Sắp đến chính ngọ.
Bầu trời trong vắt, những đám mây trắng bồng bềnh trôi nhẹ.
Một con chim nhỏ màu đen bay sà qua Đạo Học quán. Quảng trường, cung điện, hành lang nhanh chóng lùi lại phía sau.
Bay qua một bức tường cao, một quần thể kiến trúc với quy mô rộng lớn hơn, nhà cửa san sát nhau hiện ra trước mắt.
Con chim đen nhỏ lượn lờ trên không trung đạo quán, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng mãi vẫn chưa xác định được mục tiêu khiến nó sốt ruột bay vòng vòng.
Cho đến khi ba vị đạo trưởng bước đi nhẹ như bay tiến đến, mới thu hút được sự chú ý của nó.
Nó liền bay theo ba người tiến vào sâu trong đạo quán.
Phía sau Sùng Chân quán là một khu lâm viên. Hòn non bộ trong vườn được xếp từ những kỳ thạch gom góp khắp ngũ hồ tứ hải, dưới chân đá đào một hồ nước uốn lượn, dẫn nước Lạc Thủy vào để trồng sen xanh.
Đang độ tháng tám, từng đài sen rủ xuống bên bờ hồ. Mùa này hạt sen tươi non nhất, đợi đến tháng chín, hạt sen dần già đi thì ăn sẽ không còn ngon nữa.
Bên bờ hồ có một tiểu quán, cửa nẻo đóng chặt.
Ba vị đạo trưởng vội vã chạy đến, dừng lại bên ngoài tiểu quán. Vị lớn tuổi nhất khom người nói:
“Đệ tử Vong Uyên, cầu kiến sư tôn.”
Trong quán truyền ra tiếng vọng lại: “Chuyện gì!”
Giọng nói mang vẻ tang thương nhưng trung khí mười phần, toát lên sự bình thản của kẻ đã nhìn thấu hồng trần.
“Hôm nay chấm thi, đệ tử tình cờ đọc được một bài sách luận, chuyên bàn về cái lợi cái hại của thuế pháp. Kiến giải vô cùng sâu sắc, từng câu từng chữ đều đánh trúng trọng tâm, nên đệ tử đặc biệt mang đến để sư tôn xem qua.” Vong Uyên bằng hai tay dâng lên cuộn giấy.
Cửa quán tự động mở ra, một luồng gió nhẹ cuốn lấy cuộn giấy, trang giấy vang lên tiếng xào xạc rồi bay tuột vào bên trong.
Sau đó, tiểu quán chìm vào một khoảng lặng hồi lâu.
Ba vị đạo trưởng yên lặng chờ đợi, biết sư tôn đang suy tính.
Năm xưa sư tôn du ngoạn thiên hạ, từng làm mưu sĩ cho chín nhà, số lượng hộ tịch, đinh khẩu, tiền lương trong thiên hạ, người đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Phân thuế chế và chuyển thâu chi sách có tác dụng hay không, tác dụng lớn đến mức nào, trong lòng người là rõ ràng nhất.
Đúng lúc này, con chim đen nhỏ từ trên không sà xuống, lao về phía đài sen nhanh như một mũi tên, hai móng vuốt thò ra, “rắc” một tiếng bẻ gãy một đài sen.
Chim nhỏ mang theo đài sen đậu xuống bên bờ hồ, dùng cái mỏ hơi cong thuần thục gắp hạt sen ra, mổ vỡ lớp vỏ xanh rồi ăn một cách ngon lành.
Mấy vị đạo trưởng vốn kiến thức rộng rãi, nhưng loài chim biết tự bóc hạt sen thế này thì đúng là lần đầu tiên nhìn thấy.
Giống chim này cũng rất hiếm, ngoại hình cực kỳ giống vẹt, lông màu đen pha tạp.
Trong không khí thoang thoảng bay đến mùi mực thơm.
Cuối cùng, một tiếng thở dài già nua từ trong quán truyền ra, mang theo sự tiếc nuối nồng đậm, không còn giữ được vẻ bình thản như trước.
Con chim đen nhỏ giật mình, vứt lại đài sen rồi vỗ cánh bay đi mất.
