Hôm sau, màn đêm buông xuống.
Chốn tiêu tiền lớn nhất thành Giang Phố huyện là Nghênh Tân lâu đã sớm được huyện nha bao trọn.
Bên trong nhã gian chữ Thiên trên tầng hai, đèn đuốc sáng trưng, chén thù chén tạc, một bầu không khí náo nhiệt đặc trưng chốn quan trường.
Đây là tiệc đón gió do Tri huyện Ngô Hoài An bày ra để thết đãi tân nhiệm Chủ bạ Lâm Ngạn Chương, cũng chính là Lâm Xuyên hiện tại.
Bữa cơm này không chỉ đơn thuần là ăn uống, mà còn định hình cục diện quyền lực tương lai của Giang Phố huyện.
Chỗ ngồi vô cùng quy củ, toát lên thứ trật tự nghiêm ngặt.
Ngồi ở ghế chủ vị hiển nhiên là "thổ hoàng đế" của huyện này, Tri huyện Ngô Hoài An.
Ghế tôn quý bên tay trái là Huyện thừa Triệu Kính Nghiệp, kẻ "già đời" trông có vẻ chẳng màng thế sự.
Ghế thứ hai bên tay phải, chính là vị tân Chủ bạ Lâm Xuyên vừa mới nhậm chức của chúng ta.
Còn người ngồi ở ghế cuối tiếp chuyện là Điển sử Lưu Thông.
Về phần sảnh lớn bên ngoài, đám người không vào phẩm hàm như thư lại tam ban lục phòng hay bổ đầu Vương Nguyên đang nâng ly cạn chén, tiếng ồn ào văng vẳng truyền vào, càng làm nổi bật trật tự tôn ti đến nghẹt thở bên trong nhã gian.
Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị.
Ngô Tri huyện đặt chén rượu sứ xanh trong tay xuống, khuôn mặt trắng trẻo nho nhã thoáng ửng hồng, mở lời:
"Lâm Chủ bạ, nghe giọng ngươi mềm mại ấm áp, giống như đến từ vùng sông nước Giang Nam, không rõ quê quán phương nào?"
Tưởng chừng như một câu hỏi bâng quơ, thực chất lại đang thẩm tra nguyên quán.
Bàn tay cầm đũa của Lâm Xuyên khẽ khựng lại, rồi lập tức tự nhiên hạ xuống, cung kính đáp:
"Bẩm huyện tôn, hạ quan là người Ninh Hải huyện, phủ Thai Châu, tỉnh Chiết Giang, chỉ là một huyện nhỏ ven biển, để đại nhân chê cười rồi."
"Ồ, Ninh Hải huyện, chốn đó đất lành đấy chứ! Lưng tựa núi, mặt hướng biển, quả là nơi địa linh nhân kiệt."
Ngô Tri huyện gật đầu, lại hỏi: "Lần này từ Ninh Hải đến nhậm chức, đường sá xa xôi, ngươi đi theo đường nào? Dọc đường có thuận lợi chăng?"
Câu hỏi này nhìn thì bình thường nhưng thực chất lại ngầm giấu mũi nhọn, vừa khảo sát mức độ quen thuộc đường sá của Lâm Xuyên, vừa thăm dò xem hắn có từng tiếp xúc với ai khác hay không.
Lâm Xuyên đã sớm diễn tập trong lòng vô số lần, lập tức đối đáp trôi chảy: "Bẩm đại nhân, hạ quan đi đường thủy, từ phủ Hàng Châu nhập vào Đại Vận Hà, một mạch ngược lên phía bắc, nào ngờ đi được nửa đường thì bất chợt gặp mưa to mấy ngày liền, nước sông dâng cao nên thuyền bè bị trì hoãn mất mấy hôm."
"Hạ quan sốt ruột vì kỳ hạn nhậm chức, đành phải cùng thư đồng lên bờ trước ở Lục Hợp huyện, thuê xe ngựa, lúc này mới kịp tới Giang Phố."
Trong lời này Lâm Xuyên ngầm cài hai tầng tính toán:
Thứ nhất, bị mưa gió trì hoãn giải thích lý do tại sao thời gian hành trình không khớp.
Thứ hai, đổi sang đi đường bộ giải thích triệt để lý do vì sao không lưu lại ghi chép tại quan dịch bến đò Phố Tử khẩu, đồng thời cũng giảm bớt cơ hội chạm mặt các quan viên khác.
(Quan viên nhà Minh qua lại nam bắc vượt sông ắt phải đi qua Phố Tử khẩu, mà Phố Tử khẩu lại do Giang Phố huyện quản hạt, tra một cái là ra ngay)
Chỉ cần không ai chứng minh được hắn không phải Lâm Ngạn Chương, thì hắn chính là Lâm Ngạn Chương!
