Sáng sớm hôm sau.
Lâm Xuyên gọi Vương Cượng vào trực phòng, đóng chặt cửa nẻo, bầu không khí hết sức nghiêm nghị.
"Việc bảo ngươi điều tra thế nào rồi?"
Lâm Xuyên đi thẳng vào vấn đề: "Chủ nhân đôi giày vải mịn kia đã có manh mối gì chưa?"
Một khi đã suy đoán Lâm Ngạn Chương có thể chưa chết, hơn nữa rất có khả năng chính là "người thứ tư" kia, thì việc tìm ra kẻ đọc sách cũng mang đôi giày vải mịn đó đã trở thành mấu chốt để phá giải thế cục.
Vương Cượng chắp tay nói: "Bẩm Lâm đại nhân, có manh mối, nhưng không nhiều."
"Nói."
"Giày vải mịn được khâu vá tinh xảo, đế mềm mặt dai, không phải thứ bách tính tầm thường có thể đi được. Ở bản huyện, người mang loại giày này phần lớn là kẻ sĩ có công danh."
Vương Cượng móc từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ nhăn nhúm, lật vài trang: "Theo ti chức dò xét, Giang Phố huyện hiện có ba vị cử nhân, mười sáu tú tài. Những người này ở rải rác khắp bảy hương khác nhau trong toàn huyện. Ti chức thân phận thấp kém, không dám công khai tra hỏi các vị lão gia có công danh, chỉ đành nhân lúc họ ra ngoài hoặc tiếp khách mà nấp trong góc tối quan sát chân họ."
Nói đến đây, trên gương mặt già nua của Vương Cượng lộ ra nét bất đắc dĩ: "Chuyện này chẳng khác nào làm kẻ trộm. Hơn nữa mấy người này ở quá tản mác, ti chức không có ngựa, toàn dựa vào hai cẳng chân mà chạy. Thường là vừa chạy đến Đông Hương xem xong một người, lại chạy sang Tây Hương thì trời đã tối mịt."
Lâm Xuyên nghe vậy hơi ngạc nhiên.
Đúng là đã quên mất chuyện này. Thời buổi này không có thiết bị giám sát, đi lại cơ bản dựa vào đôi chân. Bắt một lão bộ khoái cuốc bộ khắp huyện để nhìn lén chân một đám người đọc sách quả thực có phần làm khó người ta.
"Vất vả cho ngươi rồi." Giọng điệu Lâm Xuyên dịu lại đôi chút.
"Bổn phận của ti chức thôi."
Vương Cượng cũng không oán thán, chỉ nói đúng sự thật: "Theo tiến độ hiện tại, muốn rà soát rõ ràng toàn bộ mười chín người này còn phải mất một tháng nữa."
"Một tháng..." Lâm Xuyên nhíu mày.
Quá chậm. Lâm Ngạn Chương đang ẩn nấp trong bóng tối kia có thể bất thình lình đâm lén sau lưng hắn bất cứ lúc nào.
"Còn một điểm nữa."
Ngón tay Lâm Xuyên gõ nhẹ lên mặt bàn, trầm giọng nói: "Ngươi không cần chỉ nhìn chằm chằm vào người trong huyện. Kẻ chủ... kẻ bí ẩn kia, rất có thể là người từ nơi khác tới."
Lâm Ngạn Chương là người Chiết Giang, nếu hắn vẫn còn lẩn trốn ở Giang Phố, chắc chắn đang mang thân phận khách thương hoặc sĩ tử du học từ nơi khác đến.
"Người nơi khác?"
Vương Cượng ngẩn ra một chút, ngay sau đó ánh mắt lóe lên tia sáng: "Ý Lâm đại nhân là... khách điếm, dịch trạm, cùng những người đọc sách tá túc trong chùa miếu?"
"Đúng vậy."
Lâm Xuyên gật đầu: "Tập trung tra xét những người đọc sách trẻ tuổi nói giọng phương nam, đặc biệt là giọng Chiết Giang. Những người này hành tung bất định, mới là mối họa ngầm lớn nhất."
Vương Cượng lộ vẻ khó xử: "Lâm đại nhân, việc này khó làm rồi. Người đọc sách bản địa trong huyện dù sao cũng có gốc có rễ, chạy được hòa thượng chứ không chạy được miếu. Còn người từ nơi khác tới, nếu không đăng ký lộ dẫn thì chẳng khác nào mò kim đáy bể. Muốn lôi từng người ra xem đế giày, sợ là phải điều động không ít nhân thủ đi dò la..."
"Vậy thì đi dò la!"
Trong mắt Lâm Xuyên lóe lên tia ngoan lệ: "Dù có phải lật tung từng tấc đất Giang Phố huyện này lên, cũng phải tìm cho ra kẻ đó! Đây không chỉ là phá án, mà còn là để... giữ mạng."
Hai chữ cuối cùng Lâm Xuyên không nói ra thành tiếng, nhưng ánh mắt nặng nề kia đủ để Vương Cượng hiểu rõ tính nghiêm trọng của vấn đề.
Vương Cượng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
"Bây giờ ngươi đi dò la ngay đi, tiện thể gọi Chu Tiểu Thất đến đây." Lâm Xuyên dặn dò.
"Rõ!"
Vương Cượng chân trước vừa đi không lâu, Chu Tiểu Thất đã lon ton chạy vào.
"Đại nhân, ngài tìm tiểu nhân?"
