Mùng một, đại cát, thích hợp phát tài.
Hôm nay là ngày trọng đại của nha môn Giang Phố huyện: phát bổng lộc.
Bầu không khí khắp huyện nha rạo rực hẳn lên trông thấy.
Đám thư lại ngày thường nằm bò trên bàn như chó chết, hôm nay lưng thẳng tắp, bước đi như có gió;
Nha dịch tam ban lại càng mặc bộ áo đen giặt đến bạc màu ra hẳn khí thế của Cẩm Y Vệ, trên mặt nở nụ cười ngây ngô không sao giấu được.
Ngày phát lương của Đại Minh cố định từ mùng một đến mùng năm hằng tháng, Hộ phòng đã dán danh sách lên bức bình phong trước ba ngày, giấy đỏ chữ đen, nhìn qua là thấy vui mắt.
"Phát tiền rồi, phát tiền rồi!"
"Không biết bảo sao tháng này chất lượng thế nào, mong đừng lại là cái thứ mủn nát rơi cả vụn ra kia."
Trước cửa kho Hộ phòng, dòng người xếp hàng dài như rồng rắn.
Lâm Xuyên đứng lẫn trong đám đông, tay nắm một tấm thẻ bổng lộc bằng gỗ, tâm trạng có chút kỳ lạ.
Tính gộp cả hai kiếp người, đây là lần đầu tiên hắn được lĩnh lương triều đình.
"Lâm đại nhân đến!"
Điển lại Hộ phòng Tôn Tường mắt sắc vừa nhìn thấy Lâm Xuyên, lập tức đổi sang vẻ mặt tươi cười nịnh nọt, từ sau quầy bước vòng ra ngoài: "Ai da, việc nặng nhọc thế này sao có thể để đại nhân đích thân xếp hàng? Mời ngài sang bên này, ti chức đã chuẩn bị xong cho ngài từ sớm rồi!"
Đây chính là niềm vui của tầng lớp đặc quyền sao?
Trước bao ánh mắt đổ dồn vào, Lâm Xuyên đường hoàng chen ngang.
"Lâm đại nhân, Chủ bạ chính cửu phẩm, nguyệt bổng năm thạch năm đấu."
Tôn Tường vừa gảy bàn tính, vừa cất cao giọng xướng: "Theo lệ, hai phần bản sắc, tám phần chiết sắc, thực phát gạo bản sắc một thạch một đấu, Đại Minh bảo sao mười một quán!"
"Lâm đại nhân, ngài ứng trước bổng lộc ba tháng, tính ra là..."
Mấy gã tráng hán thở hồng hộc khiêng ra một bao gạo lớn, lại đếm ra một xấp tiền giấy hoa hòe lòe loẹt.
Lâm Xuyên nhìn xấp bảo sao kia, khóe miệng không khỏi giật giật.
Đại Minh bảo sao, thứ đồ chơi này từ những năm Hồng Vũ đã bắt đầu bộc lộ tiềm năng trở thành "giấy lộn".
Năm Hồng Vũ thứ mười tám quy định, một quán bảo sao đổi một thạch gạo.
Thế mà mới qua mấy năm? Trên chợ, một quán bảo sao mua được hai đấu gạo đã xem như chủ tiệm tích đức hành thiện rồi.
Cái gọi là "chiết sắc", nói trắng ra chính là triều đình công khai quỵt nợ, dùng đống giấy lộn từ xưởng in tiền để đổi lấy mồ hôi công sức thực tế của quan viên.
"Đây đâu phải là phát bổng lộc, rõ ràng là đang phát tiền vàng mã."
Lâm Xuyên điên cuồng chửi thầm trong lòng.
Chẳng trách Chu Nguyên Chương giết nhiều tham quan như vậy, lột da nhồi cỏ cũng chẳng lấp nổi cái hố sâu kia.
