Bước thứ ba: Bẻ gãy từng người, mượn lực đả lực.
Mọi sự đã đủ, chỉ thiếu gió đông.
Cơn gió đông này chính là gã tú tài sĩ diện hão Chu Văn Bân.
Lâm Xuyên xách hai hộp trà thường, một lần nữa ghé thăm.
"Chu huynh!"
Lâm Xuyên cất dáng vẻ quan viên xuống mà xưng huynh gọi đệ với hắn, lần này không bàn chuyện tiền nong, mà đổi sang bàn tâm huyết, bàn việc học hành: "Lệnh lang tài học nhạy bén, chỉ là thiếu một chút... vận may. Nay danh ngạch huyện học eo hẹp, bên phía học quan cũng rất coi trọng 'đức hạnh'."
Ánh mắt Chu Văn Bân khẽ động: "Ý của Lâm đại nhân là..."
Lâm Xuyên hạ giọng: "Lần này mở chợ phiên là nghĩa cử vì dân. Nếu Chu huynh bằng lòng đi đầu, bản quan sẽ lấy danh nghĩa 'nghĩa dân' để tiến cử lệnh lang với học quan, thậm chí bản quan còn tấu thỉnh triều đình, xin cho nhà huynh một tấm biển 'nghĩa dân'!"
Dưới triều Đại Minh, một tấm biển do ngự ban hoặc quan phủ cấp phát quả thực chính là bùa hộ mệnh! Còn hữu dụng hơn bất kỳ văn thư miễn thuế nào!
Hơi thở của Chu Văn Bân lập tức dồn dập.
Nhất là khi chuyện này lại chạm đúng điểm yếu của hắn là đứa con trai.
"Năm mươi lượng!" Chu Văn Bân nghiến răng nghiến lợi đập bàn chốt hạ: "Vì khuyển tử, số tiền này ta chi!"
Có người dẫn đầu, cục diện lập tức được khai thông.
Lâm Xuyên cầm văn thư góp vốn của Chu Văn Bân, quay đầu đi tìm Thẩm Vạn Hòa ngay.
"Thẩm viên ngoại, Chu tú tài đã góp năm mươi lượng rồi. Ngươi xem, sạp hàng đắc địa cùng khoản chia lợi tức tiền thuê này, nếu ngươi không cần thì bản quan tìm người khác đấy."
"Còn nữa, lương thực và bông vải thu hoạch từ ngàn mẫu ruộng tốt của Thẩm viên ngoại, lần nào cũng phải chở lên huyện thành bán, dọc đường hao hụt biết bao nhiêu? Nếu chợ phiên dựng ngay trước cửa nhà viên ngoại, chẳng phải tiền vận chuyển cũng đỡ được rồi sao?"
"Lại thêm việc tôn nhi của viên ngoại được miễn sưu dịch năm năm..."
Bàn tay đang xoay hai quả hồ đào của Thẩm Vạn Hòa khựng lại.
Lão là con buôn, món sổ sách này lão tính toán còn rành hơn bất kỳ ai. Tiền vận chuyển tiết kiệm được, sưu dịch được miễn, cộng thêm khoản chia lời hấp dẫn kia... mối làm ăn này, làm được!
"Một trăm lượng!"
Thẩm Vạn Hòa xót của đến mức xuýt xoa, nhưng vẫn móc ra một túi bạc: "Lâm đại nhân, khoản chia lời ghi trên khế ước này không được quỵt đâu đấy!"
"Giấy trắng mực đen, quan ấn làm chứng!"
……
Nửa tháng sau, kỳ tích xuất hiện.
Đám đại hộ vốn vắt cổ chày ra nước kia, vì tranh đoạt danh ngạch "nghĩa dân", vì giành giật sạp hàng đắc địa mà bắt đầu lao vào chạy đua với nhau.
Có hương không đủ đại hộ, mấy tiểu hộ bèn bấm bụng góp tiền chung để cùng vào cổ phần.
Bảy chợ phiên cấp hương của Giang Phố huyện đều đã xây dựng xong, trong đó có bốn bãi chợ đơn sơ, hai bãi chợ tiêu chuẩn, một chợ phiên khu vực cỡ lớn. Tổng chi phí là năm trăm mười tám lượng, hoàn thành vượt mức kế hoạch. Tiền vốn toàn bộ đều do các đại hộ bỏ ra, huyện nha không tốn một đồng.
Nhiều bên cùng có lợi: Những đại hộ góp vốn như Thẩm Vạn Hòa hằng năm có thể chia lời từ tiền thuê, ruộng đất, cửa tiệm tăng giá vùn vụt, danh tiếng cũng vang xa;
Ngày mở chợ, cảnh tượng đông vui chưa từng có.
Chợ phiên Hoài Đức hương.
Pháo nổ vang trời, chiêng trống rợp đất.
Lâm Xuyên khoác quan bào, đích thân chủ trì nghi thức tế lễ.
