Thế nhưng.
Lý Tuyền còn chưa kịp bước ra khỏi cửa thì đã hớt hải chạy ngược về, vẻ mừng rỡ hiện rõ trên mặt không sao giấu nổi.
"Đại nhân! Thần kỳ! Thật quá thần kỳ!"
Lý Tuyền thở hồng hộc: "Không cần đi tìm nữa! Có người chủ động mang tiền tới rồi! Hiện đang chờ ngoài cửa nha môn, nói là bằng lòng bỏ ra hai trăm lượng bạc giúp đại nhân tu sửa bến đò!"
"Hai trăm lượng?"
Lâm Xuyên nhướng mày.
Thời buổi này mà còn có Lôi Phong sống như vậy sao?
"Là ai? Mau mời vào."
Chốc lát sau, một thương nhân trung niên vận gấm vóc, gương mặt lộ rõ vẻ tinh khôn bước vào.
Lâm Xuyên vừa nhìn đã bật cười.
Chỗ quen biết cả.
Chính là đại thương gia thủy sản đến từ Ninh Ba phủ mà hắn từng gặp một lần ở Nghênh Tân lâu hôm nọ, Trương Bổn.
"Thảo dân Trương Bổn, bái kiến Lâm đại nhân."
Trương Bổn cung kính hành lễ, thái độ còn khiêm nhường hơn lần trước ba phần.
Lần trước ở Nghênh Tân lâu, hai người mới gặp mặt lần đầu, Trương Bổn đã được mở mang trước học thức và tài ăn nói của Lâm Chủ bạ.
Một tháng qua, Lâm Chủ bạ ở Giang Phố huyện lại càng một tay che trời, xoay chuyển cục diện. Mở chợ, sửa đường, phát triển kinh tế, nước đi nào cũng đánh trúng tim đen của giới thương nhân.
Trương Bổn là kẻ thức thời, lập tức đánh hơi thấy mùi tiền.
"Trương chưởng quầy đúng là khách quý hiếm gặp!"
Lâm Xuyên sai người dâng trà, nhìn y cười như không cười: "Vô sự bất đăng Tam Bảo điện, hai trăm lượng bạc này của Trương viên ngoại, e là không dễ cầm đâu nhỉ?"
"Đại nhân sáng suốt."
Trương Bổn cũng chẳng vòng vo giấu giếm, đi thẳng vào vấn đề: "Thảo dân nghe nói đại nhân muốn làm 'Giang Phố trực cung', đưa đồ tươi sống dưới sông thẳng lên bàn tiệc của giới quyền quý chốn kinh sư. Đây chính là con đường chảy đầy vàng ròng!"
"Thảo dân nguyện bỏ vốn tu sửa bến đò, thậm chí có thể cung cấp những chiếc thuyền nhanh tốt nhất, chỉ cầu đại nhân một việc..."
Trương Bổn giơ ba ngón tay lên: "Sau này hạn ngạch 'trực cung kinh sư' ấy, thương hội Trương gia của thảo dân muốn nhận ba phần!"
Lâm Xuyên bật cười.
Nói chuyện với người thông minh đúng là đỡ tốn nước bọt.
"Chỉ cần nguồn hàng của ngươi đủ tốt, ba phần này, bản quan giao cho ngươi."
Lâm Xuyên nâng chén trà lên: "Có điều, hai trăm lượng này chỉ là tiền sửa bến đò. Về sau tiền cắt phế trên mỗi chuyến hàng..."
"Quy củ thảo dân hiểu!"
Trương Bổn lập tức tiếp lời: "Cứ chiếu theo quy củ đại nhân đã định mà làm, tuyệt đối không để đại nhân phải khó xử!"
...
Có nguồn vốn của Trương Bổn rót vào, bến đò thứ ba nhanh chóng hoàn công.
Ngay sau đó, tuyến "vận chuyển thủy sản thần tốc" chính thức đi vào hoạt động.
Mỗi buổi sáng sớm, từng chiếc thuyền nhanh treo biển tiện dân của "Giang Phố huyện nha", chở đầy tôm cá cua ghẹ còn búng nhảy tưng tưng xuất phát từ bến đò mới sửa, xuôi dòng mà đi, chỉ mất nửa ngày đã cập bến Long Giang quan ở Nam Kinh.
Nhờ có quan phủ đứng ra bảo chứng, cộng thêm việc Lâm Xuyên đã lo lót quan hệ từ trước, những chuyến thuyền này đi lại hoàn toàn thông suốt.
Đến trưa cùng ngày, món ăn chiêu bài tại các tửu lâu lớn chốn kinh sư đều đồng loạt đổi thành "cua trạng nguyên Giang Phố", "cá cháy thượng hạng Giang Phố".
Chỉ trong chốc lát, thủy sản Giang Phố nổi danh khắp kinh sư, cung không đủ cầu.
Bạc trắng nối đuôi nhau chảy về không dứt, xuôi theo dòng Trường Giang đổ thẳng vào... ngân khố riêng của khu chợ tại Giang Phố huyện.
