"Thùng! Thùng! Thùng!"
Trong Chủ bạ giải, Lâm Xuyên đang nghiên cứu hồ sơ vụ án thì bên ngoài bỗng vang lên một hồi trống nặng nề dồn dập, rung đến mức bụi bặm trên cửa sổ rơi lả tả.
"Đánh trống kêu oan?"
Lâm Xuyên nhướng mày. Kiếp trước làm tinh anh ở cục lưu trữ, hắn chỉ mới thấy thứ này được ghi chép trong đống giấy tờ cũ kỹ, tận mắt chứng kiến thì đây là lần đầu.
Một thư lại đang dán nhãn bên cạnh bĩu môi, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên: "Giang Phố huyện chúng ta ấy à, thiếu thứ gì chứ chẳng thiếu người gõ trống. Dân trong huyện hung hãn, thích đánh lộn, ba ngày một trận nhỏ, năm ngày một vụ kiện, án từ còn đặc hơn cơm trong nồi."
Lâm Xuyên nổi tính tò mò, muốn ra phía trước xem cái "tòa án nhân dân" phiên bản cổ đại này vận hành ra sao, bèn tiện miệng kiếm cái cớ "đối chiếu hồ sơ vụ án", lồng hai tay trong ống tay áo, thong thả dạo bước ra đại đường tiền nha.
Trước cổng huyện nha, cảnh tượng chẳng khác nào quầy lấy số ở đời sau, một đám dân chúng đen nghịt xếp thành hàng dài.
Dân Giang Phố huyện quả thực hung hãn, ai nấy trừng mắt, đỏ cổ, tay nắm chặt đơn kiện, trông chẳng giống đến kiện tụng mà giống đi hẹn đánh nhau hơn.
Thế nhưng trên đại đường, dưới tấm biển Minh kính cao huyền lại chẳng có lấy một bóng người.
"Các vị giải tán đi!"
Điển sử Lưu Thông vừa xỉa răng vừa tựa xiêu vẹo vào cây cột son, uể oải phất tay: "Huyện tôn lão gia bệnh cũ tái phát, hôm nay không thể thăng đường. Ai có oan khuất thì cứ nén lại đó, đợi quý thể lão gia khang kiện rồi hẵng đến cũng chẳng muộn."
Lâm Xuyên đứng trước cửa hông, nghe vậy mà thầm bĩu môi trong bụng.
"Quý thể khang kiện? Bữa tiệc đón gió tối qua, lão già Ngô Hoài An này tay trái tay phải gắp lia lịa, ăn uống còn hăng hơn ai hết. Giờ này chắc đang rúc trong lòng tiểu thiếp say chưa tỉnh, nằm thẳng cẳng ở hậu nha rồi."
Có điều ngủ một mạch đến tận chiều thì quả thật hơi quá đáng.
Dân chúng vừa nghe thấy thế, lập tức vỡ chợ.
Dân phong Giang Phố huyện vốn cứng cỏi, ngay tại chỗ đã có không ít người mở miệng chửi thẳng.
"Lại bệnh nữa à? Tháng trước bảo đau nửa đầu, tuần trước kêu chuột rút, vị huyện tôn lão gia này làm bằng giấy bồi chắc?"
"Chứ còn gì nữa! Vì vụ chiếm đoạt ruộng đất này mà ta đợi liền ba ngày rồi, tiền lộ phí trong túi sắp tiêu sạch cả, ông ta lại đổ bệnh đúng lúc gớm!"
Giữa tràng chửi bới ầm ĩ ấy, trong đám đông bỗng vang lên một giọng nói chói tai khác thường, thậm chí còn pha lẫn vài phần khoái trá:
"Ối giời, theo ta thấy ấy à, huyện tôn lão gia hôm qua dự tiệc đón gió ở Nghênh Tân lâu, ăn lắm sơn hào hải vị quá nên bội thực rồi! Nghe đâu rượu thịt thừa lại đủ nuôi no chó hoang nửa con phố, cái bụng lão gia còn bận tiêu hóa phúc báo, đâu rảnh mà chứa nỗi oan khuất của đám dân đen bọn ta? Ta nói thật, thân thể lão gia thế kia, sớm muộn gì cũng chết bệnh trong vại rượu cho mà xem!"
Không khí lập tức chết lặng.
Động tác của Lưu Thông cứng đờ, cái tay đang xỉa răng từ từ hạ xuống, sắc mặt từ vàng vọt chuyển sang tím tái.
Kẻ vừa lên tiếng tên là Trương Nhị Lại.
Trương Nhị Lại này ở Giang Phố huyện cũng coi như có chút tiếng tăm. Hồi trẻ gã từng là du côn lăn lộn đầu đường xó chợ, tuy giờ đã làm ăn đàng hoàng nhưng cái thói lưu manh và cái miệng đê tiện ấy vẫn chẳng đổi chút nào.
"Ngươi nói cái gì?" Lưu Thông từ từ hạ tay xỉa răng xuống, trừng mắt nhìn gã một cách hung tợn.
