Trong mắt Triệu Huyện thừa thoáng hiện một tia kinh ngạc.
Người trẻ tuổi này hiểu chuyện, thấu đáo, đối đáp rất khéo, không giống mấy gã hủ nho vừa chui ra từ đống sách vở, hễ chạm nhẹ đã xù lông, cho rằng bản thân bị sỉ nhục.
"Ha ha, Lâm lão đệ quả nhiên rộng lượng!"
Triệu Huyện thừa khen một câu, rồi hơi nghiêng người về phía trước, làm như vô tình hỏi chuyện hàn huyên:
"Nói mới nhớ, Lâm lão đệ từ hướng kinh sư tới, chẳng hay dạo này trên kinh sư có chuyện gì mới mẻ chăng? Giang Phố huyện của chúng ta tuy cách phủ Ứng Thiên không xa, nhưng dẫu sao cũng ngăn cách một con sông, tin tức bế tắc lắm. Bọn ta chỉ biết vùi đầu vào đống án từ công văn, thành ra có phần lơ là thời cuộc bên ngoài."
Nghe như hỏi han thuận miệng, thực chất là đang khảo nghiệm "thực tài".
Một cử nhân chân chính, nhất là người đọc sách vừa đi ngang qua kinh sư, thứ quan tâm tuyệt đối không phải chuyện củi gạo dầu muối, mà là đại thế triều đình.
Lâm Xuyên trầm ngâm giây lát. Hắn biết lúc này không thể tán gẫu mấy chuyện vụn vặt thường ngày, bắt buộc phải bàn đến chuyện cao xa, hơn nữa còn phải nói sao cho thật "chuẩn mực chính trị".
Hắn nghiêm nét mặt, hạ thấp giọng, chắp tay vái vọng về hướng kinh sư:
"Nếu nói chuyện lớn, đương nhiên vẫn là dư âm của vụ án 'Hồ đảng' năm ngoái. Vụ án của Lý Tướng quốc Lý Thiện Trường tuy đã khép lại, nhưng đến nay trong Thái học ở kinh sư vẫn còn bàn tán."
Nhắc đến Lý Thiện Trường, nụ cười trên mặt Triệu Huyện thừa lập tức thu lại vài phần, thay vào đó là vẻ ngưng trọng.
Đó là đại án kinh thiên động địa năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, liên lụy tới mấy vạn người. Trên chốn quan trường, đây vừa là điều cấm kỵ, vừa là đá thử vàng.
Lâm Xuyên quan sát sắc mặt của Triệu Huyện thừa, chậm rãi nói: "Trong thời gian ở kinh sư, hạ quan từng nghe các giám sinh Thái học bàn luận, nói Lý Tướng quốc tuy có công khai quốc, nhưng biết chuyện không báo, dung túng bộ hạ cũ, thực là tự tìm đường chết. Đúng như câu 'quân dĩ thử hưng, tất dĩ thử vong', dưới thủ đoạn lôi đình của Thánh thượng vẫn có tấm lòng từ bi, đối với những quan viên ngoài rìa thực sự không hay biết chuyện thì phần nhiều đều khoan dung tha thứ."
Nói đến đây, Lâm Xuyên chuyển giọng, mang theo vẻ cảm khái và kiên định đặc trưng của người đọc sách:
"Đúng như đại nghĩa trong sách Xuân Thu, 'thần vô tương, tương nhi tất chu'. Thiên hạ này là thiên hạ của Đại Minh, thân làm bề tôi, dẫu chỉ nảy sinh vọng niệm trong lòng thì đã là tội chết. Hành động này của Thánh thượng tuy nhìn qua có vẻ khốc liệt, nhưng thực chất là đang mở ra thái bình cho muôn đời, quét sạch tai họa ngầm. Bọn ta thân làm bề tôi, chỉ có tận tụy làm tròn bổn phận mới mong báo đáp được hoàng ân mênh mông."
