Hai canh giờ sau, tại hậu nha.
Tri huyện Ngô Hoài An đang đứng trước thư án, vung bút múa mực.
Ông đang viết bốn chữ "Ninh tĩnh trí viễn".
Là cử nhân khoa thi năm Hồng Vũ thứ mười bảy, Ngô Tri huyện vẫn luôn lấy đó làm tự hào, cho rằng mình tuy thân ở chốn quan trường nhưng lòng gửi nơi non nước, là một vị quan thanh nhã mang phong độ Ngụy Tấn.
Dĩ nhiên, nếu ông không tiện tay nhặt miếng thịt kho tàu rơi trên bàn bỏ tọt vào miệng thì cảnh tượng này sẽ hài hòa hơn nhiều.
"Tỷ phu! Tỷ phu, không xong rồi!"
Một tràng bước chân dồn dập phá tan sự yên tĩnh của thư phòng.
Điển sử Lưu Thông mồ hôi đầm đìa xông vào, đến cửa cũng quên gõ.
Tay Ngô Hoài An run lên, nét mác dưới của chữ "viễn" bị kéo dài ngoằng như một con giun đất.
Ông nhíu mày, đặt bút lông xuống, rút khăn tay lau vệt mỡ bên khóe miệng, giọng không vui: "Hoảng cái gì? Là mệnh quan triều đình, núi Thái Sơn sụp trước mặt cũng không đổi sắc. Ngươi nhìn lại mình xem, còn ra thể thống gì nữa?"
"Tỷ phu, đừng nói chuyện thể thống nữa!"
Lưu Thông sốt ruột giậm chân: "Tên họ Lâm kia ra tay rồi! Hắn ép tên béo chết bầm Tôn Tường dẫn một đám khoái thủ đến Lý gia trang, đòi thu bằng được một trăm hai mươi thạch lương thuế thiếu nợ!"
Ngô Hoài An sững người, rồi bật cười khinh khỉnh: "Thu thuế? Lý đại hộ ở Lý gia trang không nói với hắn đó là thân thích của Triệu Kính Nghiệp à?"
Đây là chiêu trò bọn họ đã dùng đến nhàm.
Chỉ cần Lý đại hộ lôi danh nghĩa của Triệu Kính Nghiệp ra, Chủ bạ bình thường sẽ tự biết đường lui bước, không dám tra xét tiếp, dù sao chẳng ai muốn đắc tội với nhân vật đứng thứ hai trong huyện nha.
"Nói rồi chứ!"
Mặt Lưu Thông nhăn nhó như bị táo bón: "Nhưng tên họ Lâm kia cũng là kẻ quái gở! Hắn lại lôi thẳng Tôn Tường đi đối chất với Triệu Kính Nghiệp! Kết quả... kết quả là lão già Triệu Kính Nghiệp đó trở mặt ngay tại chỗ, bảo căn bản không quen biết Lý đại hộ, còn nói có kẻ mạo danh thân thích quan lại, làm bại hoại thanh danh của hắn!"
Nụ cười trên mặt Ngô Hoài An đông cứng lại.
Triệu Kính Nghiệp trở mặt?
Một Triệu Kính Nghiệp thường ngày khúm núm dạ vâng, cho miếng cơm thừa cũng khen thơm, vậy mà nay dám lật bàn?
"Giờ tên khốn Tôn Tường đang dẫn người tịch biên gia sản ở Lý gia trang! Lý đại hộ sai người tới cầu cứu, kêu sắp không chống đỡ nổi nữa rồi!" Lưu Thông vội vã nói, "Tỷ phu, chúng ta phải mau chóng ngăn lại thôi, đó chính là tiền của chúng ta..."
"Câm miệng!"
Ngô Hoài An quát khẽ, sắc mặt âm trầm như muốn nhỏ ra nước.
Ngăn? Ngăn thế nào được?
Lúc này Lâm Xuyên đang giương cao ngọn cờ "trả lại trong sạch cho Triệu Huyện thừa" và "trừng trị kẻ mạo danh thân thích quan lại".
Lý lẽ chính đáng, danh chính ngôn thuận, chiếm trọn bề trên về mặt đạo lý.