Bổng lộc thấp đến mức ăn không đủ no, lại còn phải nuôi gia đình, giữ thể diện, ứng phó với đủ thứ xã giao đón đưa.
Không tham ư? Không tham thì cả nhà già trẻ húp gió tây bắc mà sống sao?
Điển sử Lưu Thông thậm chí còn lười đến lĩnh chút thịt muỗi này.
"Bổng lộc của Lưu Điển sử, Vương bộ đầu đã lĩnh thay rồi." Tôn Tường gạch một nét trên danh sách, đầu cũng không thèm ngẩng lên.
Cũng phải, người ta là Lưu Điển sử, dựa vào việc vòi vĩnh tống tiền, đục khoét bóp nặn, khoản tiền kiếm chác mỗi tháng còn hơn mấy quán giấy lộn này gấp trăm lần.
"Lâm đại nhân, gạo bổng lộc để ở đây cho ngài."
Tôn Tường xoa hai tay, vẻ mặt lấy lòng: "Nếu chê nặng, ti chức sai người đưa đến công xá cho ngài nhé?"
"Không cần."
Lâm Xuyên xua tay.
Khoái thủ Chu Tiểu Thất đứng đợi bên cạnh từ lâu lập tức đẩy chiếc xe cút kít lao vút tới.
"Đại nhân! Việc nặng nhọc thế này cứ để tiểu nhân làm!"
Chu Tiểu Thất lúc này một lòng một dạ với Lâm Xuyên, còn thân hơn cả cha ruột.
Từ sau lần Lâm Xuyên cho hắn món tiền cứu mạng, bệnh của mẹ già đã đỡ hơn phân nửa, bây giờ nhìn Lâm Xuyên chẳng khác nào nhìn Bồ Tát sống.
"Ừ."
Lâm Xuyên chỉ vào đống đồ dưới đất: "Để lại năm đấu gạo, chỗ còn lại, cùng với ba mươi ba quán bảo sao, chất hết lên xe mang tặng người ta."
"Dạ được... Hả?"
Động tác của Chu Tiểu Thất khựng lại, mắt trợn tròn: "Toàn, toàn bộ mang tặng người ta?"
Đám thư lại và nha dịch xung quanh chưa giải tán cũng nhao nhao ngoái nhìn.
Ba thạch ba đấu gạo, tính ra là năm trăm cân lương thực đấy! Lại thêm ba mươi ba quán bảo sao, dù có mất giá thì đó cũng là một khoản tiền lớn.
Lâm đại nhân không định sống qua ngày nữa sao?
"Chở hết đến Giang Hoài dịch."
Lâm Xuyên mặt không cảm xúc nói: "Đưa cho cữu cữu ta, bảo với lão, ta bên này mới nhậm chức, chưa đứng vững gót chân, thực sự không đủ sức thu xếp công việc cho biểu đệ. Chỗ tiền và gạo này cứ để lão cầm lấy, đưa biểu đệ về lại quê nhà Chiết Giang đi, đợi ngày sau ta làm nên trò trống, nhất định sẽ đón họ đến hưởng phúc."
Xôn xao!
Đám đông lập tức dấy lên một trận náo động.
"Trời đất! Lâm đại nhân lại ứng trước ba tháng bổng lộc, gom hết đưa cho cữu cữu!"
"Thế này cũng quá hiếu thuận rồi!"
"Vì không để thân thích can thiệp vào công vụ, chẳng những từ chối ngay ngoài cửa, mà còn dốc hết túi giúp đỡ, đây là tinh thần gì chứ? Đây chính là thánh nhân chuyển thế rồi!"
Nghe tiếng tâng bốc nịnh nọt vang lên bốn phía, trong lòng Lâm Xuyên chẳng chút gợn sóng, thậm chí còn thấy buồn cười.
Hiếu thuận ư?
Lão tử đây là bỏ tiền mua bình an!
