Giang Phố huyện, huyện nha.
Hai pho tượng sư tử đá khổng lồ chầu hai bên đại môn, mắt trừng dữ tợn.
Phía trên cánh cổng lớn sơn son, bốn chữ lớn "Giang Phố Huyện Thự" dưới ánh chiều tà hắt lên thứ ánh sáng lạnh lẽo âm u.
Đối với bách tính bình thường, nơi này là trời;
Còn đối với Lâm Xuyên lúc này, nơi đây chẳng khác nào đầm rồng hang hổ.
"Lâm đại nhân, mời."
Tên nha dịch dẫn đường tuy khách khí, nhưng trong ánh mắt ít nhiều vẫn mang vài phần săm soi.
Dẫu sao thì, tân nhiệm Chủ bạ vừa đặt chân vào địa giới đã suýt bị người ta chém chết, chuyện xui xẻo bực này quả là đề tài bàn tán cho cả huyện nha suốt một năm trời.
Lâm Xuyên hít sâu một hơi, chỉnh lại bộ thanh bào không vừa người lại còn vương mùi máu tanh, cất bước vượt qua bậc cửa cao ngất kia.
Kể từ khoảnh khắc này, hắn không còn là gã thanh niên hiện đại chỉ biết gõ phím trị quốc trên mạng, cũng chẳng còn là tên tú tài nghèo túng lỡ vận, mà là mệnh quan chính cửu phẩm của triều Đại Minh.
Bất kể chức quan này là thật hay giả, chỉ cần hắn đứng trên công đường, hắn chính là thật.
Đi qua nghi môn, vòng qua đại đường, Lâm Xuyên được dẫn đến sảnh bên của nhị đường.
Nơi này là chỗ làm việc của Huyện thừa, cũng tức là địa bàn của "nhân vật số hai" chốn huyện nha Giang Phố này.
Vừa bước vào cửa, một mùi hương mực thoang thoảng đã phả vào mặt.
Ánh sáng trong phòng hơi mờ tối, trên giá sách hồ sơ chất cao như núi, bàn án tuy bề bộn công văn nhưng lại được thu dọn vô cùng ngăn nắp, toát lên vẻ nghiêm cẩn trật tự.
Sau bàn án, một người đàn ông trung niên mặc lục bào đang cúi đầu phê duyệt công văn.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn đặt bút lông sói xuống, ngẩng đầu lên.
Người này chừng bốn mươi tuổi, gương mặt thanh gầy, ánh mắt trong sáng, không hề có vẻ lõi đời trơn tuột của đám lại viên tầm thường, trái lại còn toát ra vài phần nho nhã của người đọc sách.
Đây chính là Huyện thừa Giang Phố huyện, Triệu Dĩ Kính.
"Triệu đại nhân, tân nhiệm Lâm Chủ bạ đã tới." Nha dịch khom mình bẩm báo.
Triệu Huyện thừa nghe vậy cũng không đứng dậy ngay, mà dùng ánh mắt điềm đạm đánh giá Lâm Xuyên một lượt.
Khi nhìn thấy bộ thanh bào vương máu kia, chân mày hắn hơi nhíu lại, rồi lập tức giãn ra, trên mặt hiện lên nụ cười ân cần vừa vặn.
Hắn vòng qua bàn sách, chắp tay, giọng điệu ôn hòa nhưng vẫn giữ được vẻ giữ kẽ của bậc quan trên: "Ai chà, vị này hẳn là Lâm Chủ bạ rồi? Bản quan là Triệu Dĩ Kính, nghe tin Lâm lão đệ gặp phải kẻ xấu ở Dương Cốc sơn, chịu phen kinh hãi, lòng bản quan cũng thấp thỏm không yên. Lưu Điển sử tuy đã phái người về báo bình an, nhưng nay tận mắt gặp được người thật, tảng đá trong lòng mới tính là được trút xuống."