Vương bộ đầu dẫn theo một đám nha dịch, ưỡn ngực phưỡn bụng giữ gìn trật tự. Ánh mắt gã sắc như chim ưng, tên du côn nào dám thò tay tắt mắt là ăn ngay cái bạt tai nổ đom đóm.
Thư lại Chủ bạ giải là Lý Tuyền ngồi ở lối vào, trước mặt kê một chiếc bàn lớn, bận rộn đăng ký sạp hàng cho các thương hộ.
"Mọi người nghe cho rõ đây!"
Lâm Xuyên đứng trên đài cao, lớn tiếng tuyên bố: "Hôm nay ngày lành mở chợ! Để đền đáp bà con lối xóm, tất cả giao dịch đều được miễn thu thuế nhỏ lẻ! Lương thực, tơ lụa của các đại hộ hôm nay giảm giá hai phần!"
Tiếng hô vừa dứt, đám dân chúng vốn còn đang đứng xem lập tức phát cuồng.
"Mau mua kẻo hết! Vải bông nhà Thẩm viên ngoại giảm giá rồi!"
"Lương thực nhà Chu tú tài rẻ hơn rồi!"
Chưa đầy nửa canh giờ, trên chợ người đông nghìn nghịt, chen vai thích cánh.
Hàng hóa mà đám đại hộ vốn lo không bán được đã bị tranh mua sạch bách;
Còn những tiểu thương buôn thúng bán bưng cũng lần đầu tiên nếm được vị ngọt của việc buôn bán ngay trước cửa nhà mình.
Nhìn khoản tiền thuê cùng doanh thu nặng trịch trong tay, Thẩm Vạn Hòa cười đến mức nếp nhăn trên mặt nở cả hoa.
Thơm thật đấy!
Đây đâu phải là ép góp tiền, rõ ràng là chậu tụ bảo mà!
Nếm được vị ngọt, Lâm Xuyên cũng không hề dừng bước.
Hắn rèn sắt khi còn nóng, lại triệu tập đám đại hộ tới họp.
"Chư vị, chợ phiên tuy đã sầm uất, nhưng con đường này... quả thực quá nát."
Lâm Xuyên chỉ vào con đường đất lầy lội bên ngoài: "Vừa rồi bản quan thấy mấy cỗ xe chở hàng lún trong bùn, làm lỡ biết bao công việc. Tục ngữ có câu muốn làm giàu trước tiên phải mở đường, các vị muốn việc làm ăn tiến thêm một bước, chúng ta có nên sửa sang lại con đường này một chút không?"
Nếu là nửa tháng trước, đám đại hộ nhất định sẽ mắng hắn té tát.
Thế nhưng bây giờ, Thẩm Vạn Hòa lại là người đầu tiên đứng ra.
"Sửa! Nhất định phải sửa!"
Thẩm Vạn Hòa ra vẻ bạo chi: "Nhưng số tiền này..."
"Không cần bỏ ra toàn bộ."
Lâm Xuyên mỉm cười, tung ra mồi nhử cuối cùng: "Bản quan đã tra cứu Đại Minh Luật, năm Hồng Vũ thứ năm, có hương thân quyên tiền xây cầu, đương kim Thánh thượng long nhan đại duyệt, ban thưởng biển ngạch, con cháu được miễn tạp dịch ba năm. Lần này chúng ta sửa đường cũng là đại công đức tạo phúc cho làng xóm. Bản quan đã viết xong văn thư, chuẩn bị đệ trình lên Ứng Thiên phủ xin danh ngạch 'tuyên dương nghĩa dân'..."
"Thật sự có thể được ban biển ngạch sao?"
"Quy củ của Hồng Vũ Hoàng đế, chẳng lẽ còn giả được ư?"
Vừa nghe thấy có thể lưu danh sử sách giống như "nghĩa dân" năm xưa, đám trọc phú này hoàn toàn sôi sục.
Tiền là gì?
Tiền chỉ là vật ngoài thân!
Danh tiếng mới là bảo vật truyền gia!
Thế là, một phong trào "sửa đường" rầm rộ bắt đầu diễn ra sôi nổi khắp ruộng đồng ngõ xóm ở Giang Phố huyện.
Nhìn đám địa chủ trọc phú bình thường bủn xỉn muốn chết, lúc này lại tranh nhau móc bạc ra, lòng kính ngưỡng của đám người Lý Tuyền dành cho Lâm Xuyên quả thực như nước sông cuồn cuộn không dứt.
Đây đâu phải là Chủ bạ chứ?
Rõ ràng là Văn Khúc Tinh xoay chuyển lòng người trong lòng bàn tay!
Còn Lâm Xuyên đứng trên con đường lát đá xanh mới xây xong, nhìn thương nhân lữ khách qua lại, trong lòng lại có tính toán khác.
