Ra khỏi hậu nha, sắc trời đã chìm hẳn vào màu xanh mực.
Theo sự dẫn đường của một lại viên, Lâm Xuyên men theo con đường lát đá quanh co, đi tới một viện lạc biệt lập ở phía tây huyện nha.
"Lâm đại nhân, đây chính là quan xá của ngài."
Lại viên hai tay dâng chiếc chìa khóa đồng thau lên, rồi cung kính lui xuống.
Lâm Xuyên đứng ở cửa, mượn quầng sáng từ chiếc đèn lồng dưới hành lang, đánh giá "nhà mới" trước mắt.
Dưới triều Đại Minh, quan viên được hưởng chế độ "phúc lợi phân nhà".
Chủ bạ là tá nhị quan chính cửu phẩm, phẩm cấp tuy không cao, nhưng dẫu sao cũng nằm trong biên chế chính thức của triều đình, được hưởng quyền cư trú độc lập.
Nha môn Giang Phố huyện vẫn giữ nguyên bố cục điển hình "tiền nha hậu trạch": phía trước là công đường và lục phòng uy nghiêm túc mục, phía sau ngăn cách bằng một bức tường cao, chính là tổ ấm của các quan viên.
Khu viện lạc tam tiến lớn nhất ở chính giữa đương nhiên là "phòng tổng thống" của Tri huyện Ngô Hoài An; phía đông kém hơn một chút là nơi ở của Huyện thừa Triệu Dĩ Kính; còn viện lạc biệt lập ở phía tây này chính là chốn dung thân trong vài năm tới của Lâm Xuyên, quan xá dành cho tá nhị quan.
Tiếng "két" khẽ vang lên, cánh cửa gỗ cũ kỹ được đẩy ra.
Lâm Xuyên bước qua bậu cửa, một luồng khí lạnh lẽo vì lâu ngày không có người ở ập vào mặt, xen lẫn chút mùi bụi bặm.
Đây là một "nhất tiến viện lạc" tiêu chuẩn.
Sân không lớn lắm, rộng chừng năm mươi mét vuông, lát đá xanh, giữa các khe đá có mấy cụm rêu xanh ngoan cường vươn lên.
Trong góc còn mở ra một luống rau nhỏ, chỉ là đã bỏ hoang từ lâu, lơ thơ vài cọng cỏ dại khô vàng đang run rẩy trong gió đêm.
Nhưng đối với Lâm Xuyên, đây quả thực là căn nhà trong mơ.
"Chậc chậc, nhà hướng sông, ngay trung tâm, có sân vườn riêng biệt, an ninh cấp bậc tối cao, chỗ này mà ở kiếp trước thì không có vài chục triệu đừng hòng mua nổi, lại còn phải cõng nợ ba mươi năm."
Lâm Xuyên chắp tay sau lưng, như một lão địa chủ đang đi tuần tra lãnh địa của mình, thong thả dạo bước vào sảnh đường chính giữa.
Tổng diện tích của toàn bộ quan xá khoảng hai trăm mét vuông, tuy không sánh được với dinh thự năm trăm mét vuông của Tri huyện, nhưng vào thời đại này đã xem như một "căn hộ cao cấp rộng rãi hoàn thiện nội thất" thứ thiệt rồi.
Bố cục của quan xá rất bài bản, toát lên phong cách thực dụng theo kiểu "tiệm phía trước, xưởng phía sau".
Gian ngoài là tiền đường, bài trí bên trong giản dị nhưng không kém phần uy nghiêm, một chiếc án thư sơn đen rộng rãi đặt ngang chính giữa, phía sau là hàng giá sách cao chạm trần.
Hiện tại tuy trống trơn, nhưng phong vị thi thư đã sẵn có.
Mấy chiếc ghế quan mũ đặt dọc hai bên, chất gỗ tuy không phải loại quý hiếm, nhưng được cái dày dặn vững chãi.