Vân Mặc chân nhân trong quán thở dài cất lời:
“Kẻ này có tài kinh bang tế thế, tương lai nếu vào Hộ bộ nắm quyền, ắt có thể giải quyết được nỗi lo tiền lương cho triều đình. Chỉ là chữ viết quá mức cẩu thả thô thiển... Vong Uyên, ngươi hãy chép lại một bản, khẩn cấp đưa đến Trường An, trình lên cho sư tổ xem qua.
Thời gian của bệ hạ không còn nhiều, hành sự càng thêm vội vã, thay đổi hoàn toàn tuy tịnh chi sách trước đây, không còn nhắm mắt làm ngơ cho phiên trấn cha truyền con nối nữa, ngài ấy chung quy vẫn không cam lòng.
Sách lược này có lẽ sẽ thức tỉnh được bệ hạ, tránh cho ngài ấy vì nóng vội mà hỏng việc lớn.”
Thức tỉnh bệ hạ?
Ba vị đạo trưởng giật mình, không ngờ sư tôn lại đánh giá cao đến thế.
Nói cách khác, trong sự suy tính của sư tôn, bài sách luận này đã vươn đến tầm định quốc chi mưu rồi sao?
Vong Uyên hít sâu một hơi: “Đệ tử tuân mệnh.”
Cửa quán mở ra, cuộn giấy nương theo chiều gió rơi xuống ngay trước mặt hắn.Tu Chân phường nằm sát bên bờ Lạc Thủy, dẫn nước sống chảy xuyên qua phường. Kênh rạch bên trong chằng chịt, chảy vào từng hộ gia đình, giúp điều hòa địa khí.
Ở Đông Đô, nơi này được xem như một khu dân cư cao cấp.
Sùng Chân quán chiếm trọn một nửa diện tích Tu Chân phường, phần đất còn lại bị các bậc đạt quan hiển quý chia năm xẻ bảy, dựng lên vô số lâm viên tư gia, biệt viện trạch đệ.
Suốt cả buổi sáng, Nhan Thời Tự cứ thong thả dạo bước trong phường. Nơi đây không mang đậm hơi thở khói lửa nhân gian như Ninh Dương phường mà lại tĩnh lặng hơn, phòng ốc trạch đệ cũng xa hoa hơn hẳn.
Trong phường có đủ các tiệm do Sùng Chân quán tự kinh doanh như Đan phòng, Hương đường, Chỉ Mặc phường, Kinh phường, Trà liêu, Tố Trai đường...
Lại có cả những tiệm vàng bạc, hương liệu, trân bảo, tơ lụa... chuyên phục vụ giới quyền quý. Thanh lâu lớn nhất phường là Kim Hà quán, nhưng nơi cao cấp nhất lại là một biệt quán không công khai mang tên Nữ quán.
Gọi là Nữ quán, nhưng thực chất nơi này chẳng có chút liên quan nào đến Sùng Chân phái.
Đây là một hội sở do tư nhân kinh doanh, chuyên tuyển chọn những cô gái trẻ trung xinh đẹp, cho mặc đạo bào, đội liên hoa quan để tiếp đãi các vị khách có thân phận cao quý.
Ban ngày, các nàng đoan trang đứng đắn cùng quý khách đàm kinh luận đạo.
Đến đêm, quý khách lại "nghiêm túc" cùng các nàng đàm... "tinh" luận đạo.
Nhan Thời Tự cõng thư sương trên lưng, mua một chiếc hồ bính ở cổng phường ngậm vào miệng, rồi thong dong bước về phía Đạo Học quán.
Sắp đến giờ Ngọ, Đạo Học quán chuẩn bị công bố kết quả khảo thí.
Đột nhiên, khi đang đi trên Thập Tự nhai, hắn chợt nghe thấy tiếng vỗ cánh truyền đến từ trên đỉnh đầu, xen lẫn tiếng kêu chói tai của Tuyết Y.
Nó đang cảnh báo!
Nhan Thời Tự vẫn bất động thanh sắc bước tiếp, nhưng vừa rẽ vào một con hẻm, hắn liền đột ngột cắm đầu chạy thục mạng, luồn lách qua những con ngõ chằng chịt như mạng nhện và các ám khúc quanh co.
Chạy thục mạng chừng nửa khắc đồng hồ, hắn mới dừng lại bên trong một ám khúc.
Tuyết Y đang bay lượn trên mái nhà lập tức đáp xuống, giọng nói non nớt mang theo vẻ hoảng sợ:
"Có kẻ đang theo dõi ngươi, có sát khí, có sát khí!"
