Tại đại trạch Chu gia.
Giờ phút này, nơi đây chật kín người, có kẻ đến cái cuốc còn chưa kịp cất đã vội vã chạy tới, đầu người nhấp nhô chen chúc.
"Đừng chen lấn, đứng ngay ngắn hết cho ta!" Chu Hoành lớn tiếng quát tháo, nhưng chẳng tài nào ngăn nổi đám tá điền đang ùn ùn kéo tới. Mãi đến khi hai tên gia đinh vác gậy dài quất mạnh vào mấy kẻ cầm đầu, cục diện mới dần lắng xuống.
Có người mếu máo van nài: "Đông gia, cớ sao lại đột ngột quy hoạch lại ruộng đất thế này? Thế ruộng cho chúng tôi thuê trước đây có còn tính nữa không?"
"Đúng đó, sắp tới vụ gieo cấy rồi, không thể chậm trễ được đâu!"
Chu Hoành nghiêm giọng quát: "Câm miệng hết đi, ồn ào nhốn nháo nghe mà bực cả mình! Đất vẫn nằm ở đó, lẽ nào lại không cho các ngươi cày cấy chắc?"
"Chỉ là lúc này nhà ta muốn quy hoạch lại điền sản một chút, chờ kiểm kê xong xuôi tự khắc sẽ tiếp tục cho các ngươi thuê."
Dứt lời, hắn quay sang chắp tay với viên quan lại đứng bên cạnh: "Quan gia, toàn bộ khế đất của nhà ta đều ở đây cả, chuyến này đành phải làm phiền ngài vất vả một phen."
"Ha ha, có gì mà vất vả chứ." Viên quan lại kia cười híp mắt, hoàn toàn không có bộ dạng hung thần ác sát như lúc ở mấy thôn trang khác.
Gã là một tiểu lại thuộc Hộ phòng, dĩ nhiên hiểu rõ mối quan hệ giữa Chu gia và Lâm chủ bộ. Dẫu Lâm chủ bộ có bị Tào huyện thừa chèn ép đến mức gần như mất sạch thực quyền, thì cũng chẳng phải hạng tiểu quan Hộ phòng như gã có thể bắt nạt. Huống hồ, trong Chu gia này còn có một vị tiên sư tọa trấn, gã lại càng không dại gì mà đắc tội.
"Tất cả cầm theo khế đất đi đo đạc, chớ để xảy ra sai sót gì."
Đám thư lại đi cùng bèn chia nhau cầm khế đất, theo chân hương dân đi ra đồng. Đám hương dân kia đang nơm nớp lo sợ Chu gia thu hồi ruộng không cho thuê nữa, trong lòng bất an tột độ nên ai nấy đều vô cùng sốt sắng, chủ động dẫn đường.
Mãi đến khi mặt trời lên cao tới đỉnh đầu, nhóm thư lại mới tập hợp lại một chỗ, còn đám hương dân thì đứng vây quanh đằng xa, thấp thỏm ngóng nhìn.
"Tổng cộng có hai trăm ba mươi tư mẫu ruộng. Trong đó ruộng thượng đẳng ba mươi mốt mẫu, ruộng trung đẳng bảy mươi hai mẫu, ruộng hạ đẳng một trăm ba mươi mốt mẫu."
Tiếng báo cáo của tên thư lại vừa dứt, đám người phía xa lập tức ồ lên kinh ngạc.
"Trời đất ơi, mới có mấy năm ngắn ngủi, sao Chu gia lại có lắm ruộng đất đến thế?"
"Nhà bọn họ giàu nứt đố đổ vách thật đấy, chúng ta làm lụng mấy đời cũng chẳng kiếm nổi ngần ấy bạc."
"Mấy hôm trước nhà họ vừa mua đứt hơn bảy mươi mẫu của Tiền gia, cộng thêm mấy năm nay các hộ khác bước đường cùng phải bán đất cho họ, bảo sao chẳng nhiều đến thế."
Giữa đám đông, kẻ thì đỏ mắt ghen tị, người lại tấm tắc cảm thán.
"Đông gia có nhiều ruộng như vậy, nếu vẫn giữ mức tô bốn phần như cũ, lão hán ta nhất định phải nhận cày thêm hai mẫu nữa để dành dụm chút tiền." Một lão nông lẩm bẩm tính toán.
Nghe tiếng kiểm kê của thư lại, trong lòng Chu Hoành dâng lên niềm vui mừng khôn xiết, xen lẫn chút ngậm ngùi. Từ nay về sau, đệ đệ của hắn không cần phải bươn chải vất vả như trước nữa rồi.
