Thân là Chủ bạ của Giang Phố huyện, Lâm Xuyên rất nhanh đã nếm trải cái gọi là "phúc báo" của công chức cấp cơ sở dưới triều Đại Minh.
Chuỗi ngày này quả thực còn khiến người ta rụng tóc hơn cả việc ngồi sửa đống mã nguồn mãi không chạy nổi ở các tập đoàn công nghệ lớn kiếp trước.
Chủ bạ trên danh nghĩa là tá nhị quan, song thực chất lại là đại quản gia kiêm văn thư cấp cao của huyện nha.
Vừa qua giờ Mão, Lâm Xuyên đã phải ngồi trước bàn án, đối mặt với đống Hoàng sách dày cộp hơn cả gạch tường thành.
"Thôn Trương gia, Trương Đại Ngưu, thêm một nhân đinh, năm ngoái chết một con trâu..."
"Trang Triệu gia, chuyển dịch điền sản, do Triệu Tứ chuyển nhượng cho cháu trai Triệu Lục, thuế khế ba phân..."
Lâm Xuyên xoa huyệt thái dương đau nhức, ngòi bút chu sa trong tay thoăn thoắt chấm phê trên những dòng chữ khô khan kia.
Đây không chỉ đơn thuần là những con số, mà chính là tế bào gốc tạo máu của vương triều Đại Minh. Hộ tịch biến động liên quan trực tiếp đến thuế đinh, ruộng đất chuyển nhượng gắn liền với thuế lương. Mỗi một nét phê duyệt đều phải đối chiếu chuẩn xác không chút sai sót, sau đó chuyển giao cho Huyện thừa phúc tra, cuối cùng do Điển sử lưu trữ vào kho.
Đây mới chỉ là món khai vị.
Chuyện lương thảo và dịch mã lại càng là trọng điểm trong các trọng điểm.
Lương thực ở kho sau huyện nha có bị mốc hay không, chuột bọ có ăn vụng không; ngựa trạm trong chuồng béo hay gầy, cỏ khô có đủ ăn không. Mấy chuyện vụn vặt này, chỉ cần Tri huyện mở miệng một câu là Lâm Xuyên phải đích thân chạy đến gãy cả chân.
Đó là còn chưa kể mỗi khi gặp phải án hình sự, hắn lại phải kiêm luôn chân "thư ký ghi chép".
Lúc thẩm vấn phạm nhân, hắn phải ngồi bên cạnh múa bút như bay để ghi lại khẩu cung. Dẫu cho phạm nhân nói bằng tiếng địa phương, lại chửi tục luôn miệng, hắn cũng phải trau chuốt dịch thành thứ quan thoại văn vẻ, lại còn phải đảm bảo mạch lạc thông suốt, không để cấp trên bới móc ra sơ hở.
"Thế này mà là 'cần thận minh sát' gì chứ, rõ ràng là bắt người ta 'làm trâu làm ngựa' thì có."
Lâm Xuyên ngước mắt nhìn tấm biển nền đen chữ vàng treo trên đỉnh đầu, thầm oán thán trong lòng.
Bốn chữ lớn lơ lửng ngay trên đầu tựa như một ngọn núi lớn, đè nặng khiến từng quan lại cấp cơ sở giữa thời Hồng Vũ thịnh thế này không thở nổi.
"Lâm đại nhân."
Một tên nha dịch rón rén bước vào, cắt ngang mạch "ngồi ngẩn ngơ ăn lương" của Lâm Xuyên.
"Huyện tôn đại nhân cho mời ngài qua thư phòng ở hậu nha."
Lâm Xuyên nhướng mày, đặt bút chu sa xuống rồi vuốt phẳng lại nếp nhăn trên quan bào.
"Biết rồi."
...
Thư phòng hậu nha, khói đàn hương lượn lờ vấn vít.
Hôm nay Tri huyện Ngô Hoài An mặc một bộ đạo bào rộng rãi, tay lần chuỗi hạt gỗ tử đàn, trông có vài phần thanh thoát xuất trần như bậc tiên phong đạo cốt.
Nếu bỏ qua nghiên mực Đoan Khê đắt giá trên bàn sách cùng bức "Hàn Giang Độc Điếu Đồ" do danh gia vẽ treo trên tường, trông ông quả thực chẳng khác nào một vị quan phụ mẫu thanh liêm hai bàn tay trắng.