Tuyết Y dùng sức vỗ cánh phành phạch.
Bản năng cảm nhận nguy hiểm của động vật luôn nhạy bén hơn con người.
Sát khí sao? Trong lòng Nhan Thời Tự chợt lạnh toát.
Hắn vốn không có kẻ thù, nếu có ai muốn lấy mạng hắn, thì chắc chắn chỉ có thể là Sát Sự sảnh.
Phải chăng vì Đạo Học quán tạm thời thay đổi quy chế, Dương phán quan cho rằng hắn chắc chắn sẽ bị loại, nên đã hạ lệnh ám sát cho thiền nhận?
"Tên họ Dương kia đoán chắc đến bước đó ta sẽ chọn cách bỏ trốn, lão cáo già này nhìn người chuẩn thật." Nhan Thời Tự lẩm bẩm.
"Hắn đuổi tới rồi!" Tuyết Y kinh hãi kêu lên.
Cùng lúc đó, Nhan Thời Tự cũng nghe thấy tiếng bước chân chạy đang ngày một tới gần.
"Chạy!"
Hắn nhét vội chiếc hồ bính mới cắn được một miếng vào ngực áo, xoay người cắm đầu chạy. Tuyết Y trên vai hắn cũng vút thẳng lên trời cao, lượn vòng trên không trung phía trên những dãy nhà san sát, đưa mắt nhìn xuống các ám khúc chằng chịt như mạng nhện bên dưới.
Nó bay lượn ngay trên đầu tên thiền nhận, giúp Nhan Thời Tự xác định vị trí kẻ địch.
Tốc độ của Nhan Thời Tự cực nhanh, hắn dốc mạng mà chạy, bên tai chỉ còn văng vẳng tiếng gió rít. Hắn không dám dừng lại dù chỉ một khắc, bởi vì tiếng kêu cảnh báo của Tuyết Y đang ngày càng gần hơn.
Tốc độ của kẻ địch nhanh hơn hắn, khoảng cách giữa hai bên đang bị rút ngắn từng chút một.
Lúc này, chiếc thư sương trên lưng đã trở thành vật vướng víu, nhưng hắn tuyệt đối không thể vứt bỏ. Trong thư sương có tiền, có ám khí và cả chiếc mực đấu mà tỷ tỷ để lại, đó là toàn bộ gia tài của hắn.
Vẫn là do thiếu kinh nghiệm!
Tụ tiễn không tiện mang theo bên mình, nhưng chiếc mực đấu kia đáng lẽ phải được treo bên hông mới đúng. Bây giờ mới thò tay vào lấy thì đã không kịp nữa rồi.
Vừa rẽ vào một con hẻm, Nhan Thời Tự ngoảnh đầu nhìn lại, tên hắc y mông diện nhân kia đã đuổi tới cùng một con hẻm với hắn.
Nương theo một tiếng xé gió chói tai, tên hắc y mông diện nhân búng ra một viên đá nhỏ.
Nhan Thời Tự vội vàng cúi gập đầu xuống. Bức tường đất phía sau lưng hắn nổ tung tạo thành một cái hố cạn, đất đá văng tung tóe.!!Chỉ lực cỡ này, tuyệt đối là võ giả nhân cảnh.
Nhan Thời Tự không dám ngoái đầu lại, cắm đầu chạy thục mạng. Tiếng xé gió rít gào tứ phía, từng viên đá bay sượt qua người hắn. Hai viên xuyên thủng thư sương, một viên găm thẳng vào đùi.
Hắn có cảm giác như đang lao qua làn mưa đạn đá, chẳng màng đến cơn đau, cứ thế cắm đầu bỏ chạy.
Chỉ cần băng qua con hẻm này, phía trước chính là Thập Tự nhai.
Trên không trung vang lên tiếng kêu có phần thê lương của Tuyết Y. Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng bước chân đã đuổi tới rất gần.
Nhan Thời Tự kinh hãi tột độ, chợt nảy ra một ý. Hắn thò tay vào ngực áo, móc ra chiếc hồ bính mới cắn dở một miếng, lớn tiếng hô:
“Đỡ ám khí này!”
Hắn vung tay, ném mạnh chiếc hồ bính về phía sau.
Khóe mắt hắn liếc thấy tên thiền nhận kia khựng lại, vươn cả hai tay ra chụp lấy chiếc hồ bính.