Nếu giờ phút này Ngô Hoài An ông nhảy ra ngăn cản, chẳng khác nào tự vạch áo cho người xem lưng, công khai thừa nhận: "Đúng vậy, tên lừa đảo mạo danh thân thích quan lại kia là do ta che chở", "tiền ở Lý gia trang thật ra đã chui vào túi ta".
Làm vậy không chỉ tự vả vào mặt mình, mà còn tự tay dâng nhược điểm cho Lâm Xuyên nắm thóp.
Đây chính là một cái dương mưu.
Hoặc là ngậm bồ hòn làm ngọt, chịu mất trắng số bạc một trăm hai mươi thạch lương thuế;
Hoặc là vì chút bạc ấy mà tự lột bỏ lớp vỏ bọc "thanh liêm" trên người.
Đối với một vị Tri huyện luôn biết giữ gìn thanh danh (dù chỉ là giả tạo), bài toán này chỉ có duy nhất một cách chọn.
"Tỷ phu, vậy... vậy chúng ta cứ trơ mắt nhìn sao?" Lưu Thông không cam lòng.
Ngô Hoài An hít sâu một hơi, nhìn bức chữ vừa bị hỏng, khóe mắt giật liên hồi.
"Cứ để hắn thu!"
Ba chữ này được rít ra từ kẽ răng.
"Nhưng mà..."
"Bản quan bảo ngươi câm miệng!" Ngô Hoài An chộp lấy tờ giấy Tuyên trên bàn, vò nát rồi ném mạnh xuống đất: "Chút tiền ấy, bản quan vẫn chịu thiệt nổi! Nhưng tên Lâm Ngạn Chương này... được, rất khá."
Ông vẫn đinh ninh vị tân Chủ bạ này chỉ là gã mọt sách đầu óc cứng nhắc, hoặc hạng người non nớt vừa bước chân vào quan trường đã muốn chấn chỉnh kỷ cương.
Nào ngờ đây lại là một con chó lai sói biết cắn người, ra đòn cực độc, chuyên nhắm vào chỗ hiểm mà ngoạm.
"Đi, nhắn với Lý đại hộ cứ nộp tiền trước đi, món nợ này sau này tính sổ từ từ!"
...
Lý gia trang lúc này đang gà bay chó sủa.
Tôn Tường đứng giữa đại sảnh, mồ hôi ướt đẫm lưng áo nhưng giọng lại vang rền lạ thường.
"Nộp tiền! Mẹ kiếp, tất cả nộp tiền ra đây cho ta!"
Lão vung vẩy cuốn sổ sách trong tay, nước bọt bắn tung tóe vào mặt Lý đại hộ: "Lý viên ngoại, ngươi cũng đừng trách ta. Triệu Huyện thừa đã nói rõ rồi, ngài ấy căn bản chẳng quen biết gì ngươi! Ngươi dám cả gan mạo danh thân thích quan lại, đây là tội lừa đảo! Nếu còn chây ì không nộp, chúng ta chỉ có nước vào đại lao huyện nha mà tâm sự thôi!"
Lý đại hộ là một gã trung niên mặt mũi bặm trợn, ngày thường quen thói hoành hành bá đạo trong làng, giờ phút này lại ngơ ngác như phỗng đá.
Kịch bản này sai sai thế nào ấy!
Trước kia chẳng phải chỉ cần đem danh nghĩa Triệu đại nhân ra là mọi chuyện đều êm xuôi sao? Cớ gì hôm nay tên béo này lại hùng hổ như ăn phải thuốc súng thế kia?
"Tôn Điển lại, ra đây nói riêng vài lời." Lý đại hộ định bụng nhét ngân phiếu vào tay áo Tôn Tường.
Tôn Tường nảy người né tránh như phải bỏng: "Đừng! Ngươi đừng có hại ta! Hôm nay số bạc thuế này nhất định phải vào sổ công, thiếu một đồng thôi là lão tử treo cổ chết tươi ngay tại đây đấy!"
Lão thật sự đã bị Lâm Xuyên dọa cho vỡ mật.
So với việc sau này bị Tri huyện ngầm gây khó dễ, ánh mắt lạnh lẽo như muốn "xử đẹp ngươi ngay lập tức" của Lâm Xuyên còn khiến lão khiếp đảm hơn nhiều.