"Hạ quan bái kiến huyện tôn." Lâm Xuyên chắp tay hành lễ, đúng mực đến mức không thể bới ra chút tì vết nào.
"Ai chà, Lâm Chủ bạ đến rồi, mau ngồi, mau ngồi."
Nụ cười niềm nở nở rộ trên mặt Ngô Hoài An, ông thậm chí còn đích thân đứng dậy rót cho Lâm Xuyên một chén trà: "Đây là trà Long Tỉnh hái trước tiết Cốc Vũ mà một người bạn vừa mới gửi tới, bản quan nếm thử thấy rất ngon, bèn cố ý giữ lại đợi Lâm Chủ bạ đến cùng thưởng thức."
Lâm Xuyên làm ra vẻ thụ sủng nhược kinh đón lấy chén trà, nhưng trong lòng lại sáng như gương.
Không dưng tỏ vẻ ân cần, chẳng có mưu gian cũng có ý đồ.
Vị huyện tôn đại nhân này hai hôm trước còn vì vụ ép thu thuế ở Lý gia trang mà nổi trận lôi đình trong thư phòng, hôm nay đã có thể cười tươi rói mời mình uống trà.
Công phu dưỡng khí bậc này, quả không hổ danh là cáo già chốn quan trường.
Hai người giả lả hàn huyên khách sáo vài câu, tán gẫu đôi điều về phong thổ nhân tình của đất Giang Phố, chợt Ngô Hoài An chuyển đề tài.
"Lâm Chủ bạ này, chuyện số thuế lương ở Lý gia trang, bản quan đã nghe nói rồi."
Ngô Hoài An thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy tiếc hận như rèn sắt không thành thép: "Chuyện này là do bản quan quản giáo cấp dưới không nghiêm. Tên Lưu Thông kia dẫu là em vợ của bản quan, nhưng kẻ này lòng tham quá nặng! Bản quan đã sớm cảnh cáo gã tay chân phải sạch sẽ, chớ có nhúng chàm, vậy mà gã cứ bỏ ngoài tai!"
Ông vừa nói vừa đau lòng vỗ đùi đét đét: "May nhờ có Lâm Chủ bạ sáng suốt soi tỏ, kiên trì giữ vững nguyên tắc, giúp bản quan vãn hồi thể diện, lại còn thu hồi đủ bạc thuế cho triều đình. Bản quan đã mắng mỏ gã một trận tơi bời, gã cũng biết sai rồi."
Lâm Xuyên cúi đầu nhấp trà để che giấu nét châm chọc thoáng qua đáy mắt.
Một chiêu bỏ xe giữ tướng thật đẹp mắt!
Rõ ràng là túi tiền của chính Ngô Hoài An ông, nay xảy ra chuyện liền đẩy ngay em vợ ra làm bia đỡ đạn.
Lưu Thông kia cũng xui xẻo thật, chẳng những phải làm tay sai đao phủ mà còn phải kiêm luôn cái sọt rác hứng tội thay anh rể.
"Huyện tôn nói quá lời rồi."
Lâm Xuyên đặt chén trà xuống, vẻ mặt đầy chân thành: "Lưu Điển sử có lẽ cũng chỉ là nhất thời hồ đồ. Thuộc hạ mới đến nhận chức, hành sự còn lỗ mãng, chỉ sợ đã mạo phạm đến đại nhân."
"Đâu có đâu có, người trẻ tuổi có nhiệt huyết xông xáo là chuyện tốt chứ!"
Ngô Hoài An cười híp mắt xua tay, sau đó giọng điệu xoay chuyển, ánh mắt bỗng trở nên sâu xa: "Có điều Lâm Chủ bạ này, trước mắt quả thực đang có một chuyện vô cùng hóc búa, không phải ngươi thì không xong."
Đến rồi.
Trong lòng Lâm Xuyên chợt cảnh giác: "Xin đại nhân chỉ thị."
Ngô Hoài An đứng dậy, chắp tay sau lưng bước tới bên cửa sổ, nhìn cây hòe già trong sân, trầm giọng nói: "Dạo gần đây trong huyện ta không được thái bình cho lắm."
"Chẳng biết từ đâu nhảy ra một gã cuồng sinh mang công danh cử nhân. Mấy ngày nay gã cứ bám riết ở Nghênh Tân lâu phía tây thành, ngồi đó thao thao bất tuyệt, bàn luận xằng bậy việc triều chính. Suốt mấy hôm nay Nghênh Tân lâu chật ních khách đến nghe, ảnh hưởng cực kỳ xấu!"