Đường đã thông, tiền đã đến, danh tiếng đã có.
Ở Giang Phố huyện này, rốt cuộc hắn cũng đứng vững được gót chân!
.....
Cảnh sầm uất của chợ phiên chỉ là món khai vị trong bàn cờ lớn này.
Mấy đồng tiền phí sạp hàng, mấy lượng bạc thuế buôn bán nhỏ lẻ, chỉ có thể coi như thêm một quả trứng vào bữa điểm tâm của huyện nha.
Món chính thực sự là "Giang Phố cung ứng trực tiếp" và "vận chuyển thủy sản tốc hành" mà Lâm Xuyên đã sớm vạch sẵn từ trước.
Bên trong Chủ bạ giải, Lâm Xuyên đang nghe bẩm báo.
"Đại nhân, ba bến thuyền dân dụng đã sửa xong hai cái."
Tề Phong, Điển lại Công phòng nhăn nhó mặt mày: "Cái còn lại e là phải dời ngày rồi."
"Vì sao?" Lâm Xuyên không ngẩng đầu lên, tay vẫn lật xem cuốn Danh Lục Thủy Sản.
"Đám phu dịch... nảy sinh bất mãn rồi."
Tề Điển lại thở dài một tiếng: "Trời nắng chang chang thế này, bắt bọn họ tự mang lương khô đến làm việc, quan phủ không phát một đồng, đến cả một ngụm chè đậu xanh cũng chẳng có. Ai nấy đều làm việc chiếu lệ, thậm chí còn có kẻ giả ốm, hay là... để Vương bộ đầu dẫn người đi 'đốc thúc' một phen?"
Cái gọi là "đốc thúc" chính là cầm roi đi quất.
"Làm càn!"
Lâm Xuyên gập mạnh cuốn danh lục lại, ánh mắt sắc lạnh: "Đó là hành vi của lũ quan lại tàn bạo! Bản quan đến để làm việc, chứ không phải để bức dân làm phản!"
Ở triều Đại Minh, lao dịch là nghĩa vụ theo luật định, nhưng điều đó không có nghĩa bách tính là đám súc vật không biết mệt mỏi.
Ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, lại còn phải đội nắng gắt làm việc, ai mà chẳng có chút oán khí?
"Vậy... phải làm sao bây giờ?"
Tề Điển lại xòe tay: "Không có tiền."
Lâm Xuyên day day ấn đường.
Mấy con chuột trong ngân khố của huyện đều đói đến gầy trơ xương rồi, trông mong con gà sắt Ngô Hoài An nhổ lông ra là chuyện không tưởng.
Lại đi tìm đám trọc phú như Thẩm Vạn Hòa sao? Xén lông cừu cũng không thể đè mãi một con ra mà xén, xén trụi rồi, sau này còn xoay xở thế nào nữa?
"Phải đổi một kẻ ngốc lắm tiền... ồ không, là đối tác làm ăn khác thôi."
Lâm Xuyên thầm tính toán trong lòng: "Bến thuyền này sửa xong, ai được lợi nhiều nhất? Đương nhiên là những thương hộ làm nghề vận tải đường thủy!"
"Lý Tuyền!"
"Có ti chức."
"Đi, gọi mấy tay buôn thủy sản lớn nhất huyện ta tới đây. Cứ nói bản quan có một mối làm ăn lớn muốn bàn với bọn họ!"
.......
Chú thích: Đoạn trước nhân vật chính gọi địa chủ thương nhân là viên ngoại là sai sót.
Tên đầy đủ của viên ngoại là Viên ngoại lang, là chức quan cấp dưới thuộc lục bộ (Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công) thời Minh, hàm chính lục phẩm hoặc tòng lục phẩm, thuộc hàng lưu nội quan, phụ trách hỗ trợ Lang trung xử lý công vụ trong bộ.
Dưới triều Hồng Vũ, "Viên ngoại lang" bắt buộc phải thông qua khoa cử, tiến cử hoặc ấm phong mới có được, là mệnh quan triều đình thực thụ, tuyệt đối không phải danh xưng mà thương nhân có thể mạo nhận.
Nếu gọi thương nhân bình thường là "viên ngoại", vào triều Hồng Vũ sẽ bị quy vào tội "tiếm vượt lễ chế", thương nhân sẽ bị phạt trượng, còn người gọi (nhất là quan lại) sẽ bị truy cứu trách nhiệm.
Việc "viên ngoại" trở thành tôn xưng dành cho phú thương, địa chủ là chuyện của giai đoạn giữa và cuối thời Minh (sau thời Thành Hóa, Hoằng Trị).
Khi ấy chức quan Viên ngoại lang dần trở thành "chức hão", có thể thông qua việc quyên tiền để mua hư hàm "Viên ngoại lang" (bỏ tiền mua quan, không có thực quyền), lâu dần dân gian mới tôn xưng những người có tiền có thế là "viên ngoại".