Mấy lời này nói ra kín kẽ không một kẽ hở, vừa thể hiện sự quan tâm, vừa định rõ vị trí, hắn xưng "bản quan", gọi Lâm Xuyên là "lão đệ", trong sự thân mật vẫn giữ ranh giới cấp bậc.
Lâm Xuyên không dám chậm trễ, vội vàng vái dài sát đất, làm tròn bổn phận của kẻ cấp dưới: "Hạ quan Lâm Ngạn Chương, bái kiến Huyện thừa đại nhân. Hạ quan mới chân ướt chân ráo đến nơi đã gặp phải tai vạ bất ngờ này, áo mũ xộc xệch, chật vật đến gặp, thật là làm nhục thể diện kẻ sĩ, mong Triệu đại nhân lượng thứ."
"Ấy, nói lời này làm gì."
Triệu Huyện thừa đưa tay đỡ hờ một cái, thở dài nói: "Đám giặc cướp kia dám ngang nhiên chặn đường giết hại mệnh quan triều đình giữa thanh thiên bạch nhật, quả thực là coi trời bằng vung. Lâm lão đệ đại nạn không chết, ắt có hậu phúc, mau mời ngồi."
Sau màn hàn huyên là đi vào việc chính.
Lâm Xuyên hiểu rõ, bất luận đối phương tỏ ra hòa nhã đến đâu, cửa ải mang tên "xác minh thân phận" này tuyệt đối không thể tránh khỏi.
Hắn lấy từ trong ngực ra chiếc hộp gỗ hoàng hoa lê đựng văn thư, hai tay dâng lên, cung kính nói: "Triệu đại nhân, đây là Lại bộ trát phó và cáo thân của hạ quan. Theo quy củ triều đình, quan viên đến nhậm chức cần nghiệm xét bằng sắc, kính xin đại nhân xem qua."
"Ừm, đây là quy củ."
Triệu Huyện thừa khẽ gật đầu, trên mặt vẫn giữ nụ cười hòa nhã quen thuộc, đưa tay đón lấy văn thư.
Lâm Xuyên nín thở ngưng thần, quan sát từng cử chỉ của đối phương.
Thế nhưng, ngoài dự liệu của hắn, Triệu Huyện thừa không hề tỏ ra căng thẳng như dịch thừa Vương Đức Phúc, mà chỉ tùy ý mở văn thư ra, ánh mắt lướt nhẹ qua con dấu đỏ tươi "Lại bộ Văn Tuyển thanh lại ty ấn" như chuồn chuồn đạp nước, thậm chí đoạn miêu tả tướng mạo vóc dáng vô cùng quan trọng ở phía sau cũng chẳng buồn nhìn kỹ, đã gật đầu.
"Không tệ, đúng là quy chế của Lại bộ."
Nói xong, Triệu Huyện thừa xoay người vô cùng tự nhiên, thuận tay đưa bản trát phó cùng cáo thân liên quan đến tính mạng của Lâm Xuyên cho một lại viên trung niên vẫn luôn khom mình đứng hầu bên cạnh.
"Lý Điển lại, đã là phép tắc triều đình, ngươi cứ thay bản quan kiểm tra cho có lệ, kiểm tra đối chiếu một phen, chớ để xảy ra sai sót."
"Vâng, đại nhân."
Người trung niên được gọi là Lý Điển lại kia mang một khuôn mặt cứng đờ như tấm ván quan tài.
Hắn đưa hai tay đón lấy văn thư, bước tới chỗ sáng bên cửa sổ, cúi đầu xuống, bắt đầu tỉ mỉ xem xét từ đầu đến cuối.
Tư thế kia không giống như đang xem giấy tờ, mà ngược lại chẳng khác nào đang khám nghiệm tử thi cho tờ giấy này.
Hắn lúc thì giơ lên soi sáng tìm hình chìm, lúc lại dùng móng tay khẽ cạo lớp mực dấu.
Lâm Xuyên bưng chén trà lên, mượn động tác nhấp trà để che giấu những suy tính nơi đáy mắt.
Hắn liếc nhìn Triệu Huyện thừa đã ngồi lại trên ghế thái sư, đang thong dong thưởng trà, trong lòng lập tức sáng như gương.