Trong lòng Lâm Xuyên khẽ động.
Hồng Vũ hoàng đế Chu Nguyên Chương tuy khuyến khích bách tính tố giác tham quan, nhưng với bốn chữ "bàn luận xằng bậy việc triều chính" thì ngài lại vô cùng nhạy cảm.
"Đã như vậy, sao huyện tôn không phái khoái thủ đến đuổi đi? Hoặc giả bắt giam tra hỏi luôn?" Lâm Xuyên ướm lời dò hỏi.
"Không thể!"
Ngô Hoài An xua tay lia lịa, vẻ mặt đầy khó xử: "Dù sao người này cũng là cử nhân có công danh trên mình, nếu bản quan điều động nha dịch cưỡng chế xua đuổi, truyền ra ngoài chẳng phải sẽ biến thành chèn ép sĩ lâm, bóp nghẹt tiếng nói của kẻ sĩ sao? Cái tiếng xấu này, bản quan gánh không nổi đâu."
"Hơn nữa, nếu cứ mặc kệ không quản, vạn nhất đến tai Cẩm Y Vệ hay Tuần án Ngự sử, khép bản quan vào tội giáo hóa vô phương, chểnh mảng quản thúc, đến lúc đó cũng không gánh nổi hậu quả."
Ngô Hoài An bước đến trước mặt Lâm Xuyên, vỗ vai hắn đầy thấm thía: "Lâm Chủ bạ, cả huyện nha chúng ta, người có công danh cử nhân ngoài bản quan và Triệu Huyện thừa ra thì chỉ còn lại ngươi."
"Triệu Huyện thừa tuổi tác đã cao, mồm miệng chẳng còn lanh lợi, bản quan thân là bậc tôn trưởng một huyện, tự mình đi tranh luận với một tên cuồng sinh thì lại mất hết thể diện."
"Cho nên chuyện này chỉ đành trông cậy vào ngươi thôi."
Ánh mắt Ngô Hoài An chan chứa niềm tin cậy và kỳ vọng: "Các ngươi đều là người trẻ tuổi, lại cùng là người đọc sách, nhất định sẽ có tiếng nói chung. Ngươi hãy đến khuyên bảo y một phen, bảo y biết điều thu mình lại, dù là đổi sang chỗ khác mà chửi bới cũng được, miễn sao đừng gây chuyện trên địa bàn Giang Phố huyện chúng ta là được."
Lâm Xuyên nhìn gương mặt ra chiều chân thành của Ngô Hoài An, trong lòng cười lạnh không thôi.
Cái hố!
Đây là một cái hố khổng lồ.
Gã cử nhân kia đã dám công khai bàn luận xằng bậy việc triều chính thì chắc chắn là kẻ cứng đầu cứng cổ, thậm chí có thể là kẻ đầu cơ trục lợi muốn mượn chuyện "mắng hoàng đế" để đánh bóng thanh danh.
Hạng người này thứ không sợ nhất chính là quan phủ.
Nếu Lâm Xuyên đi, đàm phán đổ bể, thậm chí xảy ra xung đột, thì cái danh "Chủ bạ mới nhậm chức ức hiếp sĩ tử" sẽ ập xuống đầu, nước bọt của đám người đọc sách cũng đủ dìm chết hắn.
Còn nếu Lâm Xuyên không thuyết phục được, để mặc gã tiếp tục chửi bới, thì Ngô Hoài An quay đầu lại có thể chụp ngay cho Lâm Xuyên cái mũ "làm việc bất lực".
Đây rõ ràng là một củ khoai lang bỏng tay.
Ngô Hoài An làm vậy vừa là để trả mối thù ở Lý gia trang trước đó, vừa là để thử thách năng lực của Lâm Xuyên.
"Sao thế? Lâm Chủ bạ thấy khó xử à?" Ngô Hoài An híp mắt lại, nụ cười trên môi nhạt đi vài phần.
"Hạ quan... xin nhận mệnh."
Lâm Xuyên đứng dậy, khom người hành lễ: "Hạ quan nhất định sẽ dốc hết sức mình, khuyên y biết đường quay đầu."
"Tốt! Bản quan biết mình không nhìn lầm người mà!"
Ngô Hoài An cười lớn, đích thân tiễn Lâm Xuyên ra tận cửa: "Vậy bản quan ở hậu nha này chờ tin vui của Lâm Chủ bạ."
...