"Hóa ra là vậy, mấy ngày nay mưa thu quả thật có hơi lớn, sóng gió trên sông cũng dữ."
Ngô Tri huyện không tỏ rõ ý kiến mà chỉ gật đầu, gắp một miếng cá sốt giấm, hờ hững hỏi: "Lâm Chủ bạ trẻ tuổi như thế đã đỗ cử nhân, quả thực là thiếu niên anh tài, không rõ là trúng tuyển năm nào? Từng theo học vị đại nho nào vậy?"
Lâm Xuyên cười lạnh trong lòng, con cáo già này, đang điều tra lý lịch học vấn đấy à?
Vẻ mặt hắn lại càng thêm cung kính: "Hạ quan hổ thẹn, hạ quan trúng cử vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, còn về ân sư... là một vị giáo dụ già ở huyện học Ninh Hải, họ Trần, từ lâu đã cáo lão hồi hương, về cày bừa nơi đồng áng, danh tiếng chẳng hiển hách, e là khó lọt vào tai đại nhân."
Năm trúng cử đều có ghi trên cáo thân và văn bằng, tuyệt đối không thể sai.
Còn về việc bái ai làm thầy thì trong văn thư lại không ghi, Lâm Xuyên chẳng dại gì mạo nhận danh xưng của các bậc đại nho lừng danh thiên hạ.
Ngộ nhỡ Ngô Tri huyện có giao tình với vị danh sĩ đó, hoặc hỏi vài câu về thói quen riêng tư của đối phương, chẳng phải hắn sẽ lộ tẩy mất mạng ngay tại chỗ sao?
Bịa ra một vị thầy giáo già đã về hưu, không nơi đối chứng, đây mới là câu trả lời chuẩn xác nhất.
"Hồng Vũ năm thứ hai mươi ba..."
Nghe đến năm này, trong mắt Ngô Tri huyện thoáng qua vẻ phức tạp, dường như vừa hâm mộ, lại như vừa cảm thán.
Ông thở dài một hơi, nói: "Lâm Chủ bạ, bản quan thực sự rất ngưỡng mộ ngươi, tuổi ngoài hai mươi đã đề tên bảng vàng, bước chân vào chốn quan trường, đâu như bản quan, đã lãng phí cả nửa đời người!"
Nói đoạn, Ngô Tri huyện nâng chén rượu lên, tự giễu cười một tiếng: "Nhớ năm đó, khoa hương thí năm Hồng Vũ thứ ba, bản quan lần đầu vào trường thi, khi ấy cũng ở độ tuổi đôi mươi, hăng hái nhiệt huyết, nghĩ rằng thiên hạ này đâu đâu mình cũng vẫy vùng được, kết quả lại rớt bảng."
"Ai ngờ rằng, một lần rớt bảng ấy lại phải đợi hơn mười năm! Năm Hồng Vũ thứ sáu, triều đình đình chỉ khoa cử, bản quan đành phải dạy học qua ngày ở thôn quê, lòng nguội lạnh như tro tàn, mãi đến năm Hồng Vũ thứ mười bảy, thánh thượng khai ân mở lại khoa trường, bản quan mới may mắn thi đỗ, từ lúc trượt đến khi trúng cử mất trọn mười bốn năm đằng đẵng!"
"Lâm Chủ bạ, ngươi thế này là... đi ít hơn bản quan hơn mười năm đường vòng đấy!"
Triệu Huyện thừa ngồi bên cạnh vội vàng khuyên giải: "Huyện tôn nói quá lời rồi, ngài đây là đại khí vãn thành, tích lũy dày dặn rồi mới bộc lộ, nay ngài giữ chức phụ mẫu một huyện, tạo phúc cho một phương, chính là rường cột của triều đình, Lâm Chủ bạ tuy tuổi trẻ đắc chí, nhưng đường phía trước còn dài, vẫn phải trông cậy vào bậc tiền bối như ngài dìu dắt nhiều hơn."
"Dìu dắt là đương nhiên rồi."
Ngô Tri huyện xua tay, nét mặt vốn có phần sa sút bỗng nhiên nghiêm lại, ánh mắt trở nên sắc bén, quét nhìn khắp phòng:
"Nhưng bản quan cũng phải nói trước lời khó nghe, vị Hoàng đế bệ hạ của chúng ta đời này ghét nhất là tham quan ô lại! Lâm Chủ bạ, cùng với lão Triệu, lão Lưu, các ngươi đều phải nhớ kỹ cho bản quan, ngàn vạn lần đừng tưởng trời cao hoàng đế xa mà muốn làm gì thì làm!"
