Chớp mắt một cái, ba ngày đã trôi qua.
Chu Bình dẫn Chu Minh Hồ ngồi nghỉ chân trong một quán trà, phía xa xa chính là nha môn của huyện.
Lúc này, nha môn canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, bốn phía đều có nha dịch vây kín. Bên ngoài, bá tánh bình dân tụ tập đông nghịt đến mức nước chảy không lọt, ai nấy đều ngẩng cao đầu, ánh mắt tràn đầy vẻ mong mỏi ngóng trông.
Huyện thí chính là ngưỡng cửa đầu tiên để người đọc sách thi lấy công danh. Chỉ khi vượt qua kỳ thi này, đạt được thân phận đồng sinh thì mới có tư cách tham gia các kỳ thi tiếp theo.
Đối với rất nhiều gia đình nghèo khó chắt bóp nuôi con ăn học, đỗ đồng sinh đã là điều vô cùng tốt đẹp rồi.
Dẫu sao đồng sinh cũng là một thân phận người đọc sách được triều đình công nhận. Thậm chí ở một số thôn làng hẻo lánh, ngay cả phu tử dạy vỡ lòng nơi tư thục cũng chẳng qua chỉ là một lão đồng sinh mà thôi.
Sau huyện thí sẽ là phủ thí và viện thí, phải vượt qua cả ba kỳ thi này mới có thể giành được công danh tú tài, được miễn trừ một phần thuế má và hưởng những đặc quyền nhất định.
Qua được viện thí chính là hội thí, chỉ cần thi đỗ sẽ trở thành cử nhân. Tại rất nhiều nha môn cấp huyện, ngoại trừ vị huyện thái gia bắt buộc phải xuất thân từ tiến sĩ, toàn bộ quan lại còn lại đều có thể do cử nhân địa phương đảm nhiệm.
Giống như Lâm chủ bạ, y cũng chỉ là một lão cử nhân mà thôi.
Thế nhưng, chính từng ngưỡng cửa này đã chặn đứng tuyệt đại đa số người đọc sách trong thiên hạ. Trong số đó, ngay cả người có thể trở thành tú tài cũng đã là ngàn người chọn một, huống hồ là cử nhân hay tiến sĩ.
Đơn cử như kỳ huyện thí nhỏ bé trước mắt này, số người được ghi danh cuối cùng chỉ vẻn vẹn hơn mười người, đó là còn nhờ huyện Thanh Thủy có tới hơn hai ngàn học tử dự thi.
Tuy nhiên, Chu Bình lại chẳng hề lo lắng chuyện Chu Trường Hà sẽ trượt. Điều này đương nhiên không phải vì hắn tin tưởng vào học vấn của Chu Trường Hà, mà là nhờ lời hứa hẹn của Lâm Nhược Hà.
Một chức đồng sinh nhỏ nhoi, vừa không có quyền vừa chẳng có lợi, chẳng qua chỉ là cái danh hão, Lâm Nhược Hà đương nhiên chỉ cần ngoắc tay một cái là làm được.
Đây cũng là bí mật mà chốn quan trường ngầm hiểu với nhau. Quan lại bao che cấu kết, khiến cho con em của bọn họ hầu như đều là đồng sinh, những kẻ xuất chúng trong đó thậm chí còn đỗ đạt tú tài, cử nhân. Dù con cái bọn họ có là hạng giá áo túi cơm vô dụng, thì cũng phải kiếm lấy một chút công danh mang trên người, bởi chỉ có như vậy mới dễ bề kế thừa vị trí của cha ông.
Mà lúc này Chu Trường Hà cũng là kẻ được hưởng lợi trong số đó, đương nhiên phải hòa vào dòng chảy ấy.
Chu Bình nhìn biển người cuồn cuộn bên ngoài, thấy vô số kẻ đang kích động mong chờ thì chỉ biết khẽ lắc đầu. Rốt cuộc sẽ có bao nhiêu người phải vỡ mộng, cả đời chỉ đành bán mặt cho đất, bán lưng cho trời nơi đồng ruộng đây?
Mỗi năm lấy đỗ theo tỷ lệ một phần trăm, cũng phải ưu tiên thỏa mãn đám con cháu quan lại cùng các bậc địa chủ hào môn trước, cuối cùng mới tới lượt con em của bá tánh bình thường.
Nói cách khác, con cái nhà thường dân muốn thi đỗ đồng sinh thì bắt buộc phải cực kỳ xuất sắc, bằng không đều khó như lên trời.
Đương nhiên, cũng chỉ ở huyện thí và phủ thí bọn chúng mới dám làm càn như thế, bởi lẽ đồng sinh chỉ là một cái danh, một tấm vé thông hành mà thôi. Còn một khi đã tới viện thí, đám quan lại này tuyệt đối không dám giở trò. Bởi vì tú tài đã bắt đầu có được đặc quyền nhất định, không cần nộp thuế, gặp quan không phải lạy, hơn nữa còn có thể miễn trừ lao dịch cho bản thân và hai người thân thích.
