Lời đồn đại là thứ còn lan nhanh hơn cả dịch bệnh.
Chỉ vỏn vẹn hai ngày ngắn ngủi, từ đầu đường tới cuối ngõ khắp Giang Phố huyện, bầu không khí đã hoàn toàn thay đổi.
Mới mấy hôm trước dân chúng còn hết lời ca tụng "Lâm Thanh Thiên", thế mà lúc này trong ánh mắt họ đã pha thêm vài phần ngờ vực, thậm chí là khinh bỉ.
Trong quán trà, người kể chuyện vừa gõ kinh đường mộc xuống bàn, phía dưới đã có kẻ vừa cắn hạt dưa vừa cười lạnh:
"Tạo phúc cho dân cái nỗi gì? Phi! Nghe nói mấy khu chợ đó chỉ là cái cớ, mấy nghìn lượng bạc của các đại hộ đều chui tọt vào túi tên Lâm lột da kia cả rồi!"
"Chứ còn gì nữa! Biểu đệ bên nhà nhị cô ta bảo, Lâm Chủ bạ đào một cái hầm ngầm ở hậu viện huyện nha chuyên dùng để giấu bạc, đống bạc đó để lâu tới mức mốc meo cả lên rồi!"
"Đúng là biết người biết mặt chẳng biết lòng, trông thì nhã nhặn nho nhã, mà lòng dạ còn đen hơn cả Ngô Tri huyện!"
...
Chu Tiểu Thất ngồi xổm trước cửa quán trà, nghe những lời bàn tán bên trong mà tức đến run cả người, chiếc bánh hấp trong tay bị bóp nát thành một cục bột.
Lũ điêu dân này!
Nếu không nhờ đại nhân, bọn ngươi giờ vẫn còn đang bày sạp trong vũng bùn lầy đấy! Giờ đường đã sửa xong, tiền cũng kiếm được rồi, quay ngoắt một cái là bắt đầu chửi đổng sao?
Hắn bỗng bật dậy, lao thẳng vào huyện nha, xông một mạch vào Chủ bạ giải.
"Đại nhân! Bên ngoài... bên ngoài chửi rủa ầm ĩ hết cả lên rồi!"
Lâm Xuyên đang ngồi trước án thư, tay cầm một cuốn 《Đại Minh Luật》, vẻ mặt bình thản như mặt nước phẳng lặng, dường như những lời đàm tiếu ngập trời bên ngoài chẳng hề dính dáng gì tới hắn.
"Chửi cái gì?" Lâm Xuyên lật qua một trang sách.
"Chửi đại nhân... chửi đại nhân bòn rút của công bỏ túi riêng, là kẻ ngụy quân tử, còn nói ngài..."
Chu Tiểu Thất nghiến răng nghiến lợi: "Nói ngài còn tham lam hơn cả Ngô Tri huyện!"
"Ồ."
Lâm Xuyên mi mắt cũng chẳng buồn nhấc lên: "Chỉ có vậy thôi sao?"
Chu Tiểu Thất ngẩn người: "Đại nhân, ngài không tức giận ư? Rõ ràng là có kẻ đâm lén sau lưng ngài mà!"
"Tức giận có ích gì?"
Lâm Xuyên đặt cuốn sách xuống, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, ánh mắt chợt lạnh ngắt: "Bị chó cắn một cái, chẳng lẽ ngươi lại đi cắn trả? Điều ngươi cần làm là... tìm ra chủ của con chó đó, rồi đánh gãy chân hắn."
Chẳng cần nghĩ cũng biết là ai làm.
Hai hôm trước vừa từ chối lời đề nghị "chia chác" của Ngô Hoài An và Lưu Thông, hôm nay tin đồn đã bay rợp trời.
Thủ đoạn này tuy hạ đẳng, nhưng quả thật rất hữu hiệu trong việc làm người ta ghê tởm.
Đây là muốn bôi nhọ thanh danh của hắn, khiến hắn mất đi lòng dân, đánh mất sự tín nhiệm của đám đại hộ, cuối cùng phải xám mặt giao nộp lại quyền hành tài chính.
"Muốn chơi chiến tranh dư luận sao?"
Khóe miệng Lâm Xuyên nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo: "Được, vậy ta sẽ chơi với các ngươi một phen."
"Vương Cượng!"
Vương Cượng nãy giờ vẫn đứng sừng sững như môn thần trong góc tối bước ra, gương mặt cứng đờ như người chết ấy vẫn không chút biểu cảm.
Lâm Xuyên ném ra một thẻ lệnh: "Đi điều tra đi, tin đồn ắt phải có ngọn nguồn, tập trung tra xét những tên du thủ du thực, mồm mép không biết giữ kẽ ngoài đầu đường xó chợ. Mấy việc bẩn thỉu này, kẻ có máu mặt sẽ không tự mình ra tay đâu."