"Đại Minh ta luật pháp nghiêm ngặt, lại có sách 《Đại Cáo》 do bệ hạ đích thân ban hành treo trên đỉnh đầu, mỗi năm đều có Tuần án Ngự sử thay trời tuần thú, đừng thấy phẩm cấp của họ chỉ là thất phẩm, trong tay họ cầm Thượng phương bảo kiếm đấy!"
Nghe thấy bốn chữ "Tuần án Ngự sử", tim Lâm Xuyên thắt mạnh lại.
Hắn đương nhiên biết Tuần án Ngự sử là gì, đó là thanh kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đầu tất cả quan lại địa phương!
Những vị quan giám sát do Đô sát viện phái ra này phẩm cấp tuy chỉ là chính thất phẩm, nhưng lại được trao cho uy quyền tối thượng "thay trời tuần thị".
Đối tượng giám sát của họ, trên đến các bậc đại thần đứng đầu một cõi như Bố chính sứ, Án sát sứ các tỉnh, dưới đến Tri huyện, Chủ bạ, Điển sử các châu huyện, thậm chí cả hào cường hương thân địa phương, không ai không nằm trong tầm ngắm.
Chỉ cần phát hiện có vấn đề "tham nhũng, tắc trách, vượt quyền", Tuần án Ngự sử có thể trực tiếp dâng tấu đàn hặc, thậm chí có quyền niêm phong quan ấn tại chỗ, trói gông giải phạm quan vào kinh.
Chuyện mạo danh làm quan của mình nếu bị nhân vật cỡ này tra ra manh mối, thì hậu quả... không dám tưởng tượng!
Ngay lúc Lâm Xuyên đang bất an trong lòng, giọng điệu Ngô Tri huyện lại dịu xuống, ông gắp một viên thịt trong đĩa, tiếp tục nói: "Bản quan cũng xuất thân nghèo khó, may mắn có được công danh mới có ngày hôm nay, thế nên, ta căm ghét nhất là bọn tham tàn ức hiếp dân lành, chúng ta ăn lộc vua thì phải lo việc vua, làm quan một nhiệm kỳ nhất định phải xứng đáng với mũ ô sa trên đầu, xứng đáng với lê dân bách tính."
Có lẽ do lúc nói chuyện bị phân tâm, hoặc do đũa gắp không chặt, viên thịt tròn vo kia bỗng tuột khỏi đôi đũa của Ngô Tri huyện, rơi xuống mặt bàn đầy dầu mỡ, rồi lăn thẳng xuống đất.
Sàn nhà tuy coi như sạch sẽ, nhưng dẫu sao cũng là nơi người qua kẻ lại giẫm đạp, dính không ít bụi bặm.
Bầu không khí trong nhã gian lập tức trở nên ngượng ngùng.
Triệu Huyện thừa và Lưu Điển sử ngồi bên đều ngây ra, không biết nên xử trí thế nào.
Lâm Xuyên cũng ngẩn người, nhìn viên thịt dính đầy bụi đất dưới sàn, thầm nghĩ hay là mình gọi tiểu nhị vào dọn dẹp, hoặc đổi hẳn một đĩa khác?
Thế nhưng hành động tiếp theo của Ngô Tri huyện lại khiến hắn trợn mắt há hốc mồm, gần như không dám tin vào mắt mình.
Chỉ thấy Ngô Tri huyện sững lại giây lát, trên mặt thoáng qua vẻ tiếc nuối, ngay sau đó, ông chẳng màng đến thân phận Tri huyện đại lão gia của mình, cúi rạp lưng xuống, mò mẫm dưới gầm bàn.
Rất nhanh, ông đã dùng đôi tay quen sống trong nhung lụa kia gắp viên thịt bẩn thỉu đó lên.
Ngô Tri huyện thậm chí không thèm sai người lấy nước rửa, chỉ dùng tay áo quan bào của mình tùy tiện lau qua lớp bụi bên trên.
Dưới ánh mắt kinh hãi của Lâm Xuyên, ông lại đưa viên thịt kia vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống!
"Ực."
Lâm Xuyên nghe rõ mồn một tiếng nuốt nước bọt của Triệu Kính Nghiệp bên cạnh.
Làm xong hết thảy, Ngô Tri huyện mới như không có chuyện gì xảy ra, rút một chiếc khăn tay lau vết dầu nơi khóe miệng, mỉm cười nhìn đám người đang trợn mắt há mồm, giọng điệu nhẹ bẫng như mây gió thoảng qua:
"Tiếc quá, tiếc quá, một hạt gạo, một giọt mồ hôi, bách tính cày cấy chẳng dễ dàng gì, không thể lãng phí, để chư vị chê cười rồi."