Nếu bọn chúng dám gian lận trong kỳ thi tú tài, triều đình ắt sẽ thẳng tay thanh trừng tất cả.
"Cha ơi, còn phải đợi bao lâu nữa thế?" Chu Minh Hồ cất tiếng hỏi.
Chu Bình xoa đầu Chu Minh Hồ, ôn tồn đáp: "Sắp rồi, sắp xong rồi."
Chỉ cần Chu Trường Hà thi xong huyện thí, Chu Bình sẽ lập tức dẫn bọn họ trở về thôn Bạch Khê.Hơn nữa, dẫu cho Chu Trường Hà có tư cách tham gia phủ thí thì tám chín phần mười cũng khó lòng qua nổi. Tên Lưu Minh kia thi cử bao nhiêu năm ròng, chẳng phải cũng chưa từng đỗ phủ thí đó sao.
Lúc này Chu Trường Hà tuổi hãy còn nhỏ, Chu Bình cũng chẳng yên tâm để cậu bé đến phủ thành xa xôi học hành. Chi bằng trước mắt cứ mời một vị tiên sinh tư thục về nhà dạy bảo, tiện thể kèm cặp luôn cả hai đứa Chu Minh Hồ và Chu Trường Khê.
Chu Bình vốn cũng chẳng mong mỏi Chu Trường Hà sẽ đỗ đạt công danh, chỉ hy vọng con cháu đời sau biết đọc sách, nhận mặt chữ là đủ. Dù sao bản thân hắn cũng có thể nâng cao thiên tư cho hậu duệ, chỉ cần ổn định phát triển, sớm muộn gì gia tộc cũng sẽ trở thành tiên tộc. Đâu cần phải dựa vào chút công danh cỏn con kia để dựng nghiệp lập gia.
"Ra rồi! Ra rồi!"
Đột nhiên, phía dưới vang lên tiếng reo hò huyên náo, vô số người ùa về phía nha môn.
"Tôn nhi của lão sao còn chưa ra thế này?" Có lão hán ngơ ngác nhìn quanh, bị dòng người chen lấn xô đẩy đến mức nghiêng ngả.
Một hán tử nhà nông đứng trên chỗ cao gào to: "Vũ nhi, cha ở đây này!"
Ở đằng xa, một thiếu niên chất phác nghe thấy tiếng gọi thì mừng rỡ lao nhanh về phía hán tử nọ.
"Nam nhi, thi cử thế nào rồi?"
Một bà lão cầm chiếc quạt hương bồ cẩn thận quạt mát cho gã thư sinh trẻ tuổi, nhưng lại bị hắn bực bội gạt phắt tay ra.
"Đừng quạt nữa, hỏng bét cả rồi!"
Bà lão tức thì như bị sét đánh ngang tai, cả người chết sững tại chỗ, những người xung quanh đều nhìn bà bằng ánh mắt xót xa thương cảm.
Bao năm vất vả nhịn ăn nhịn mặc nuôi con ăn học, đến cuối cùng vẫn trượt bảng, trong đó chứa đựng biết bao máu và nước mắt.
Rất lâu sau, bà lão mới nén được nỗi đau buồn trong lòng, nhìn sang nam nhi của mình mà đôi môi run rẩy mấp máy, rốt cuộc lại chẳng thốt nên lời.
"Nam nhi, thi hỏng thì sang năm lại thi tiếp, nương có hầm món canh nấm ngươi thích nhất đấy, mau cùng nương về nhà thôi."
Gã thư sinh trẻ tuổi vốn đã hối hận vì hành động xô đẩy mẫu thân vừa rồi, vội nắm lấy bàn tay bà lão, chầm chậm bước về hướng nhà mình.
Giữa biển người cuồn cuộn, đúng là kẻ mừng người lo, nhà vui nhà buồn.
Có kẻ tràn đầy tự tin, dương dương đắc ý, lại có người ủ rũ cúi gằm mặt, chẳng dám đối diện với ánh mắt của người thân...
Lúc này, Chu Trường Hà cũng sánh bước cùng Lâm Chiêu Hòa đi ra, hai người tạo nên sự tương phản vô cùng rõ rệt. Một bên là công tử bột phóng khoáng tùy tiện, bên kia lại trầm mặc ít lời hệt như một ông cụ non.
"Trường Hà, giờ đã thi xong cả rồi, có muốn đi chơi với ta một lát không?" Lâm Chiêu Hòa mở lời rủ rê: "Dù sao cái danh đồng sinh cũng chẳng chạy đi đâu được, đi chơi một chút đi."