Ngày tháng của Lâm Xuyên trôi qua vô cùng sung túc, thoải mái.
Nhìn những con số trong sổ sách ngày một tăng lên, hắn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, thậm chí còn có nhã hứng ngân nga vài điệu hát nhỏ trong sân Chủ bạ giải.
Thế nhưng, đã có kẻ ngồi không yên.
...
"Lâm lão đệ, lại đây lại đây, uống trà, uống trà đi!"
Tại hậu đường huyện nha, Ngô Hoài An cười tươi roi rói, đích thân rót cho Lâm Xuyên một chén Vũ tiền Long Tỉnh thượng hạng.
Sự đãi ngộ này đúng là chuyện hiếm thấy xưa nay.
Còn ngồi ở ghế dưới của Ngô Hoài An là Điển sử Lưu Thông, kẻ ngày thường vẫn hay hếch mặt lên trời.
"Lâm đại nhân."
Lưu Thông đứng dậy, thế mà lại hai tay nâng chén rượu, vẻ mặt vô cùng thành khẩn: "Trước kia là Lưu mỗ có mắt không nhìn thấy núi Thái Sơn, nhiều phen đắc tội. Chén rượu này Lưu mỗ xin cạn trước để tỏ lòng kính trọng, tạ lỗi cùng Lâm đại nhân!"
Dứt lời, gã ngửa cổ uống cạn.
Lâm Xuyên nâng chén trà, nhưng trong lòng đã gióng lên hồi chuông cảnh giác.
Hai kẻ này, một tên là hổ mặt cười tham lam không đáy, một tên là sói dữ ăn thịt người không nhả xương. Đột nhiên lại diễn vở "tướng văn tướng võ hòa thuận" thế này, chắc chắn đang ấp ủ mưu đồ bất chính.
"Lưu Điển sử quá lời rồi."
Lâm Xuyên cười nhạt, không đụng tới chén rượu gọi là "rượu giảng hòa" kia, chỉ nhấp nhẹ một ngụm trà: "Không biết hôm nay huyện tôn gọi thuộc hạ đến là có việc gì sai bảo?"
Ngô Hoài An và Lưu Thông đưa mắt nhìn nhau.
"Khụ khụ."
Ngô Hoài An hắng giọng, đi vào vấn đề chính: "Lâm lão đệ, hiện giờ chợ búa, bến đò làm ăn phát đạt, phất lên như diều gặp gió, tất cả đều là công lao của ngươi. Bản quan nhìn thấy mà mừng thầm trong bụng."
"Chỉ có điều..."
Ngô Hoài An chợt đổi giọng, làm ra vẻ mặt hoàn toàn suy nghĩ cho hắn: "Ngươi vừa phải quản lý chợ búa, vừa phải trông coi bến đò, lại còn quản cả tiền bạc, lương thực, quả thực quá đỗi vất vả. Công việc của chức Chủ bạ vốn đã bề bộn đủ đường, lỡ như làm kiệt quệ thân thể, bản quan biết ăn nói thế nào với triều đình đây?"
"Cho nên, bản quan đã nghĩ ra một cách."
Ngô Hoài An chỉ tay về phía Lưu Thông: "Lưu Điển sử có nhiều huynh đệ dưới trướng, chân tay lại tháo vát lanh lẹ, chi bằng cứ để gã phụ giúp ngươi một tay, thay mặt... thu thuế. Như vậy vừa san sẻ được gánh nặng cho ngươi, vừa giúp việc thu thuế được... trôi chảy hơn đôi chút. Ngươi thấy sao?"
Lâm Xuyên suýt nữa không nén nổi tiếng cười lạnh trong lòng.
Cuối cùng cũng lộ rõ dã tâm rồi chứ gì?
Thay mặt thu thuế ư?
Đây nào phải là san sẻ gánh nặng, rõ ràng là muốn thò tay vào túi tiền để vơ vét!
Đám người Lưu Thông là hạng gì chứ? Đó là lũ cướp cạn, nhạn bay qua cũng phải vặt trụi lông!
Nếu giao việc thu thuế cho bọn chúng, thu một trăm lượng mà nộp vào ngân khố của huyện được năm mươi lượng đã là chúng phát tâm từ bi lắm rồi, phần còn lại chắc chắn sẽ chui tọt vào túi riêng của hai kẻ này.
Quan trọng hơn cả, Lâm Xuyên đã ký kết "sinh tử trạng" với các đại hộ kia!
Sổ sách công khai! Tiền nào việc nấy!
Nếu để hai kẻ này nhúng tay vào, sổ sách chắc chắn sẽ nát bét. Đến lúc đó các đại hộ trở mặt, bách tính làm loạn, kẻ phải đứng ra gánh vác tội danh vẫn là Lâm Xuyên hắn!
Đây chính là muốn đập nát chiêu bài của hắn, chặt đứt căn cơ của hắn!
"Được huyện tôn ưu ái, thuộc hạ cảm kích đến rơi nước mắt."
