Biên chế công chức triều Đại Minh nhìn thì hào nhoáng, thực chất là một tòa thành vây.
Giờ Mão điểm danh, giờ Dậu tan việc, sáng sáu chiều sáu, làm sáu nghỉ một.
Lịch làm việc này đặt vào đời sau chính là một công xưởng bóc lột sức lao động tiêu chuẩn, cục trọng tài lao động có thể phạt cho ông chủ phá sản ngay tại chỗ.
Nhưng ở Đại Minh, cái này gọi là "vì vua phân ưu".
Hôm nay là ngày nghỉ, không phải đến nha môn trực.
Lâm Xuyên không ngủ nướng. Sáng sớm, hắn đã khuân một chiếc ghế thái sư ra ngồi trước cửa quan xá, tay cầm cuốn Đại Minh Luật, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về đầu ngõ.
Hắn đang đợi một con "chó già".
Đầu giờ Thìn, một bóng người lưng còng xuất hiện đúng hẹn.
Vương Cượng mặc bộ áo tạo lệ giặt đến bạc màu, bên hông đeo thanh yêu đao tróc hết cả da vỏ. Khuôn mặt khổ qua như vừa vớt từ vại giấm ra, toàn thân toát lên vẻ chán chường "người lạ chớ gần, người quen cút xéo".
Gã đứng dưới thềm, không vào cửa, cũng chẳng hành lễ, mí mắt rũ xuống: "Lâm đại nhân tìm ti chức có việc gì?"
Lâm Xuyên gấp cuốn Đại Minh Luật lại, chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh: "Ngồi đi."
"Đứng thế này tốt rồi." Vương Cượng không nhúc nhích.
Lâm Xuyên cũng không ép, đứng dậy bước đến trước mặt gã, đi thẳng vào vấn đề: "Giúp bản quan một việc, điều tra vụ án ở Dương Cốc sơn."
Khóe miệng Vương Cượng nhếch lên một đường cong mỉa mai: "Đại nhân, tra án là việc của Bổ đầu Vương Nguyên bên Khoái ban, là việc của Lưu Điển sử. Ti chức chỉ là kẻ đi tuần phố, lo chuyện bao đồng dễ tổn thọ lắm."
Lão già này, oán khí còn nặng hơn cả bãi tha ma.
Lâm Xuyên mỉm cười. Hôm qua, tên thuộc hạ tiện tay thu nạp Lý Tuyền biệt danh "Thao Thao Bút" kia đã tuồn sạch sành sanh gốc gác của Vương Cượng cho hắn rồi.
Vương Cượng ở nha môn là một con cá mặn nằm im mặc kệ đời, nhưng trong giới hạ cửu lưu ở Giang Phố huyện, gã chính là bậc bố già. Phu khuân vác, thuyền phu, ăn mày thấy gã đều phải cúi đầu gọi một tiếng gia.
"Ngươi sợ lo chuyện bao đồng thì tổn thọ, hay sợ lại bị Lưu Thông hại đến cửa nát nhà tan?"
Giọng Lâm Xuyên không lớn, nhưng lại như một mũi kim đâm trúng tử huyệt của Vương Cượng.
Đôi mắt vốn tĩnh lặng như nước chết của Vương Cượng lập tức dậy sóng. Bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại, đốt ngón tay kêu răng rắc.
Lâm Xuyên thong thả bước vòng quanh gã, giống như một pháp y đang mổ xẻ tử thi, giọng điệu hết sức bình tĩnh:
"Ba năm trước, trong vụ mất trộm quan ngân, ngươi lần theo dấu vết, tra ra được tiệm cầm đồ đen của Lưu Thông mở dưới quê. Kết quả thì sao? Chứng cứ vừa tới tay, Lưu Thông đã trở mặt chụp ngay cho ngươi cái mũ 'cấu kết đạo phỉ'. Nếu không nhờ Triệu Huyện thừa muốn kiềm chế Lưu Thông nên ra tay giữ mạng cho ngươi, e là giờ này cỏ trên mộ ngươi đã cao tới hai mét rồi nhỉ?"
"Nhà bị niêm phong một nửa, bổng lộc bị trừ sạch bách. Từ đó về sau, ngươi học được cách giả câm giả điếc, làm một con chó già chỉ biết đi tuần phố."