Mỗi mẫu ruộng thượng đẳng thu hoạch được sáu thạch lương thực, ruộng trung đẳng được bốn thạch rưỡi, còn ruộng hạ đẳng phần lớn cũng được ba thạch.
Đem số ruộng này cho hương dân thuê cấy, thu bốn phần tô, tính ra mỗi năm Chu gia sẽ thu về ba trăm năm mươi thạch lương thực. Trừ đi phần ăn dùng trong nhà, vẫn còn dư ra ba trăm thạch để bán. Mỗi thạch giá hai trăm văn, vị chi một năm đã bỏ túi hơn sáu mươi lượng bạc.
Đợi đến khi việc buôn bán lâm sản và thảo dược của gia tộc đi vào quỹ đạo, mỗi năm lại kiếm thêm được vài chục lượng nữa, hoàn toàn không cần phải nhọc nhằn đi thu thập sơn gian thanh khí như trước.
Nghĩ đến đây, Chu Hoành vừa mừng rỡ lại vừa tự trách. Mấy năm qua, nếu không nhờ Chu Bình miệt mài thu thập sơn gian thanh khí, làm sao Chu gia có được nguồn thu hơn trăm lượng bạc mỗi năm, lấy đâu ra bạc dư dả mà mạnh tay thâu tóm ruộng đất như thế.
Làm ruộng tuy ổn định nhưng lợi nhuận cực mỏng, chỉ có cách tích tiểu thành đại, lấy số lượng bù vào mới mong khấm khá. Nếu chỉ dựa vào việc cày cấy tích cóp từng chút một, Chu gia dù có nỗ lực đến mấy cũng chẳng đời nào đuổi kịp mấy gia tộc kia.Suy cho cùng, mấy nhà kia ai mà chẳng có trong tay hai ba trăm mẫu ruộng, ưu thế vượt xa Chu gia quá nhiều.
Chu Bình đành phải lấy sở trường của mình để bù lại sở đoản, mỗi năm ẩn mình nơi sơn dã thu thập sơn gian thanh khí, đổi lấy vô số vàng bạc thật từ chỗ Lý Mục. Nhờ có tiền vung ra mua với giá cao, bọn họ mới tranh giành nổi ruộng đất với mấy nhà kia.
Mấy năm trước, những hộ sa sút trong thôn ai nấy đều khen người Chu gia có lòng nhân từ, là bậc đại thiện nhân khi chịu mua đất cao hơn giá thị trường. Thế nhưng sau lưng, bọn họ lại xầm xì bảo Chu gia ngốc nghếch lắm tiền, sớm muộn gì cũng tán gia bại sản.
Bây giờ, ruộng đất của mấy nhà đã chẳng chênh lệch là bao. Trong khi các nhà khác người đông tốn kém, thì Chu gia neo người nên chi tiêu tự nhiên cũng ít hơn hẳn. Dù chỉ dựa vào việc cày cấy và thu gom sản vật núi rừng, số bạc kiếm được cũng đã nhỉnh hơn mấy nhà kia đôi chút. Bởi vậy, Chu Hoành không muốn để đệ đệ phải vất vả như trước nữa.
Chu Hoành nhét mấy cục bạc vụn vào tay viên tiểu lại: "Quan gia vất vả rồi."
Tiểu lại kia thoáng ngẩn ra, ngấm ngầm ước lượng sức nặng trong tay, cảm thấy chừng ba bốn lượng bạc thì lập tức cười hì hì: "Chu lão gia khách sáo rồi. Ruộng đất đã kiểm định xong xuôi, vậy chúng ta không dám quấy rầy nữa."
Một lượng bạc đã đủ cho một gia đình bình thường chi tiêu suốt một hai tháng, ba bốn lượng này dư sức để đám tiểu lại bọn họ tiêu xài phung phí một hai phen. Chẳng qua chỉ là chạy một chuyến theo thông lệ mà lại vớ được món hời lớn nhường này, dĩ nhiên là mặt mày hớn hở.
Chu Hoành cũng chẳng bận tâm chuyện tiểu lại gọi sai xưng hô, chỉ mỉm cười đáp: "Trong nhà đã chuẩn bị sẵn cơm rượu, quan gia dùng bữa rồi đi cũng chẳng muộn."
"Dễ nói, dễ nói, Chu lão gia thật quá khách sáo."
Ngay sau đó, cả đoàn người bước vào đại trạch Chu gia.
Còn về phần đám hương dân kia, dưới sự sắp xếp của gia đinh Chu gia, ai nấy đều hài lòng thuê được đất đai, hớn hở ra về.