Về đến quan xá, Lâm Xuyên cởi tấm áo xanh lấm tấm bùn đất ra, cả người ngã vật xuống chiếc sập gỗ cứng ngắc, đầu óc ngổn ngang như nồi cháo sôi sùng sục.
"Tế bố nho lữ..."
Hắn lẩm bẩm nhai đi nhai lại bốn chữ này trong miệng, ánh mắt sâu thẳm nhìn đăm đăm lên xà nhà.
Đây không phải là một đôi giày bình thường.
Dưới triều Đại Minh, chuyện giày dép là một môn chính trị học, thậm chí còn là một lằn ranh đỏ.
Để xóa bỏ ảnh hưởng từ trang phục thời Mông Nguyên, khôi phục y quan Hoa Hạ, triệt để cắt đứt mối liên hệ văn hóa với ách thống trị Mông Nguyên, đồng thời định hình lại bản sắc văn hóa dân tộc Hán cùng trật tự đẳng cấp phong kiến, Hồng Vũ đại đế Chu Nguyên Chương đã viết bộ Đại Minh Luật chẳng khác nào một cuốn "Sổ tay quy chuẩn trang phục".
Thứ dân, thương nhân, thợ thuyền, bộ binh... những hạng người này chỉ được đi bì trát hoặc "cách ông hài", kẻ làm trái sẽ bị trị tội.
Bởi vì "ủng" đã trở thành từ đồng nghĩa với "Hồ phục", là biểu tượng cho "sự thống trị của dị tộc".
Mà kiểu dáng của bì trát lại đối lập rõ rệt với ủng Mông Cổ:
Ủng Mông Cổ cổ cao, không dây buộc, thuận tiện cho việc cưỡi ngựa bắn cung;
Bì trát là loại giày ống ngắn, dùng dây da buộc chặt tới bắp chân, thích hợp hơn cho việc cày cấy, đi bộ, vốn là phiên bản cải tiến từ giày lao động truyền thống của người Hán.
Còn về loại nho lữ khâu đế tỉ mỉ, mặt giày may bằng vải bông mịn thượng hạng kia, đó là đặc quyền của người đọc sách, là tấm thẻ căn cước của tầng lớp "sĩ".
Ở cái nơi khỉ ho cò gáy như Giang Phố huyện này, người được phép đi và đủ tiền sắm loại giày đó chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Ít nhất cũng phải là tú tài, lại còn thuộc diện trong nhà có vài chục mẫu ruộng tốt, không cần phải tự mình xuống đồng làm lụng."
Lâm Xuyên ngồi dậy, tự rót cho mình một chén nước nguội.
Phạm vi rà soát lập tức thu hẹp lại tới chín phần, nhưng điều đó không hề khiến hắn cảm thấy nhẹ nhõm, ngược lại còn làm sống lưng dâng lên một luồng khí lạnh.
Một kẻ đọc sách, thân thủ nhanh nhẹn, tâm lý vững vàng tột độ, lại còn cấu kết với đám lưu khấu chuyên nghiệp kia.
Kẻ như vậy rất có thể đang ẩn nấp ngay trong huyện nha, hoặc ở một góc nào đó của huyện học, giờ phút này đang khoác bộ da nho nhã, nấp trong bóng tối lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn.
"Nếu hung thủ là người trong nha môn, vậy động cơ của hắn là gì?"
Ngón tay Lâm Xuyên gõ nhẹ lên mặt bàn.
Vì tiền?
Một gã thư sinh nghèo rớt mồng tơi như hắn thì lấy đâu ra tiền!
Vì thù oán?
Nguyên chủ Lâm Ngạn Chương ngoài đọc sách ra thì chỉ có thi cử, lại là người Chiết Giang, ở Giang Phố huyện này lấy đâu ra mối thù sinh tử?
Vậy thì chỉ còn lại một khả năng duy nhất: vì chiếc ghế quan này! Hoặc là để che giấu một cuốn "sổ đen" không thể đưa ra ánh sáng.
Nghĩ tới đây, Lâm Xuyên chợt nhớ đến đống sổ sách chất cao như núi trên bàn làm việc ở Chủ bạ giải.
Nếu là vế sau, vậy chiếc ghế Chủ bạ này chính là một thùng thuốc súng chực chờ phát nổ bất cứ lúc nào!
"Không thể nóng vội, tuyệt đối không thể nóng vội!"
Lâm Xuyên hít sâu một hơi, cố nén ý định tìm bộ đầu Vương Nguyên đi rà soát "giày vải mịn" khắp toàn thành.
Vương Nguyên là em vợ của Lưu Thông, Lưu Thông là em vợ của Tri huyện, cái nhà này chẳng khác nào dây bầu hồ lô, đụng vào một người là kéo ra cả bầy. Lúc này mà đi tìm Vương bộ đầu thì chẳng khác nào cầm loa đứng gào trước cổng huyện nha: "Ta là thằng ngu đây, mau tới giết ta đi!"
Vẫn phải dựa vào con chó già Vương Cượng đang ẩn mình trong bóng tối kia.
Việc cấp bách trước mắt là phải sắp xếp ổn thỏa công việc trong tay, đặc biệt là đống sổ sách nát bét kia.
Chỉ khi tra rõ sổ sách, mới biết được quả mìn này rốt cuộc chôn ở đâu.
Lâm Xuyên chỉnh đốn lại áo mũ, đẩy cửa bước ra ngoài, đi thẳng tới Chủ bạ giải.
Vừa đi qua hành lang nhị đường, hắn đã chạm mặt một người đi ngược chiều tới.
"Ồ, Lâm lão đệ, định đi đâu thế này?"
Người tới mặc một bộ quan bào nửa cũ nửa mới, hai tay lồng trong tay áo, trên mặt nở nụ cười đặc trưng khiến người ta có cảm giác ấm áp như tắm gió xuân.