Ngô Tri huyện là tỷ phu ruột của gã, càng là chỗ dựa để gã nghênh ngang chẳng kiêng nể ai ở Giang Phố huyện này! Vậy mà lại có tên điêu dân dám nhục mạ tỷ phu gã! Đúng là chán sống rồi!
"Tiểu nhân nói... huyện tôn lão gia đại cát đại lợi, sớm ngày bình phục!" Trương Nhị Lại thấy tình hình không ổn, vội vàng đổi giọng nịnh nọt.
"Giờ mới nói lời may mắn, muộn rồi!"
Lưu Thông giận dữ, chỉ thẳng mặt Trương Nhị Lại quát tháo: "Đồ điêu dân to gan! Dám công khai phỉ báng huyện tôn, mắt không còn vương pháp! Vương bộ đầu, bắt gã lại cho ta, tống vào đại lao! Ta muốn xem xương cốt ngươi có cứng bằng cái miệng của ngươi không!"
"Ấy! Lưu đại nhân! Đừng mà! Tiểu nhân chỉ lỡ mồm nói đùa một câu thôi... ối!"
Vương bộ đầu vọt lên mấy bước, xích sắt loảng xoảng một tiếng, lôi xềnh xệch Trương Nhị Lại về phía Hình phòng chẳng khác nào kéo một con chó chết.
Lúc Trương Nhị Lại bị áp giải đi, vừa vặn ngang qua cửa hông chỗ Lâm Xuyên đang đứng.
Theo quy củ, phạm nhân vào ngục, bên chỗ Chủ bạ phải ghi chép lại tội danh.
Vương bộ đầu dừng bước, chắp tay với Lâm Xuyên: "Lâm đại nhân, tên điêu dân Trương Nhị Lại này dám chửi bới huyện tôn ngay trước cổng nha môn, Lưu đại nhân dặn cứ giam vào cho tỉnh rượu đã."
Lâm Xuyên giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ gật đầu chứ không tỏ rõ thái độ gì.
Về đến Chủ bạ giải, hắn không lập tức ghi sổ mà rút từ tầng dưới cùng của giá sách ra một quyển Đại Minh Luật dày cộp.
Từng là tinh anh của cục lưu trữ ở kiếp trước, việc tra cứu văn hiến, khảo chứng nghiêm cẩn đã thành thói quen ăn sâu vào máu thịt hắn.
"Nhục mạ trưởng quan bản thuộc..."
Đầu ngón tay Lâm Xuyên lướt nhanh trên trang giấy ố vàng, rồi bỗng khựng lại.
"Phàm là dân trong hạt mắng chửi trưởng quan bản thuộc, phạt một trăm trượng, nhưng phải do chính tai trưởng quan đó nghe thấy mới được định tội."
Lâm Xuyên nhìn chằm chằm vào mấy chữ "chính tai nghe thấy mới định tội", khóe miệng nhếch lên một nụ cười kỳ quặc.
"Đây là lỗ hổng logic rồi. Trương Nhị Lại chửi ở ngoài cổng huyện nha, còn Ngô Hoài An đang cuộn tròn trong chăn ấm ở hậu nha. Trừ phi Ngô Tri huyện có đôi tai nghe xa ngàn dặm, cách ba lớp sân mà vẫn nghe rõ lời đàm tiếu ngoài cổng, bằng không chiếu theo luật pháp, điều kiện 'chính tai nghe thấy' này hoàn toàn không thành lập."
Không có trưởng quan đích thân xác nhận, chỉ dựa vào lời người khác tố giác hoặc chứng cứ gián tiếp thì tội danh này rất khó khép vào được.
Nhưng Lâm Xuyên cũng hiểu rõ, trong quy tắc ngầm ở chốn nha môn cơ sở thời Đại Minh, em vợ của Tri huyện đã bảo ngươi chửi, thì tức là ngươi có chửi.
Pháp luật giảng đạo lý logic, nhưng Lưu Thông thì không.
"Một trăm đại trượng này dùng toàn roi gai lớn, nếu đánh thật xuống, cái mạng của Trương Nhị Lại e là phải đi chầu tổ tiên mất."
Lâm Xuyên thở dài. Dù hắn cũng thấy cái miệng của Trương Nhị Lại quả thật thiếu đánh, nhưng hành vi lạm dụng tư hình kiểu này vẫn khiến một linh hồn hiện đại như hắn dâng lên nỗi bực bội khó tả.
......
Lúc hoàng hôn, nắng chiều đỏ quạch như máu.
Lâm Xuyên rốt cuộc vẫn không nhịn được, định bụng đến đại lao thị sát một chuyến.
Làm Chủ bạ, giám sát nhà ngục và sổ sách phạm nhân vốn là bổn phận của hắn, Lưu Thông có muốn cũng chẳng bắt bẻ vào đâu được.
Nào ngờ chưa đi tới cửa đại lao, hắn đã thấy mấy bóng người thất thểu bước ra từ lối vào âm u tối tăm.