Vương Cượng phắt cái ngẩng đầu lên, nhìn Lâm Xuyên chằm chằm.
Đó là vết sẹo cũ, nay bị Lâm Chủ bạ lột trần cả da lẫn thịt.
Lâm Xuyên dừng bước, nhìn thẳng vào đôi mắtằn học tia máu kia: "Bản quan không tin ngươi cam lòng. Ngươi đang đợi một cơ hội, một cơ hội có thể nhổ tận gốc Lưu Thông, hoặc là... một cái giá xứng đáng để ngươi bán mạng."
Theo luật lệ Đại Minh, tạo lệ và bộ khoái đều thuộc tiện tịch.
Tiện tịch chính là hạng người "hạ đẳng" do quan phủ quy định. Con cháu ba đời không được đi thi khoa cử, không được mua chức quan, đến mặc đồ lụa là cũng không được phép. Lớp da này một khi đã khoác lên người thì chẳng khác nào bị thích chữ lên mặt, mấy đời cũng không gột rửa nổi.
Đối với một kẻ vừa có bản lĩnh vừa có ngạo khí như Vương Cượng, đây chính là cái gai cắm sâu trong tim.
Trầm mặc.
Sự trầm mặc đến nghẹt thở.
Mãi hồi lâu sau, hung quang trong mắt Vương Cượng mới dần tan đi, trở lại thành vũng nước chết, chỉ là dưới đáy sâu kia đã có thêm một tia điên cuồng.
"Lâm đại nhân, ti chức đúng là muốn giết chết Lưu Thông, nhưng ti chức càng muốn sống hơn!"
"Nếu ngài chỉ muốn làm rõ chân tướng để tìm chút an ủi trong lòng, vậy thì ti chức không liều mạng cùng ngài đâu."
Lâm Xuyên khẽ nhướng mày: "Ồ? Nói thử suy nghĩ của ngươi xem."
Vương Cượng đáp: "Ti chức muốn đại nhân định vụ này thành đại án, làm rùm beng lên tận Ứng Thiên phủ, thậm chí đệ trình lên cả Hình bộ. Sau khi phá án, cúi xin Lâm đại nhân giúp ti chức thỉnh công với triều đình. Ti chức không cầu tiền thưởng, cũng chẳng cầu thăng quan, chỉ mong Lâm đại nhân giúp ti chức lột bỏ lớp da tiện dịch này, cho nam nhi của ti chức một cơ hội đường đường chính chính đọc sách, tham gia khoa cử!"
"Nếu việc này thành, cái mạng hèn của ti chức xin bán đứt cho đại nhân!"
Hơi thở của Lâm Xuyên khựng lại.
Hắn đã tính đến rất nhiều khả năng, nhưng lại chẳng ngờ tới điều này.
Hèn chi một lão già bị chèn ép chốn quan trường suốt mười mấy năm trời lại có thể nhẫn nhục chịu đựng lâu đến thế, hóa ra là để tìm cơ hội cho con trai thoát khỏi tiện tịch!
Đúng là tình phụ tử nặng tựa thái sơn!
Triều đình quả thực có quy định, ai lập được công trạng đặc biệt cho quan phủ như phá được trọng án, hiến quân khí quan trọng, hay cứu giá... thì có thể nhận được "đặc chỉ miễn dịch", trực tiếp thoát khỏi tiện tịch và còn có khả năng được ban thưởng.
Nếu phá được vụ án chặn giết Chủ bạ, đó cũng được tính là trọng án.
Thế nhưng Lâm Xuyên lại do dự.
Thỉnh công với triều đình ư?
Vậy thì phải đưa vụ án này lên tận Hình bộ hoặc Ứng Thiên phủ, định tính thành "đại án động trời" mới được.
Nhưng vấn đề là, ta đây lại là hàng giả cơ mà!
Nhỡ làm ầm ĩ lên, rước đám cao thủ hình danh tinh ranh như khỉ ở Ứng Thiên phủ tới, lớp da của ta kiểu gì cũng bị lột xuống đầu tiên.
Đến lúc đó đừng nói chuyện thỉnh công, hai ta chỉ có nước nắm tay nhau ra pháp trường ăn bữa cơm đoạn đầu!