Mấy trăm cân gạo và ba mươi ba quán bảo sao này chính là lộ phí để tống khứ ôn thần.
Chỉ cần lão cữu cữu chết tiệt kia cuốn xéo đi, đừng nói là ba tháng bổng lộc, dù có ứng trước thêm hai tháng nữa hắn cũng cam lòng.
"Đại nhân..."
Chu Tiểu Thất cảm động đến rơi nước mắt: "Ngài, còn ngài thì sao? Năm đấu gạo này sao mà đủ ăn chứ?"
"Bản thân chịu khổ một chút cũng được, không thể để bậc trưởng bối phải chịu thiệt."
Lâm Xuyên vỗ cái bụng rỗng tuếch, vẻ mặt đầy chính khí: "Đi đi, trên đường cẩn thận một chút."
"Rõ!"
Chu Tiểu Thất quệt nước mắt, đẩy xe cút kít lên, cảm thấy toàn thân tràn trề sức lực.
Đi theo một vị thượng quan nhân nghĩa thế này, quá xứng đáng!
...
Nhìn bóng lưng Chu Tiểu Thất đẩy xe đi xa, nụ cười trên mặt Lâm Xuyên lập tức biến mất.
Hắn kéo Vương Cượng đang định đi theo lại, hạ thấp giọng, ngữ khí lạnh lẽo: "Còn một việc nữa."
"Xin Lâm đại nhân cứ phân phó." Vương Cượng hiểu ý.
"Cái cô... Hoa cô nương kia."
Lâm Xuyên nghiến răng, khó khăn thốt ra cái tên này: "Ngươi đi nghe ngóng kỹ càng cho bản quan, người được gọi là thanh mai trúc mã của bản quan rốt cuộc là thế nào? Hiện đang ở đâu? Khi nào thì tới Giang Phố?"
Đây mới là chuyện khiến hắn lo lắng nhất.
Một lão cữu cữu trên trời rơi xuống đã đủ làm người ta thót tim rồi.
Nếu lại thêm một vị hôn thê lớn lên bên nhau từ nhỏ tìm tới cửa, đó mới thực sự là địa ngục trần gian.
Cữu cữu còn có thể tránh mặt, chứ thê tử lẽ nào không gặp?
Gặp mặt rồi còn phải chung chăn chung gối, vừa cởi quần... à không, vừa cởi áo ra là lộ tẩy hết!
"Ti chức hiểu rồi." Vương Cượng gật đầu.
...
Chiều tà, nắng quái đỏ như máu.
Lâm Xuyên ngồi trên bậc thềm công xá, tay cầm cành cây vẽ vòng tròn dưới đất, thấp thỏm chẳng khác nào một phạm nhân đang chờ tuyên án.
"Két!"
Cửa viện mở ra, Vương Cượng bước vào.
"Thế nào rồi?" Lâm Xuyên bật dậy, làm gãy cả cành cây trong tay.
"Vương Quý đi rồi."
Vương Cượng nói ngắn gọn: "Lão nhận tiền và gạo, cảm tạ rối rít rồi rời đi, bảo là muốn về quê nhà Chiết Giang mua mấy mẫu ruộng, cưới vợ cho con trai."
Phù!
Lâm Xuyên thở phào một hơi dài, cảm giác tảng đá lớn đè nặng trong lồng ngực rốt cuộc cũng được trút xuống một nửa.
"Thế còn... Hoa cô nương thì sao?" Lâm Xuyên nhìn chằm chằm vào miệng Vương Cượng, sợ gã sẽ thốt ra tin tức kinh hoàng nào đó.
Trên gương mặt quanh năm lạnh như xác chết của Vương Cượng, hiếm hoi lắm mới lộ ra một nét cổ quái.
"Vương Quý nói..."
"Nói cái gì? Mau nói đi!"
"Lão nói chuyện đó là lão khoác lác thôi."
"Hả?"
Lâm Xuyên ngẩn người.