"Còn Tiểu Thất, ngươi đừng đứng đấy tức giận nữa, tới quán trà canh chừng, xem kẻ nào gào to nhất, kẻ nào thêm mắm dặm muối hăng hái nhất."
"Rõ!"
...
Mặt trời khuất núi.
Bên trong phòng tra khảo của đại lao huyện nha âm u ẩm ướt, không khí nồng nặc mùi ẩm mốc quyện lẫn mùi máu tanh.
Một gã đàn ông gầy gò như khỉ bị trói trên giá hình, đang gào rú như heo bị chọc tiết.
"Oan uổng quá! Đại nhân! Thảo dân oan uổng quá!"
Kẻ này tên là Trương Nhị Lại, một tên du côn có tiếng ở Giang Phố huyện, ngày thường trộm gà bắt chó, miệng lưỡi chẳng có lấy một câu thật thà.
Trước đó vì uống say chửi đổng Ngô Tri huyện vài câu, gã đã bị Lưu Thông bắt giam vòi vĩnh một khoản bạc rồi mới thả ra.
Lần này, gã lại vào đây.
Lâm Xuyên ngồi trên ghế thái sư, tay mân mê thanh sắt nung đỏ rực, không hề mở miệng, chỉ lẳng lặng nhìn gã.
Thanh sắt đỏ rực xèo xèo bốc khói dưới ánh đèn lờ mờ, hắt lên mặt Lâm Xuyên từng mảng sáng tối chập chờn, trông chẳng khác nào Diêm La.
"Đừng gào nữa."
Lâm Xuyên đặt thanh sắt trở lại chậu than, làm bắn lên một chùm tia lửa: "Ta còn chưa động thủ, ngươi đã gào như heo bị chọc tiết, người ngoài không biết còn tưởng ta thiến ngươi rồi đấy."
Trương Nhị Lại sợ tới mức run rẩy toàn thân, nước mũi nước mắt giàn giụa đầy mặt: "Lâm... Lâm đại nhân, tiểu nhân thật sự không làm gì cả! Chỉ là uống quá chén rồi ở quán trà khoác lác vài câu thôi..."
"Khoác lác?"
Lâm Xuyên cười, nụ cười vô cùng ôn hòa: "Trương Nhị Lại, ngươi là kẻ thông minh, những lời đồn ở Giang Phố huyện này, có phải từ miệng ngươi truyền ra không?"
"Tiểu nhân..."
"Đừng vội chối."
Lâm Xuyên từ trong tay áo rút ra một cuốn 《Đại Minh Luật》, nhẹ nhàng đặt lên bàn: "Ta là người đọc sách, làm việc luôn dựa theo phép tắc, chúng ta hãy nói chuyện luật pháp một chút."
"Chiếu theo 《Đại Minh Luật · Hình luật · Tố tụng》, phàm kẻ vu cáo người khác, sẽ bị xử ngược lại đúng tội danh đã vu cáo."
Lâm Xuyên lật giở trang sách, thong thả đọc: "Nếu vu cáo người khác tham ô, làm trái pháp luật, khiến danh dự của người đó bị tổn hại, phạt đánh một trăm trượng, lưu đày ba nghìn dặm."
"Một trăm gậy sát uy giáng lên cái thân hình còm nhom này của ngươi, đại khái có thể đánh ngươi thành đống thịt nát. Cho dù mạng ngươi lớn không chết, lưu đày ba nghìn dặm... chậc chậc, vùng đất lạnh lẽo khắc nghiệt phương bắc, hoặc chốn rừng thiêng nước độc Lĩnh Nam, nơi đó đến chó hoang còn chẳng có cái mà ăn đâu."
"Lưu đày ba nghìn dặm..."
Mặt Trương Nhị Lại lập tức cắt không còn giọt máu, hai hàm răng va vào nhau cầm cập.
Tuy gã là một tên du côn chữ bẻ đôi không biết, nhưng hai chữ "lưu đày" có ý nghĩa thế nào thì gã quá rõ ràng, chính là sống không bằng chết!
"Không chỉ có vậy."
Lâm Xuyên vẫn chưa nói xong, lại bồi thêm một nhát dao: "Đại Minh Luật quy định còn phải tịch thu một nửa gia sản của ngươi, giao cho ta coi như tiền bồi thường tổn thất danh dự. Tuy nhà ngươi nghèo đến mức chỉ còn vài con bọ chét, nhưng dỡ hai gian nhà ngói rách nát của ngươi ra bán gạch vụn, chắc cũng đáng giá vài trăm văn tiền đấy nhỉ?"
"Đừng! Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng!" Trương Nhị Lại hoàn toàn sụp đổ.
Ngày thường gã chỉ lăn lộn nơi đầu đường xó chợ, đã bao giờ gặp vị quan nào nói chuyện "luật pháp" kiểu này? Không đánh không mắng ngươi, mà trực tiếp dùng điều luật đè chết ngươi, tiện thể còn tịch thu luôn cả gia sản.
"Tiểu nhân khai! Tiểu nhân xin khai hết!"