Thế nhưng, nhìn đôi mắt được ăn cả ngã về không của Vương Cượng, Lâm Xuyên hiểu rõ nếu hôm nay không nhận lời, e rằng chỉ dựa vào sức mình sẽ rất khó tra ra hung thủ thật sự đứng sau màn kịch đánh tráo thân phận kia, và tính mạng của hắn sẽ luôn nằm trong vòng nguy hiểm.
Có Vương Cượng ra tay, biết đâu còn đánh cược được một tia sinh cơ.
Đánh đổi rủi ro, trò này chơi nhau ở nhịp tim.
Lâm Xuyên hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên nghiêm nghị: "Thỉnh công với triều đình là quyền hạn của huyện tôn, biến số quá nhiều, bản quan không thể hứa chắc với ngươi được."
Ánh sáng trong mắt Vương Cượng lập tức vụt tắt.
"Nhưng mà!"
Lâm Xuyên bất ngờ chuyển giọng, ngữ khí chém đinh chặt sắt: "Chỉ cần ngươi giúp bản quan tìm ra chân hung, cho dù không cần triều đình đặc xá, bản quan cũng có cách thu xếp cho ngươi! Chuyển hộ tịch đi nơi khác cũng được, gửi nhờ nguyên quán cũng xong, Lâm Ngạn Chương ta để lời ở đây: con đường khoa cử của nam nhi nhà ngươi, bản quan bảo đảm!"
Chỉ cần bản quan không chết, ngồi vững ở cái ghế này, chuyện đổi hộ tịch cỏn con ấy xét theo quy tắc ngầm chốn quan trường Đại Minh thì có đáng gọi là chuyện lớn sao?
Vương Cượng nhìn Lâm Xuyên chằm chằm, dường như đang phán đoán xem vị Chủ bạ trẻ tuổi này đang vẽ bánh nướng hay nói thật làm thật.
Đối với một người làm cha ở triều Đại Minh, không có miếng mồi nào hấp dẫn hơn việc "con trai được đi thi khoa cử". Đây là niềm hy vọng duy nhất giúp gã cắn răng chịu đựng hơn mười năm tủi nhục, vượt qua vô số đêm dài trằn trọc.
"Lời này là thật?" Giọng Vương Cượng hơi run rẩy.
"Vỗ tay làm thề." Lâm Xuyên vươn tay ra.
"Bốp!"
Hai bàn tay đập mạnh vào nhau giữa không trung, chính thức đạt thành giao ước.
……
Quá trưa, tại Dương Cốc sơn.
Vừa trải qua mấy trận mưa thu, đường núi lầy lội vô cùng, trong không khí tràn ngập mùi tanh nồng của lá mục quyện lẫn đất ẩm.
Lâm Xuyên thay một bộ áo trực chuyết vải xanh giản dị, đầu đội khăn vuông, cải trang thành thư sinh đi du ngoạn sơn thủy.
Vương Cượng đi phía trước, tay chống một cây gậy trúc vừa tiện tay chặt bên đường.
Vừa đặt chân vào núi, khí chất của lão bộ khoái vốn luôn khúm núm ở nha môn này liền thay đổi hẳn.
Lưng gã không còn còng, ánh mắt không còn vẩn đục, cánh mũi khẽ phập phồng, trông hệt như một con sói già vừa bước vào bãi săn, từng thớ cơ trên người đều căng cứng.
Ngày xảy ra vụ án, Lưu Điển sử dẫn người lên núi, vừa khua chiêng vừa hò hét, chỉ hận không thể báo cho chim chóc khắp núi biết quan phủ đang tới điều tra.
Hôm đó Vương Cượng không có mặt ở hiện trường, bởi Lưu Điển sử đã cố tình sai gã đi tuần phố để điều đi chỗ khác.
Lưu Điển sử vốn tưởng vụ án mạng dễ như trở bàn tay này sẽ giúp gã lập công, nào ngờ mấy ngày trôi qua mà chẳng tìm được chút manh mối nào.
Thế là thành ra bẽ mặt, không chỉ làm chậm trễ việc phá án mà còn đắc tội với vị Chủ bạ Lâm Xuyên này.