Chu Tiểu Thất mấy ngày nay nhờ mẫu thân đã khỏi bệnh, lại thêm ơn huệ "năm đấu gạo" của Lâm Xuyên nên tinh thần phấn chấn vô cùng, đôi con ngươi đảo lia lịa, toát ra vẻ lanh lợi.
"Có một việc khẩn cấp."
Lâm Xuyên hạ thấp giọng, nói dồn dập: "Bây giờ ngươi lập tức lên đường, đuổi theo cữu cữu Vương Quý của ta."
"Hả?"
Chu Tiểu Thất ngẩn người: "Chẳng phải Vương đại gia đã đi từ chiều hôm qua rồi sao? Tầm này sợ là đã ra khỏi địa giới huyện rồi chứ?"
"Không ra được đâu."
Lâm Xuyên quả quyết: "Muốn đi Giang Bắc nhất định phải qua Phố Tử khẩu, thuyền đò nơi đó mỗi ngày giờ Dần mới chạy. Lão mang theo hành lý cùng biểu đệ, đi không nhanh được, giờ này ước chừng vẫn còn xếp hàng ở bến đò."
"Đại nhân muốn đuổi theo giữ người lại sao?" Chu Tiểu Thất thăm dò hỏi.
Lâm Xuyên xua tay: "Không, là tiễn họ một đoạn. Ngươi chịu khó đi một chuyến, tiễn họ ra khỏi địa giới Ứng Thiên phủ, bảo đảm họ đã lên thuyền về Chiết Giang rồi mới quay lại."
Vừa nói, Lâm Xuyên vừa móc từ trong tay áo ra ít bạc vụn mới mượn từ chỗ Triệu Huyện thừa, nhét vào tay Chu Tiểu Thất: "Trên đường đi, ngươi trò chuyện với cữu cữu nhiều một chút, trọng điểm là... hỏi thăm tình hình trong nhà."
"Trò chuyện sao?" Mắt Chu Tiểu Thất sáng lên, đây đúng là sở trường của hắn.
Lâm Xuyên khẽ gật đầu, trên mặt bày ra vài phần áy náy, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn: "Dạo gần đây ta vô tình nhiễm phong hàn, không thể đích thân đi gặp cữu cữu, lại quên khuấy việc hỏi thăm sức khỏe phụ mẫu ở nhà thế nào, thật là bất hiếu, việc này đành phó thác cho ngươi."
Trong lòng hắn hiểu rõ mười mươi, việc cấp bách nhất trước mắt của mình chính là bổ sung hoàn chỉnh thông tin về "Lâm Ngạn Chương".
Ông cậu kia nhìn thì như quả bom hẹn giờ, thực chất lại là một kho tư liệu sống, chuyện trong nhà Lâm Ngạn Chương không có gì là lão không rõ.
Phải biết rằng, người đọc sách triều Đại Minh coi chữ hiếu nặng hơn cả tính mạng. Khoa cử tiến thân phải bàn chữ hiếu, làm quan nhậm chức phải giữ hiếu, đinh ưu chịu tang lại càng là quy củ sắt đá không thể vượt qua nửa phần.
Ngày thường sớm thăm tối viếng, đích thân phụng dưỡng là bổn phận, nếu có thể làm ra những hành động như dựng lều bên mộ chịu tang, cắt thịt đùi nấu thuốc chữa bệnh cho người thân thì lại càng có thể vang danh chốn sĩ lâm.
Lời này vừa thốt ra, Chu Tiểu Thất biết Lâm Chủ bạ đang bận tâm đến thanh danh hiếu đạo, bừng tỉnh hiểu ra, lập tức vỗ ngực: "Tiểu nhân nhất định không phụ sự ủy thác!"
"Nhớ kỹ!"
Lâm Xuyên đột ngột gằn giọng, nhìn Chu Tiểu Thất: "Chỉ được phép ngươi hỏi lão, không được để lão hỏi ngươi! Về những chuyện của ta ở huyện nha, ngoại trừ những câu khách sáo như 'thanh liêm như nước', còn lại nửa chữ cũng không được để lọt! Nhất là những chuyện đắc tội với người khác, hiểu chưa?"
Chu Tiểu Thất bị ánh mắt nghiêm nghị này của Lâm Xuyên dọa cho giật mình, vội vàng vỗ ngực cam đoan: "Đại nhân yên tâm! Cái miệng này của tiểu nhân, lúc cần kín thì kín hơn vỏ trai, lúc cần lỏng thì lỏng hơn lưng quần bông! Lần này nếu lại làm hỏng việc, tiểu nhân chặt đầu xuống cho ngài đá bóng!"
Lần trước ở Phố Tử khẩu không đón được người, trong lòng Chu Tiểu Thất vẫn luôn áy náy, lần này nói gì cũng phải làm cho thật gọn gàng đẹp đẽ.
Nhìn Chu Tiểu Thất hấp tấp chạy ra ngoài, Lâm Xuyên mới thở phào nhẹ nhõm.
Hy vọng có thể moi được chút lai lịch của Lâm Ngạn Chương từ miệng ông cậu hờ kia.
Biết người biết ta, trăm trận không nguy.
Vừa ngồi xuống còn chưa kịp hớp ngụm nước, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ "cốc cốc cốc".
"Lâm đại nhân."
Thư lại Lý Tuyền thò nửa cái đầu vào, vẻ mặt đầy thần bí: "Huyện tôn đại nhân mời ngài tới nhị đường nghị sự."
"Được, ta biết rồi."
Lâm Xuyên thở hắt ra một hơi dài, chỉnh lại quan bào trên người, sắc mặt điềm tĩnh như lúc ban đầu.