Nơi đây chính là phòng làm việc riêng sau này của Lâm Xuyên, dùng để xử lý công vụ, tiếp kiến cấp dưới, hoặc một mình làm bộ làm tịch giữa đêm khuya.
Bước qua cửa vòm nguyệt môn ở tiền đường là tới hậu trạch.
Nơi đây mới thực sự là khu sinh hoạt.
Một phòng ngủ chính, hai phòng ngủ phụ, thậm chí còn được trang bị gian bếp nhỏ biệt lập và phòng chứa đồ.
Trong phòng, giường bạt bộ, bàn tròn, tủ quần áo đều có đủ, tuy kiểu dáng cổ xưa mộc mạc, chẳng phải gỗ hoàng hoa lê hay tử đàn gì, nhưng đều được lau chùi sạch bóng không vướng một hạt bụi.
Lâm Xuyên sờ góc bàn, cảm thán một câu: "Đều là tài sản công cả..."
Luật lệ Đại Minh quy định, những đồ đạc này đều là tài sản chung của huyện nha, quan viên chỉ có quyền sử dụng, khi mãn nhiệm phải "trả lại nhà trống", ngay cả một cái chân ghế cũng không được mang đi.
Nhưng thế thì đã sao?
Lâm Xuyên nằm dang tay dang chân thành hình chữ đại trên chiếc sập gỗ cứng ngắc, nhìn xà nhà đen nhánh trên đỉnh đầu, khóe miệng không kìm được nhếch lên nụ cười khoái chí.
"Đây là mùi vị của quyền lực sao? Đúng là thơm thật."
Dù đang trên đường chạy trốn, dù trên người còn gánh quả bom nổ chậm "mạo danh quan lại" không biết sẽ phát nổ lúc nào, nhưng trong khoảnh khắc này, cảm giác an toàn khi có được chốn an thân lập mệnh vẫn khiến thần kinh căng thẳng của hắn được xoa dịu đôi chút.
Thế nhưng sự thư thái đó chỉ kéo dài chưa đầy ba giây.
Lâm Xuyên bật dậy, ý cười trên mặt lập tức biến mất, ánh mắt trở nên sắc bén như chim ưng.
"Nhà là nhà tốt, nhưng cái mạng này vẫn phải tự mình giữ lấy!"
Hắn nhanh chóng đứng dậy, đóng chặt cửa sổ và cửa phòng, sau đó lấy chiếc hộp đựng văn thư luôn giấu sát bên người đặt lên bàn.
"Cạch."
Khóa đồng bật mở, dưới ngọn đèn dầu mờ ảo, mấy tờ giấy ánh lên vẻ cũ kỹ.
Đây là bùa hộ mệnh của hắn, nhưng cũng là bùa đòi mạng.
Ngoài "cáo thân" và "trát phó" từng đưa ra trước mặt Huyện thừa và Tri huyện, dưới đáy hộp còn có một văn kiện vô cùng quan trọng: văn bằng hương thí.
Thứ này tương đương với "bằng tốt nghiệp" đời sau, do nha môn Chiết Giang Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty cấp, giá trị cực kỳ cao.
Lâm Xuyên cẩn thận mở tờ giấy miên ấy ra, ánh mắt dừng lại trên những con dấu đỏ tươi và dòng chữ mực:
"Chiết Giang Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty đệ trình danh sách các sinh đồ trúng tuyển hương thí năm nay..."
"Căn cứ khảo hạch: Sinh đồ Ninh Hải huyện Lâm Ngạn Chương, hai mươi ba tuổi, phẩm hạnh đoan chính, văn chương thuần mỹ, nay thi đỗ hạng ba mươi lăm kỳ thi hương Chiết Giang, đã qua phúc thí không sai sót, chuẩn cho vào hàng ngũ cống sĩ."
"Đặc biệt cấp văn bằng này để biểu dương khen ngợi."
Ở góc dưới cùng của văn bằng là một dòng ghi chú đặc quyền khiến vô số người đọc sách hằng mơ ước:
"Cho phép đội mũ mặc áo cử nhân, miễn trừ dao dịch, gặp thủ lệnh bản địa không cần hành lễ bái lạy."