Một tràng lời này vừa thể hiện hắn nắm rõ chi tiết đại án triều đình, chứng minh trải nghiệm ở kinh sư, lại vừa bày tỏ sự kính sợ tuyệt đối với hoàng quyền.
Triệu Huyện thừa lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt vốn có phần lơ đễnh dần trở nên nghiêm túc.
Hắn không ngờ vị cử nhân trẻ tuổi trước mắt chẳng những văn thư là thật, chữ nghĩa trong bụng cũng là thật, hơn nữa còn nắm bắt hướng gió chính trị chuẩn xác đến vậy.
Đây tuyệt đối không phải một kẻ non nớt bồng bột, mà là một người thông minh "hiểu quy củ", có tâm cơ thâm trầm.
Dân chúng tầm thường làm sao hiểu được thế nào là "thần vô tương"? Làm sao nói ra được đạo lý nhường này?
Kẻ này... không đơn giản!
Đúng lúc đó, Lý Điển lại ở bên cạnh rốt cuộc cũng kiểm tra xong.
Hắn cẩn thận gấp văn thư lại, nâng bằng hai tay trao trả cho Lâm Xuyên, sau đó gật đầu với Triệu Huyện thừa, cung kính bẩm:
"Bẩm Huyện thừa đại nhân, văn thư không có sai sót. Quan ấn, dấu giáp lai, chu thiêm đều khớp với quy chế, độ cũ của giấy tờ cũng tương xứng, không phải đồ mới làm giả."
Triệu Huyện thừa nghe vậy, nụ cười trên mặt lại rạng rỡ như cũ.
Lần này, nụ cười ấy càng thêm ôn hòa, cũng chân thành hơn trước.
Hắn đứng dậy, thân mật vỗ vai Lâm Xuyên, khen ngợi: "Tốt! Tốt lắm! Kiến giải này của Lâm lão đệ quả thực rất thấu đáo. Có bậc tuấn tài hiểu rõ thời cuộc như Lâm Chủ bạ gia nhập, thực là may mắn cho Giang Phố ta! Sau này cùng làm việc chung, bản quan cũng đỡ phải nhọc lòng nhiều rồi."
Lúc này, Lâm Xuyên nãy giờ vẫn căng thẳng trong lòng mới thầm thở phào một hơi.
May mà Lý Điển lại của Lại khoa chú trọng tính thật giả của văn thư hơn, không mấy để tâm đến tướng mạo của hắn. Hơn nữa trong phòng khá tối, hắn lại đang ngồi nên không lộ ra sự chênh lệch chiều cao, nhờ vậy mới trót lọt qua ải...
"Đi thôi, Lâm lão đệ," Triệu Huyện thừa chỉ tay về phía hậu nha, thái độ thân cận hơn trước mấy phần: "Huyện tôn đại nhân đã đợi ở thư phòng hậu nha từ lâu rồi. Vị đại lão gia này của chúng ta nổi tiếng là người mến tài, gặp được lão đệ nhất định sẽ rất vui mừng."
...
Đi qua chính đường, vòng qua một khu hoa viên thanh nhã có hòn non bộ và dòng nước chảy, tiếng ồn ào xung quanh dần lùi xa.
Hậu nha là nơi sinh hoạt của Tri huyện, cũng là trung tâm quyền lực của toàn bộ Giang Phố huyện.
Cửa thư phòng khép hờ, một làn hương đàn thoang thoảng bay ra.
"Huyện tôn, Lâm Chủ bạ mới nhậm chức đã đến." Triệu Huyện thừa đứng trước cửa, hạ giọng bẩm báo, ngay cả hơi thở cũng khẽ đi mấy phần, tỏ vẻ vô cùng cung kính.
"Vào đi."
Bên trong truyền ra một giọng nói điềm đạm ôn hòa, không giận mà uy.
Lâm Xuyên theo Triệu Huyện thừa bước vào thư phòng.