Kẻ đi đầu bước thấp bước cao, đằng sau quần loang lổ vết máu, mặt mũi trắng bệch, nhưng thái độ lại ngoan ngoãn lạ thường, gặp ai cũng gật đầu khom lưng.
"Trương Nhị Lại?" Lâm Xuyên sững người.
Thả nhanh vậy sao?
Theo sát phía sau Trương Nhị Lại là một bộ khoái trung niên chừng ba mươi tám, ba mươi chín tuổi, gương mặt khổ sở như trái mướp đắng, ánh mắt toát ra vẻ lạnh lùng cứng cỏi.
Người này tên Vương Cượng, là một kẻ lập dị trong nha môn. Người đúng như tên, tính tình vừa ngang vừa bướng, làm bộ khoái gần hai mươi năm trời mà vẫn dậm chân ở tầng dưới chót.
"Lâm đại nhân." Vương Cượng dừng bước, hành lễ một cách máy móc.
“Gã thế này là… sao vậy?” Lâm Xuyên chỉ vào Trương Nhị Lại hỏi.
Trương Nhị Lại thấy Lâm Xuyên thì quỳ phịch xuống dập đầu, tiếng vang nghe thôi cũng thấy đau: “Đa tạ đại nhân quan tâm… Tiểu nhân từ nay về sau không bao giờ dám ăn nói bừa bãi nữa, tiểu nhân về nhà ngay đây, lập bài vị trường sinh cho huyện tôn lão gia.”
Nói xong, được hai người đồng hương dìu đỡ, gã vừa lăn vừa bò chạy biến, bóng lưng chẳng khác nào bị sói đuổi.
Lâm Xuyên nhìn sang Vương Cượng: “Lưu Điển sử nguôi giận rồi sao?”
Vương Cượng im lặng chốc lát, nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng nói: “Cơn giận chưa nguôi, nhưng tiền thì đủ rồi.”
Lâm Xuyên cau mày: “Tiền?”
Vương Cượng cười tự giễu, khuôn mặt khổ qua kia trông càng thêm chát chúa: “Lâm đại nhân là người đọc sách, lại mới tới nên chưa biết mánh khóe trong lao ngục này. Trương Nhị Lại ở bên trong nếm mười gậy, không phải trượng hình trong «Đại Minh Luật», mà là ‘tiêu tai bổng’ của nha môn Giang Phố huyện chúng ta. Lưu Điển sử đã đánh tiếng, muốn lành lặn bước ra thì phải xem thành ý thế nào.”
“Tên Trương Nhị Lại này tuy vạ miệng nhưng vẫn chưa chán sống. Hắn nhờ thân thích cầm cố hai mẫu ruộng nước, gom góp được ba mươi lượng bạc tiền giữ mạng nộp cho chỗ Vương bộ đầu. Lưu Điển sử nhận tiền xong thì đích thân sửa lại khẩu cung trong hồ sơ, nói Trương Nhị Lại ‘rượu vào lỡ lời, vô ý mạo phạm’, lúc này mới phất tay thả người.”
Đồng tử Lâm Xuyên co rút mạnh.
Còn có thể chơi trò này sao?
Ngô Tri huyện “lâm bệnh” ở hậu nha, Vương bộ đầu bắt người phía trước, Lưu Điển sử thu tiền phía sau, vừa mở miệng đã đòi ba mươi lượng bạc, nghiệp vụ thuần thục đến mức khiến người ta phải xót xa.
Đây đâu phải nha môn, rõ ràng là một dây chuyền bắt cóc tống tiền trọn gói chốn quan trường vô cùng hoàn chỉnh, phân công rành mạch!
“Chuyện thế này mà không ai quản sao?” Lâm Xuyên buột miệng hỏi.
Vương Cượng ngẩng đầu nhìn chút ráng chiều cuối cùng nơi chân trời, trong mắt tràn ngập vẻ hoang đường và châm biếm:
“Quản ư? Chỉ cần trong đại lao không chết người thì ai thèm bận tâm gã là Trương Nhị Lại hay Lý Tứ chứ? Đại nhân, ngài khoác lên mình tấm quan bào xanh lục thêu chim hoàng oanh này, chẳng phải cũng vì muốn ngồi lên trên mớ quy củ đó để kiếm chén cơm an ổn hay sao?”
Nói đoạn, Vương Cượng xoay người bỏ đi, bóng lưng dưới ánh hoàng hôn trông cứng ngắc lạ thường.
“Một bộ khoái kỳ cựu lăn lộn dưới đáy nha môn mười mấy năm, cớ sao lại dám nói những lời thật lòng dễ bay đầu này với một nhân vật số ba mới nhậm chức trong huyện nha như ta chứ?”
Lâm Xuyên lẩm bẩm, lòng đầy cảnh giác.
Tên Vương Cượng này đơn thuần là tính khí gàn dở, hay đang ném đá dò đường đây?