Triệu đại nhân đây là "chỉ lấy lòng người, không dính vào việc" mà.
Nếu tự mình tra xét quá kỹ, sẽ lộ vẻ không tin tưởng đồng liêu, làm mất đi phong độ;
Còn nếu không tra xét, lỡ như Lâm Xuyên là giả mạo, hắn sẽ là người chịu trách nhiệm đầu tiên.
Cho nên, việc bẩn việc mệt cứ ném cả cho Điển lại bên dưới.
Tra ra vấn đề, ấy là nhờ Triệu đại nhân trị hạ nghiêm minh;
Không tra ra vấn đề, đó là do Điển lại đang làm việc, Triệu đại nhân vẫn có thể đóng vai người tốt như thường.
Chiêu Thái Cực đẩy đưa này, dùng thật là điêu luyện!
Một lát sau, Lý Điển lại vẫn còn đứng đằng kia soi mói từng nét bút của chữ "Nghiệm", bầu không khí nhất thời có phần ngột ngạt.
Đúng lúc này, Triệu Huyện thừa nãy giờ vẫn ngồi ngay ngắn uống trà bỗng đặt chén xuống, khẽ nhíu mày, nhìn Lý Điển lại rồi giả bộ bất mãn lên tiếng: "Lý Điển lại, xem qua loa là được rồi."
Giọng hắn mang theo vài phần trách cứ: "Dưới thời đương kim Thánh thượng trị vì, pháp độ nghiêm minh, có kẻ mù quáng nào dám làm ra chuyện mạo nhận quan viên khi quân phạm thượng bực này? Lâm đại nhân xuất thân là cử nhân đàng hoàng, phong thái nho nhã, lẽ nào lại là giả được? Theo bản quan thấy, cũng chẳng cần phải săm soi từng tí như thế, nếu làm lạnh lòng đồng liêu, bản quan quyết không tha cho ngươi đâu."
Lời tuy nói vậy, nhưng lại chẳng có nửa phần ý bảo Lý Điển lại dừng tay, thậm chí ngay cả một ánh mắt ra hiệu cũng không có.
Lý Điển lại rõ ràng cũng đã quen với tác phong của đại nhân nhà mình, đầu cũng chẳng ngẩng lên, vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng nhắc đáp: "Xin đại nhân lượng thứ, đây là việc công thường lệ, chức trách của hạ quan nằm ở đây, nếu để xảy ra sai sót, hạ quan không gánh nổi, mà đại nhân cũng không gánh nổi."
"Cái tên này, đúng là đầu óc cứng nhắc!"
Triệu Huyện thừa chỉ tay vào Lý Điển lại, rồi quay sang Lâm Xuyên cười trừ đầy bất đắc dĩ: "Lâm lão đệ, để đệ chê cười rồi. Lý Điển lại này làm việc tuy có phần máy móc, nhưng cũng coi như tận tụy với chức trách, mong đệ thông cảm cho nhiều."
Trong lòng Lâm Xuyên thầm thấy buồn cười.
Quả là một màn kẻ đấm người xoa vô cùng ăn ý.
Lúc này nếu mình thuận đà tỏ vẻ bất mãn, ấy là kẻ không biết điều;
Còn nếu tỏ ra chột dạ, tức là trong lòng có tật.
Thế là Lâm Xuyên đặt chén trà xuống, thần sắc thản nhiên, thậm chí còn dùng giọng điệu mang vài phần tán thưởng mà nói:
"Triệu đại nhân quá lời rồi, hạ quan lại thấy Lý Điển lại làm vậy là rất phải. Ở vị trí nào thì lo tròn bổn phận ấy, Triệu đại nhân trị hạ cực nghiêm, Lý Điển lại tận tâm tận lực, thực là phúc của bách tính Giang Phố ta. Vàng thật không sợ lửa, cứ để hắn xem xét thật kỹ đi, có như vậy trong lòng hạ quan mới thấy an tâm."