Đây chính là kiểu thao túng tâm lý chốn quan trường điển hình: khi cấp trên thực sự muốn dồn ngươi vào đường chết, tiềm năng bộc phát của con người sẽ là vô hạn.
Ngay lúc đôi bên đang giằng co bất phân thắng bại, tên tâm phúc do Lưu Thông phái tới đã lặng lẽ ghé vào tai Lý đại hộ thì thầm mấy câu.
Sắc mặt Lý đại hộ biến đổi liên hồi, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi phất tay: "Người đâu, khiêng bạc ra đây!"
...
Lúc hoàng hôn buông xuống, tại Hộ phòng huyện nha.
Khi rương bạc trắng xóa được đặt lên bàn, Lâm Xuyên đang thong thả dùng nắp chén gạt lớp bọt trà.
Tôn Tường cả người mềm nhũn như bùn nhão, nằm liệt trên ghế, quan phục ướt sũng như vừa mới được vớt từ dưới nước lên.
"Lâm... Lâm đại nhân, may mắn không làm nhục mệnh." Tôn Tường thều thào nói.
Lâm Xuyên đặt chén trà xuống, bước tới vỗ nhẹ lên chiếc rương gỗ, phát ra tiếng kêu giòn giã.
Số bạc quy đổi từ một trăm hai mươi thạch lương thuế này tuy chẳng đáng là bao, nhưng ở cái nơi tù đọng như huyện nha Giang Phố, nó chẳng khác nào một tảng đá lớn ném thẳng xuống mặt hồ phẳng lặng.
"Làm tốt lắm."
Lâm Xuyên xoay người nhìn Tôn Tường, trên mặt nở nụ cười chân thành nhất kể từ khi đặt chân đến triều Đại Minh: "Lão Tôn, ngươi xem, chẳng phải đã giải quyết êm đẹp rồi sao? Chỉ cần chúng ta cứ chiếu theo quy củ mà làm, dù có là thiên vương lão tử đi nữa cũng phải ngoan ngoãn nộp thuế thôi."
Tôn Tường nhếch mép, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả mếu.
Quy củ ư?
Ngài đây rõ ràng là đang lấy quy củ làm vồ, đập nát cả răng hàm của Tri huyện đại nhân, lại còn ép ông ta phải ngậm đắng nuốt cay nuốt ngược vào bụng!
Lâm Xuyên chẳng bận tâm đến những suy nghĩ ngổn ngang trong lòng Tôn Tường. Hắn cầm bút lên, gạch một dấu xác nhận thật đậm đè lên vòng tròn đỏ chói mắt trong cuốn sổ sách.
Nét bút này không chỉ đơn thuần là xóa bỏ một khoản nợ, mà còn là cột mốc đầu tiên hắn cắm xuống tại huyện nha Giang Phố.
Kể từ hôm nay, bất kể là đám thư lại trong Hộ phòng hay vị thổ hoàng đế ngồi ở hậu nha kia, tất cả đều phải hiểu rõ một điều:
Vị tân Chủ bạ này không phải tay vừa! Mọi việc đều phải làm theo đúng quy củ!
"À phải rồi, lão Tôn."
Lâm Xuyên chợt nhớ ra điều gì đó, thuận miệng hỏi: "Lần đi thu thuế này, phía Lưu Điển sử không nói gì chứ?"
Người Tôn Tường cứng đờ, vội vàng lắc đầu nguầy nguậy: "Không... không nói gì cả, Lưu Điển sử là người thấu hiểu đại nghĩa, dĩ nhiên là hết lòng ủng hộ rồi."
Ủng hộ cái rắm ấy!
Tôn Tường cười khổ trong bụng. Lúc nãy trên đường về lão vô tình chạm mặt Lưu Thông, ánh mắt gã nhìn lão hận không thể ăn tươi nuốt sống.
"Vậy thì tốt."
Lâm Xuyên gật đầu, ánh mắt phóng qua khung cửa sổ, hướng về tòa hậu trạch của Tri huyện đang đèn đuốc sáng trưng cách đó không xa.
Tuy nước đi này chắc chắn sẽ khiến kẻ ngụy quân tử như Ngô Tri huyện ghi thù, nhưng để kiểm chứng suy đoán trong lòng, Lâm Xuyên buộc phải ra tay dò đường, kiên nhẫn chờ đợi đối phương tự lộ sơ hở.