Chính là Huyện thừa Triệu Kính Nghiệp.
"Bái kiến Triệu đại nhân." Lâm Xuyên chắp tay hành lễ, vẻ mặt lập tức chuyển sang dáng vẻ khiêm nhường của người mới chốn quan trường: "Hạ quan đang định tới giải phòng, đối chiếu thêm mấy khoản sổ sách tồn đọng từ những năm trước."
"Chà, Lâm lão đệ thật là siêng năng, mới nhậm chức mấy ngày mà đã quên ăn quên ngủ thế này, thực sự là tấm gương cho bọn ta noi theo đấy."
Triệu Kính Nghiệp cười híp mắt bước lại gần, nắm lấy cánh tay Lâm Xuyên: "Nhưng công vụ thì làm sao cho hết được, làm việc phải đi đôi với nghỉ ngơi mới là chính đạo. Thật đúng lúc, chỗ bản quan vừa có được hai lạng trà Long Tỉnh Vũ Tiền, nếu Lâm lão đệ không chê, qua chỗ ta nếm thử xem sao?"
Lâm Xuyên khẽ động tâm tư.
Con cáo già này đột nhiên lấy lòng, không gian thì cũng đạo. Nhưng cũng vừa khéo, hắn đang muốn thăm dò vị nhân vật số hai này xem sao.
"Vậy hạ quan xin cung kính không bằng tuân mệnh."
...
Trực phòng của Huyện thừa rộng rãi hơn chỗ của Chủ bạ khá nhiều, trên tường treo mấy bức tranh chữ sơn thủy, tuy không phải bút tích của danh gia nhưng cũng toát lên vẻ tao nhã.
Hương trà vấn vít, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Triệu Kính Nghiệp đích thân rót trà cho Lâm Xuyên, cười nói: "Trà này ấy à, phải uống lúc còn nóng. Lâm lão đệ mới đến, đã quen với tình hình ở Giang Phố huyện chúng ta chưa?"
"Cũng tạm ổn ạ."
Lâm Xuyên bưng chén trà lên, khẽ thổi lớp bọt nổi trên mặt, làm như vô tình nói: "Chỉ là sổ sách trong huyện quả thực hơi phức tạp. Đặc biệt là mớ hỗn độn do vị Chủ bạ tiền nhiệm để lại, hai ngày nay hạ quan xem đến hoa cả mắt."
Triệu Kính Nghiệp nhấp một ngụm trà, thở dài nói: "Haiz, vị Chủ bạ tiền nhiệm kia... thật là một lời khó nói hết! Lâm lão đệ đã tiếp nhận rồi, cái nào gỡ được thì gỡ, cái nào không gỡ được... khụ khụ, tạm thời gác lại cũng chẳng sao."
Lời này rõ ràng có ẩn ý, nghe đồn vị Chủ bạ tiền nhiệm vì tham ô mà bị điều tra rồi chém đầu, lẽ nào thật sự còn có sổ sách mờ ám chưa được giải quyết?
Lâm Xuyên đặt chén trà xuống, ánh mắt chân thành nhìn Triệu Kính Nghiệp: "Triệu đại nhân chỉ điểm rất phải, nhưng có một số việc, hạ quan thực sự thấy khó xử, chẳng hạn như khoản thuế lương của Lý gia trang ở phía đông thành..."
Nghe thấy ba chữ "Lý gia trang", bàn tay đang bưng chén trà của Triệu Kính Nghiệp khẽ khựng lại, nụ cười trên mặt vẫn không đổi: "Lý gia trang làm sao?"
Lâm Xuyên thở dài, vẻ mặt đầy khó xử: "Lý gia trang kia còn nợ một trăm hai mươi thạch thuế lương, hạ quan vốn định sai người đi thúc giục thu nộp, nhưng Tôn Điển lại bên Hộ phòng lại nói... đó là thân thích của Triệu đại nhân ngài, bảo hạ quan... ờ thì, châm chước một chút."
"Cái gì?!"
Nụ cười trên mặt Triệu Kính Nghiệp lập tức cứng đờ, chén trà trong tay dằn mạnh xuống bàn, phát ra một tiếng "cạch" giòn tan.
"Thân thích của ai? Của bản quan?" Triệu Kính Nghiệp chỉ vào mũi mình, giọng cao vút lên.
Lâm Xuyên giữ vẻ mặt vô tội: "Đúng vậy, Tôn Điển lại nói như thế, lão bảo Lý đại hộ ở Lý gia trang là biểu thân họ xa của ngài, khoản nợ này từ trước đến nay vẫn luôn do ngài đứng sau che chở."
"Nói láo!"
Triệu Kính Nghiệp đứng phắt dậy, vẻ điềm tĩnh ung dung thường ngày lập tức tan biến, tức giận đến mức chòm râu run lên bần bật: "Bản quan là người Giang Tây, còn cái Lý gia trang kia toàn là dân bản địa, quan hệ bắn đại bác cũng không tới, lấy đâu ra biểu thân? Đây là vu khống! Vu khống trắng trợn!"
Lòng Lâm Xuyên "thót" một cái.
Nhìn phản ứng này của Triệu Kính Nghiệp, không giống như đang diễn kịch.
Nếu Lý gia trang không phải thân thích của Triệu Kính Nghiệp, vậy tên béo chết tiệt Tôn Tường kia tại sao lại lừa hắn?
Khá khen cho Tôn Tường, nhìn bề ngoài mặt mày phúc hậu, mở miệng ra là tâng bốc nịnh nọt, sau lưng lại dám lấy Huyện thừa ra làm bia đỡ đạn, đem Chủ bạ mới nhậm chức ra xoay như dắt khỉ!