Trương Nhị Lại tuôn ra như trút đậu, dập đầu bình bịch xuống đất: "Là có người cho tiểu nhân năm mươi lượng bạc! Bảo tiểu nhân tới các quán trà rải tin đồn, nói đại nhân biển thủ tiền chợ, nói ngài... nói ngài ngoài mặt là thanh quan, sau lưng lại là đại tham quan!"
"Năm mươi lượng?"
Lâm Xuyên nhướng mày.
Ra tay hào phóng thật đấy!
Cần biết rằng, ở thời đại này, năm mươi lượng bạc đủ cho một gia đình bình thường sống sung túc suốt mấy năm trời. Bỏ ra năm mươi lượng bạc chỉ để thuê người bôi nhọ hắn, đây không chỉ đơn thuần là muốn làm người ta ghê tởm, mà rõ ràng là đã dốc vốn liếng muốn dồn hắn vào chỗ chết!
"Kẻ đó là ai? Dáng dấp ra sao?" Lâm Xuyên nghiêm giọng hỏi.
"Tiểu nhân không biết!"
Trương Nhị Lại mếu máo: "Kẻ đó đội nón lá, kéo sụp rất thấp, lại còn bịt mặt nên chẳng nhìn rõ dung mạo. Vả lại hắn tìm tiểu nhân lúc đêm hôm, nhét bạc vào ngực tiểu nhân, dặn dò vài câu rồi đi mất."
"Thế còn giọng nói thì sao?"
Lâm Xuyên nắm ngay điểm mấu chốt: "Có phải giọng bản địa không?"
Trương Nhị Lại ngẩn ra một lúc, cố gắng nhớ lại: "Không giống... không giống người bản địa, ngược lại giống như... người mạn nam hơn, nghe hơi mềm, hao hao cái giọng mà đại nhân thỉnh thoảng buột miệng nói ra."
Giọng Chiết Giang!
Tim Lâm Xuyên bỗng hẫng một nhịp.
Để che giấu thân phận, ngày thường hắn luôn cố nói tiếng quan thoại, nhưng nguyên thân Lâm Xuyên là người Chiết Giang, giọng quê khó đổi, mà tên "Lâm Ngạn Chương" kia cũng là người Chiết Giang!
Nếu là Ngô Hoài An hoặc Lưu Thông, bọn họ tìm người làm việc chắc chắn sẽ dùng tâm phúc hoặc đám du côn bản địa, hà tất phải để một kẻ ngoại tỉnh nói giọng Chiết Giang đích thân ra mặt.
Trừ phi...
Lâm Xuyên hơi nheo mắt, ánh nhìn trở nên nguy hiểm.
Để kiểm chứng suy đoán, hắn quyết định dọa thử tên Trương Nhị Lại này một phen.
"Rầm!"
Lâm Xuyên đập mạnh xuống bàn, lại giơ thanh sắt nung đỏ rực lên, giận dữ quát: "Nói láo! Ngươi còn dám bịa chuyện à? Kẻ đó rõ ràng là do Lưu Điển sử phái tới! Ngươi muốn gánh tội thay Lưu Điển sử sao? Có tin bây giờ ta in luôn một dấu lên người ngươi không!"
"Á! Oan uổng quá!"
Trương Nhị Lại nhìn thanh sắt nung bốc khói kề sát, sợ đến mức suýt vãi cả đái, điên cuồng gào thét: "Thật sự không phải Lưu Điển sử! Thật sự không phải mà! Ngày thường Lưu Điển sử tìm tiểu nhân sai việc toàn đạp cửa xông thẳng vào, chẳng bao giờ cho tiền, lại còn đánh tiểu nhân một trận! Kẻ kia ăn nói khách sáo, lại còn đưa bạc, tuyệt đối không phải người của Lưu Điển sử đâu!"
"..."
Khóe miệng Lâm Xuyên giật giật.
Xem ra cái danh "kẻ ác" của Lưu Thông cũng vững chắc thật, ngay cả đám du côn cũng chẳng tin gã chịu móc tiền ra.
"Được rồi."
Lâm Xuyên ném thanh sắt về lại chậu than, ghét bỏ liếc nhìn vũng nước dưới đất: "Nể tình ngươi thành khẩn khai báo, tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha. Đi, viết tờ nhận tội, sau đó dán mảnh giấy 'Ta là con chó phao tin đồn nhảm' lên gông, rồi ra con phố sầm uất nhất huyện thành diễu phố ba ngày cho ta! Vừa đi vừa hô to 'Lâm thanh thiên thanh liêm chính trực, Trương Nhị Lại ta là thằng khốn nhận tiền bôi nhọ'!"
"Vâng vâng vâng! Đa tạ thanh thiên đại lão gia mở lượng hải hà tha mạng!"
Trương Nhị Lại như được đại xá, vừa lăn vừa bò mặc cho ngục tốt lôi ra ngoài.
...