Thời gian đề tên là: Ngày mùng một tháng chín năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba.
Bên trên đóng con dấu đỏ tươi "Chiết Giang đẳng xứ Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty chi ấn", bên cạnh còn có chữ ký và hoa áp chi chít của chủ khảo cùng khảo quan các phòng, toát lên uy quyền quan phương không thể nghi ngờ.
Ngoài ra còn có hai bức thư nét chữ phóng khoáng, do những đồng niên cùng đỗ cử nhân khoa thi năm ngoái gửi tới.
Nội dung chẳng qua là báo tin vui rồi tâng bốc lẫn nhau, bàn luận về viễn cảnh tương lai vào kinh dự thi hội, câu chữ tràn ngập vẻ hăng hái phấn chấn.
Lâm Xuyên bày lần lượt cáo thân, trát phó, văn bằng, thư từ ra bàn, tạo thành một chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh.
Văn thư là thật, thân phận chuẩn xác, quy trình hợp lệ, nhưng bây giờ vẫn còn một mối nghi hoặc lớn nhất!
Rốt cuộc là ai đã đánh ngất hắn? Lại làm sao mà hắn mặc được bộ quần áo này của Lâm Ngạn Chương vào người?
Ngón tay Lâm Xuyên khẽ gõ lên mặt bàn, phát ra những tiếng cộc cộc, hắn đang rà soát lại toàn bộ, rà soát lại ban ngày chết tiệt kia.
Lúc đó ở dưới chân Dương Cốc sơn.
Hắn tận mắt thấy tên thư đồng kia vì bảo vệ xe ngựa mà bị một tên cướp chém gục tại chỗ, máu tươi bắn cao tới ba thước.
Đó là giết người thật sự, không phải diễn kịch.
Ngay sau đó, Lâm Xuyên cảm thấy sau gáy truyền đến một cơn đau nhói dữ dội, tựa như bị gậy đánh lén giáng thật mạnh một đòn, trước mắt tối sầm rồi bất tỉnh nhân sự.
Rốt cuộc là ai làm?
Lâm Ngạn Chương thật rốt cuộc sống hay chết? Đang ở nơi nào?
Đây là một ván cờ được sắp đặt tỉ mỉ?
Hay chỉ đơn thuần là sự trùng hợp ngẫu nhiên?
Nếu là một cái bẫy, vậy kẻ đứng sau màn là ai?
Kẻ mạo danh như hắn rốt cuộc là một quân cờ thí, hay là lưỡi đao bị kẻ khác mượn tay sử dụng?
"Không nghĩ nữa, manh mối bây giờ quá ít."
Lâm Xuyên xoa xoa thái dương đang căng nhức, cất lại toàn bộ văn thư, khóa kỹ hộp rồi nhét vào ngăn bí mật dưới gầm giường.
Bất kể chân tướng ra sao, điểm mấu chốt để phá giải cục diện chỉ có một: tìm ra đám cướp kia!
Chính mắt hắn thấy đám cướp giết người, từ trang phục, giọng địa phương cho đến cách thức gây án của bọn chúng đều là manh mối.
Chỉ cần tìm ra bọn chúng, lần theo dấu vết là có thể làm rõ ban ngày rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, cũng có thể biết được Lâm Ngạn Chương thật đã đi đâu.
"Điều tra bắt người là việc của Điển sử."
Khuôn mặt của Điển sử Lưu Thông hiện lên trong đầu Lâm Xuyên.
Người này phụ trách trị an và bắt trộm cướp trong toàn huyện, tuy là quan viên tạp chức không nhập lưu, nhưng lại ăn được cả hai giới hắc bạch, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn.
"Tiệc tẩy trần ngày mai là một cơ hội, phải tiếp cận làm thân với vị Lưu Điển sử này thật tốt mới được."
Chuyện liên quan đến tương lai của bản thân, Lâm Xuyên không dám lơ là chút nào.