Lâm Xuyên đặt chén trà xuống, nụ cười trên môi dần tắt, giọng điệu trở nên cứng rắn: "Chỉ có điều... khu chợ này là do thuộc hạ lập khế ước với các đại hộ ở từng hương. Sổ sách phải niêm yết công khai mỗi ngày, tiền bạc phải gửi vào ngân khố riêng, nếu để người ngoài nhúng tay vào, e rằng... khó lòng phục chúng."
"Người ngoài?"
Sắc mặt Lưu Thông lập tức tối sầm lại: "Lâm đại nhân nói vậy là không phải rồi, mọi người đều là đồng liêu, đều làm việc cho triều đình, sao lại thành người ngoài được?"
Lâm Xuyên không nhượng bộ nửa bước: "Quy củ là quy củ. Lúc lập công ước, giấy trắng mực đen đã viết rõ ràng, nếu làm trái, bản quan không thể ăn nói với các vị hương thân đã bỏ vốn."
Nụ cười trên mặt Ngô Hoài An cứng đờ lại.
Không ngờ người trẻ tuổi ngày thường trông khá khéo léo này, hễ đụng đến chuyện tiền bạc lại cứng rắn đến thế!
"Lâm lão đệ."
Ngô Hoài An nheo mắt, giọng điệu ôn hòa: "Quy củ là chết, người là sống mà. Bầu trời Giang Phố huyện này suy cho cùng vẫn do chúng ta chống đỡ, mọi người cùng nhau phát tài chẳng phải tốt sao?"
"Chỉ cần ngươi gật đầu, sau này phần lợi nhuận đó... chúng ta chia ba bảy! Ngươi lấy ba phần! Hơn nữa..."
Ngô Hoài An dứt khoát không giả vờ nữa, hạ thấp giọng tung mồi nhử: "Nhiệm kỳ của bản quan sắp mãn, nếu không có gì bất ngờ sẽ được thăng chức, đến lúc đó, chiếc ghế Tri huyện Giang Phố này... bản quan nhất định dốc toàn lực tiến cử ngươi!"
Một bên là bạc trắng lấp lánh cùng lời hứa thăng quan, một bên là nguy cơ đắc tội cấp trên trực tiếp.
Đổi lại là kẻ cáo già chốn quan trường, chắc đã sớm quỳ rạp xuống mà dập đầu bái lạy rồi.
Nhưng Lâm Xuyên thì không thể.
Thứ hắn cần không chỉ là bạc, mà còn là lòng dân, là hệ thống quy tắc có khả năng tự tạo nguồn thu và vận hành này.
Một khi kẽ hở này mở ra, mọi nỗ lực trước đó đều sẽ đổ sông đổ bể.
Huống hồ, tin vào lời hứa của hạng người như Ngô Hoài An?
Thà tin heo nái biết leo cây còn hơn.
"Đa tạ huyện tôn ưu ái."
Lâm Xuyên đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, vẻ mặt điềm nhiên nhưng kiên định: "Nhưng thuộc hạ... hổ thẹn không dám nhận. Tiền này là mồ hôi nước mắt của bách tính, là sự tín nhiệm của các thương hộ, thuộc hạ không dám động, cũng không thể động vào."
"Nếu huyện tôn vẫn khăng khăng muốn vậy..."
Lâm Xuyên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt âm lãnh của Ngô Hoài An: "Vậy xin huyện tôn hạ công văn phế bỏ bản công ước kia. Đến lúc đó, thuộc hạ đương nhiên sẽ tuân mệnh."
Phế bỏ công ước?
Đó là thứ đã trình lên Ứng Thiên phủ để lưu vào hồ sơ! Ngô Hoài An sao dám phế?
"Ngươi..."
Ngô Hoài An tức đến mức râu ria đều run rẩy.
Tên tiểu tử này lại dám lấy quy củ cấp trên ra để chèn ép ông!
"Được, được lắm!"
Ngô Hoài An giận quá hóa cười, dằn mạnh chén trà trong tay xuống bàn: "Lâm Chủ bạ quả nhiên thanh liêm chính trực, chí công vô tư! Bản quan... bội phục! Bội phục!"
"Đã vậy, ngươi cứ ôm khư khư lấy đống sổ sách của ngươi đi!"
"Tiễn khách!"
Lâm Xuyên chắp tay, xoay người sải bước rời đi, không chút dây dưa.
Nhìn bóng lưng Lâm Xuyên khuất dần, Lưu Thông nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Mẹ kiếp, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Tưởng lập được chút chính tích là có thể cưỡi lên đầu lên cổ chúng ta chắc?"
Ngô Hoài An sa sầm mặt mày, chuỗi tràng hạt trong tay bị bóp chặt kêu răng rắc.
"Người trẻ tuổi không biết trời cao đất dày."
Ngô Hoài An lạnh lùng nói: "Hắn đã muốn ăn mảnh thì đừng trách bản quan không khách khí. Cái Giang Phố huyện này, còn chưa tới lượt một tên Chủ bạ như hắn định đoạt!"