"Chiêu Hòa, ta không đi đâu, các bậc trưởng bối trong nhà vẫn đang đợi ta." Chu Trường Hà chậm rãi đáp.
Trước đây cậu bé cũng từng đi theo Lâm Chiêu Hòa một bận, nhưng nhận thấy đó chỉ là một đám con em quan lại tụ tập ăn chơi trác táng, bản thân cực kỳ lạc lõng nên từ đó về sau không bao giờ đi nữa.
Nghe đâu đám người kia còn đặt cho cậu bé cái biệt danh "đồ nhà quê", lấy đó làm trò giễu cợt trêu chọc.
Cũng chính vì đủ mọi nguyên cớ như vậy, Chu Trường Hà mới không bao giờ đi cùng Lâm Chiêu Hòa thêm lần nào nữa.
"Vậy thì thôi." Lâm Chiêu Hòa lộ vẻ tiếc nuối, sau đó dẫn theo đám hạ nhân Lâm gia xoay người rời đi, sắc mặt thoắt cái đã sa sầm lại.
"Đúng là thứ chân lấm tay bùn chốn thôn quê, chẳng hiểu lão cha bảo ta kết giao với nó làm cái thá gì? Những kẻ như Chu gia, trong huyện này thiếu gì cơ chứ?"
Quả nhiên hổ phụ sinh hổ tử, Lâm Chiêu Hòa đương nhiên cũng chẳng hề hiền lành, hòa nhã như vẻ bề ngoài.
Dù bất mãn với lời dặn dò của Lâm Nhược Hà khi bắt y phải kết thân cùng Chu Trường Hà, nhưng Lâm Chiêu Hòa vẫn răm rắp làm theo đến nơi đến chốn.
Thậm chí trong lòng Chu Trường Hà, Lâm Chiêu Hòa vẫn luôn là một người ca ca hòa nhã thân thiện, nào ngờ nội tâm y lại âm trầm, đáng sợ đến thế."Trường Hà."
Chu Trường Hà ngoảnh đầu lại, thấy Chu Bình đang dắt Minh Hồ bước tới thì cung kính cất lời:
"Thúc phụ."
Chu Bình khẽ gật đầu, nhìn theo bóng lưng đang dần khuất xa của Lâm Chiêu Hòa. Vừa rồi ngồi trên trà lầu tuy nhìn không quá rõ, nhưng hắn thừa biết tiểu tử kia tuyệt đối không hề hiền lành, hòa nhã như vẻ bề ngoài.
Đúng thật là hổ phụ sinh hổ tử.
"Thúc phụ, Chiêu Hòa ca làm sao vậy?" Chu Trường Hà khó hiểu hỏi.
"Không có gì, sau này khi qua lại với y, cứ cẩn thận đề phòng một chút vẫn tốt hơn." Chu Bình nói tiếp: "Kết quả huyện thí bao lâu nữa mới có?"
"Ba ngày nữa, nhưng Chiêu Hòa ca đã đưa đồng sinh phù bài cho ta rồi." Chu Trường Hà vừa nói, vừa cẩn thận để lộ một góc thẻ bài từ trong tay áo, sau đó lại nhét vào trong.
Dẫu cho chuyện con em quan lại thi đỗ đồng sinh đã là bí mật ai nấy đều ngầm hiểu, nhưng vẫn nên bớt phô trương trước mặt người khác, kẻo lại rước lấy sự phẫn nộ của dân chúng.
"Vậy có tự tin vượt qua phủ thí không?"
Chu Trường Hà lắc đầu, cậu bé tự biết trình độ của mình còn kém xa lắm.
Chu Bình gật đầu, đoạn bảo: "Vậy chúng ta về nhà thôi, trở về thúc sẽ mời một vị tiên sinh cho các ngươi, cứ ở nhà an tâm đọc sách."
Hắn rời thôn Bạch Khê cũng đã mấy ngày rồi, tuy rằng Vương Tôn lưỡng gia phần lớn chẳng dám giở trò gì, nhưng dù sao trong lòng vẫn có chút bất an.
Nghĩ đến đứa nhỏ vừa mới chào đời của mình, đến tận lúc này hắn vẫn chưa được gặp mặt một lần.
"Đi thôi, chúng ta về nhà."
"Tuyệt quá, về nhà thôi!" Chu Minh Hồ tức thì mừng rỡ nhảy cẫng lên, mấy ngày nay thằng bé đã chẳng biết lải nhải đòi tìm mẫu thân bao nhiêu bận rồi.
"Minh Hồ, phụ thân nói cho ngươi biết một chuyện nữa."
"Ngươi được làm ca ca rồi đấy, sau này phải bảo vệ đệ đệ thật tốt nhé."
"Tuyệt quá, hài nhi là ca ca rồi, sau này nhất định sẽ bảo vệ đệ đệ thật tốt!"