Chỉ thấy trong phòng bài trí cổ kính tao nhã, từng dãy giá sách chất đầy sách vở cùng hồ sơ án quyển.
Trên chiếc ghế thái sư, một người trung niên gần năm mươi tuổi đang ngồi ngay ngắn.
Ông có gương mặt trắng trẻo, để ba chòm râu dài, trong tay cầm một cuốn Đại Minh Luật, đang đọc đến xuất thần.
Đây chính là Tri huyện Giang Phố, Ngô Hoài An, người Hải Châu, đỗ cử nhân năm Hồng Vũ thứ mười bảy, tại vị ở Giang Phố đã được hai năm.
Nghe thấy tiếng động, Ngô Hoài An chậm rãi đặt cuốn sách trong tay xuống, ngẩng đầu lên.
Đó là một đôi mắt ôn hòa nhưng sâu không thấy đáy, tựa như hai miệng giếng cổ không chút gợn sóng, dường như có thể nhìn thấu lòng người chỉ bằng một ánh mắt.
"Hạ quan Lâm Ngạn Chương, bái kiến huyện tôn đại nhân."
Lâm Xuyên không dám chậm trễ, tiến lên một bước, cung kính hành đại lễ, làm tròn tư thế của một thuộc cấp.
"Ừm, Lâm Chủ bạ miễn lễ."
Giọng Ngô Hoài An thong thả, mang theo nét trầm ổn của người ở ngôi cao đã lâu.
Ánh mắt ông lướt qua Lâm Xuyên nhưng không dừng lại quá lâu, chỉ khẽ phất tay.
Triệu Huyện thừa rất tinh ý nhận lấy văn thư trong tay Lâm Xuyên, dâng lên bàn sách.
Tim Lâm Xuyên lại thắt lại.
Đây là ải cuối cùng, cũng là ải khó khăn nhất.
Thế nhưng, ngoài dự liệu của Lâm Xuyên, Ngô Hoài An cầm lấy tập văn thư khiến hắn nơm nớp lo sợ kia, xem xét thậm chí còn qua loa hơn cả Triệu Huyện thừa.
Ông chỉ mở ra liếc nhìn cái tên, ngay cả đặc điểm nhân dạng phía sau cũng chẳng buồn nhìn kỹ đã gấp lại.
Ngô Tri huyện không hỏi gia thế, không hỏi học vấn, chỉ hỏi một câu nghe có vẻ chẳng đầu chẳng cuối: "Trên đường tới đây, Lâm Chủ bạ có từng đi qua Giang Hoài dịch không?"
Lâm Xuyên hơi sững người, ngay sau đó trong đầu lóe lên một tia sáng, lập tức hiểu ra dụng ý của vị đại lão gia này.
Cao tay! Quả thực cao tay!
Lâm Xuyên lập tức đáp: "Bẩm đại nhân, sáng nay hạ quan từng dừng chân tại Giang Hoài dịch, dịch thừa Vương Đức Phúc đã kiểm tra văn thư, đồng thời bố trí xe ngựa hộ tống hạ quan vào thành."
"Ừm."
Ngô Tri huyện gật đầu, trên mặt thoáng lộ vẻ hài lòng khó nhận ra, thuận tay đẩy trát phó cùng cáo thân về phía Triệu Huyện thừa, ra hiệu trả lại cho Lâm Xuyên, rồi không hỏi thêm câu nào nữa.
Lâm Xuyên thầm cảm thán trong lòng: Đây chính là trí tuệ sinh tồn chốn quan trường, "chuyển giao trách nhiệm".
Nếu Ngô Tri huyện đích thân cầm văn thư đối chiếu nửa ngày, thì tức là ông đang "đích thân kiểm tra".
Một khi sau này phát hiện Lâm Xuyên là giả, Ngô Tri huyện sẽ mang tội "có mắt như mù, thất trách không xét".
Nhưng bây giờ, ông chỉ hỏi một câu "dịch thừa đã kiểm tra chưa".