Nhan Thời Tự nhân cơ hội đó lao vọt ra khỏi hẻm, nửa khắc cũng không dám dừng lại. Hắn men theo Thập Tự nhai lẩn vào dòng người, phía trước mặt đã là Đạo Học quán.
Trước cổng lớn Đạo Học quán, biển người chen chúc.
Đám học tử tụ tập dưới bóng râm của mái hiên, chờ đợi dán bảng.
Nhan Thời Tự không dám chững lại, một mạch xông thẳng qua cổng lớn Đạo Học quán. Mãi đến khi bước qua ngưỡng cửa, hắn mới đứng lại, thở hồng hộc.
Ngoái đầu nhìn lại, ánh mắt hắn xuyên qua đám đông, bắt gặp tên hắc y mông diện nhân đang đứng trong con hẻm tối tăm, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình.
Trong tay tên hắc y mông diện nhân vẫn đang nắm chặt chiếc hồ bính, nhưng giờ chỉ còn lại một nửa.
Đúng lúc này, hai gã nha lại từ trong Đạo Học quán bước ra. Một người xách thùng gỗ đựng hồ dán, người kia cầm một cuộn giấy đỏ.
......
Định Chính phường, Sát Sự sảnh.
Trong thiên sảnh, không gian tĩnh mịch trang nhã. Dưới bệ cửa sổ, một chiếc lò trúc đang cháy riu riu.
Dương phán quan lấy ra một bánh trà, hơ nhẹ trên ngọn lửa nhỏ. Đợi đến khi trà tỏa hương, ông mới cho vào cối, tỉ mỉ giã nát, rồi rây lấy phần bột trà mịn màng.
Nước trong ấm bắt đầu sủi bọt, Dương phán quan nhúm một chút hoa muối rắc vào. Khi nước sôi lần hai, ông đổ bột trà vào khuấy đều tay, cho đến khi lớp bọt nổi lên mịn màng như sữa, hương trà lan tỏa khắp gian phòng.
Ông vừa dâng chén trà đến trước mặt gã thái giám trung niên, liền có một tên thư lại tay cầm cuộn giấy, vội vã chạy vào đại sảnh. Hắn đứng ngoài tấm bình phong, cao giọng bẩm báo:
“Bẩm Tả Thừa, Đạo Học quán đã dán bảng.”
Thái giám trung niên đặt chén trà xuống: “Mang tới đây.”
Dương phán quan nhận lấy cuộn giấy từ tay thư lại, không dám xem trước mà cung kính dâng lên cho thái giám trung niên.
Cuộn giấy từ từ được mở ra.
Ánh mắt thái giám trung niên lướt đi lướt lại trên danh sách, sắc mặt dần trở nên âm trầm.
Dương phán quan biết ý quan sát sắc mặt lão, trong lòng bất giác trầm xuống.
Thái giám trung niên hung hăng ném thẳng tờ giấy vào mặt ông ta, giận dữ quát:
“Nhìn xem chuyện tốt mà ngươi làm đi!”
Dương phán quan lập tức hiểu ra, trong số những ám tử mà mình cài cắm, chỉ có duy nhất Tôn Lệnh Khiêm là vượt qua đợt khảo hạch.
Ông vội vàng mở bản danh sách do ám tuyến của Sát Sự sảnh sao chép lại. Dò từ dưới lên trên, quả nhiên ở hàng thứ hai thấy tên Tôn Lệnh Khiêm.
Thái giám trung niên gầm lên:
“Chỉ lọt được một tên Tôn Lệnh Khiêm thì có ích gì? Trăm sự vô dụng là thư sinh, hắn có thể thay Sát Sự sảnh trộm được nhật quỹ về sao!”
Dương phán quan cắn răng không dám lên tiếng. Thế nhưng, khi ánh mắt lướt qua cái tên đứng vị trí bảng thủ, ông ta đột nhiên sững sờ.
Nhan Thời Tự!
Ông ta suýt chút nữa cho rằng mình đã nhìn nhầm. Bảng thủ vậy mà lại là Nhan Thời Tự?!
Thái giám trung niên đập bàn cái rầm: “Nói chuyện đi!”
Dương phán quan dường như chẳng lọt tai chữ nào, sắc mặt biến đổi kịch liệt, lẩm bẩm: “Hỏng bét rồi.”