Đã có dịch thừa kiểm tra, vậy đó là trách nhiệm của dịch thừa;
Mà ban nãy do Triệu Huyện thừa dẫn vào, ắt hẳn Triệu Huyện thừa cũng đã kiểm tra qua.
Nếu Lâm Chủ bạ là giả, kẻ đầu tiên rớt đầu là dịch thừa Vương Đức Phúc, thứ hai là Triệu Huyện thừa.
Là người đứng đầu, Ngô Hoài An chỉ cần xác nhận "quy trình hợp lệ", chứ không cần phải tự mình đi làm "kẻ kiểm định".
Nếu không nhìn kỹ, tương lai xảy ra chuyện có thể bảo là "bị cấp dưới che mắt";
Nếu nhìn quá kỹ, ngược lại sẽ tự tròng dây vào cổ mình.
Sau khi xác nhận "quy trình khép kín", vẻ lạnh nhạt xa cách ngàn dặm của Ngô Hoài An lập tức tan biến.
Ông đứng dậy, vòng qua bàn sách bước tới trước mặt Lâm Xuyên, trên mặt nở nụ cười hiền từ như bậc trưởng bối:
"Lâm Chủ bạ lặn lội đường xa, phong trần mệt mỏi, vất vả rồi. Bản quan nghe nói ngươi bị bọn ác đồ chặn giết ở Dương Cốc sơn? Chuyện này thật kinh người, ngươi cứ yên tâm, bản huyện nhất định sẽ hạ lệnh cho ban bổ khoái điều tra đến cùng, tuyệt đối không để đồng liêu của ta chịu nỗi uất ức này ngay dưới địa hạt ta cai quản!"
Lời này nghe cho biết vậy thôi, Lâm Xuyên đương nhiên sẽ không xem là thật, nhưng vẻ cảm kích ngoài mặt nhất định phải làm cho trọn: "Đa tạ huyện tôn đại nhân thương cảm! Hạ quan khắc cốt ghi tâm!"
Ngô Hoài An hài lòng gật đầu, quay sang dặn dò Triệu Huyện thừa:
"Lão Triệu này, đưa Lâm Chủ bạ tới quan xá thu xếp ổn thỏa. Ngoài ra, ngày mai sau khi tan nha, bản quan sẽ bày một bàn tiệc rượu đạm bạc ở Nghênh Tân lâu, một là để trấn kinh cho Lâm Chủ bạ, hai cũng là tiệc tẩy trần. Hãy thông báo cho từ Điển lại Lục phòng trở lên đều đến dự, mọi người gặp mặt nhau một chút, sau này cũng tiện bề làm việc chung."
"Vâng, huyện tôn cứ yên tâm, hạ quan đi thu xếp ngay." Triệu Huyện thừa khom người đáp.
Khoảnh khắc bước ra khỏi hậu nha, màn đêm đã buông xuống.
Gió mát hiu hiu thổi khô mồ hôi lạnh sau lưng Lâm Xuyên.
Hắn nhìn vầng trăng lạnh vừa nhô lên nơi chân trời, thở hắt ra một hơi thật dài.
Dưới tầng tầng lớp lớp dò xét của nha môn Giang Phố huyện này, kẻ "mạo danh" như hắn cuối cùng cũng coi như đã đứng vững gót chân.
Nhưng hắn cũng hiểu rõ, bữa rượu tẩy trần sắp tới e rằng mới là Hồng Môn yến thực sự. Văn thư có thể kiểm tra, nhưng nhân tình thế thái, thủ đoạn quan trường thì không kiểm tra được, phải dựa vào đao thật thương thật mà đọ sức.
"Lâm lão đệ, mời chứ?" Triệu Huyện thừa cười híp mắt đưa tay ra hiệu mời.
Khóe miệng Lâm Xuyên nhếch lên một nụ cười, ánh mắt toát lên vẻ quyết liệt: "Làm phiền Triệu huynh."
Đã đến rồi thì cứ an lòng ở lại.