Kẻ thần cơ diệu toán, ắt phải có tình báo hậu thuẫn.
Dương Pháp Thận giữ chức phán quan, nắm trong tay vô số tin tức tình báo. Lâu dần, hắn sinh ra sự tự tin rằng nhân tâm và đại thế đều nằm gọn trong lòng bàn tay.
Hắn hiếm khi thất thố, bởi mọi chuyện lớn nhỏ đều đã nằm trong dự liệu.
Chỉ duy nhất không ngờ tới tiểu tử họ Nhan kia vậy mà có thể vượt lên giữa đám học tử, trở thành quân cờ quan trọng nhất trong tay hắn lúc này.
Thế nhưng, ngay mới đây thôi, hắn vừa hạ lệnh trừ khử quân cờ ấy.
Thái giám trung niên thấy thần sắc hắn khác lạ, nhíu mày hỏi: "Cớ sao lại thất thố?"
Dương phán quan đang ngẩn ngơ thất thần lập tức thu lại biểu cảm, trầm giọng đáp:
"Không giấu gì Tả Thừa, bảng thủ Nhan Thời Tự chính là người của ta."
Đúng là niềm vui bất ngờ! Trong mắt thái giám trung niên lóe lên tia dị sắc, chuyển giận thành vui, cười nói:
"Ta biết ngươi túc trí đa mưu lại cẩn trọng, tuyệt đối không làm bổn quan thất vọng. Kẻ này có thể đoạt vị trí bảng thủ, ắt sẽ được Đạo Học quán coi trọng, có cơ hội tiến vào Sùng Chân quán."
Ngừng một lát, ông ta truy vấn: "Thân thủ ra sao?"
Dương phán quan đáp lời: "Võ đạo sắp nhập phẩm."
Nụ cười của thái giám trung niên càng thêm sâu, ông ta bưng chén trà lên nhấp một ngụm, tán thưởng: "Đúng là một nhân tài."
Học vấn và thân thủ đều vẹn toàn, khả năng trộm được nhật quỹ sẽ tăng lên rất nhiều.
Dương phán quan cười khổ một tiếng:
"Không dám giấu Tả Thừa, thuộc hạ vừa mới trở về trực phòng, đã sai người truyền lệnh cho thiền nhận trừ khử hắn."
"Rắc!" Chiếc chén trà trong tay thái giám trung niên vỡ vụn, ông ta giận dữ tột độ.
Dương phán quan vội vàng giải thích:
"Hắn là điệp tử của Tinh Xoa Độ, một tuần trước lẻn vào Định Huệ Tự trộm ngọc bích thì bị bắt. Do trúng vô tướng chú mà mất trí nhớ, thuộc hạ thấy hắn còn giá trị lợi dụng nên mới tạm thời giữ mạng... Thuộc hạ vốn cho rằng một kẻ mất trí nhớ như hắn ắt không thể vượt qua khảo hạch, nên vừa về đến trực phòng đã sai người truyền lệnh cho thiền nhận, mới dẫn đến hạ sách này."
Lời vừa dứt, tiếng quát của thái giám trung niên đã vang lên: "Mau, lập tức triệu hồi thiền nhận!"
"Rõ!" Dương phán quan vội vã rời đi.
Sau khi truyền lệnh xuống, Dương phán quan quay trở lại, khom người nói:
"Chuyện này là do thuộc hạ chưa đủ cẩn trọng."
Thái giám trung niên vẫn chưa nguôi giận, lạnh lùng nói:
"Ngươi không phải không cẩn trọng, mà là quá mức cẩn trọng. Cơ quan toán tận thái thông minh, nhãn cao ư đỉnh, lại quên mất rằng nhân tài trong thiên hạ nhiều như quá giang chi tức.
Mặc cho ngươi trăm phương ngàn kế tính toán, Đạo Học quán chỉ cần nhẹ nhàng hạ một nước cờ, cũng đủ khiến ngươi công bại thùy thành."
Dương phán quan cúi đầu: "Tả Thừa giáo huấn chí phải."
Hắn thầm cầu nguyện thiền nhận chưa ra tay, bằng không mọi thứ sẽ tiền công tận khí, bản thân lại còn phải gánh thêm một tội.
Nếu để Sát Sự Tả Thừa cho rằng hắn năng lực yếu kém, cương phích tự dụng, rồi gạt hắn ra khỏi đại kế liên quan đến Minh Tông quốc khố, thì con đường thăng tiến của hắn coi như vô vọng.
Thái giám trung niên trầm ngâm: "Kẻ này đã mất trí nhớ, làm sao có thể vượt qua được kỳ thi, lại còn đoạt cả vị trí bảng thủ! Ngươi cẩn thận kẻo chung nhật đả nhạn, khước bị nhạn trác hạt liễu nhãn."
Dương phán quan cẩn thận suy xét lại mọi việc, lắc đầu nói:
"Ngày đó thuộc hạ không hề phát hiện ra sơ hở nào. Mấy ngày nay, căn cứ vào tin tức thiền nhận đưa về, hắn quả thực đã mất trí nhớ.
Nhưng chuyện này vô cùng kỳ lạ, ngay cả khi chưa mất trí nhớ, hắn cũng không thể nào đoạt được bảng thủ."
Mất trí nhớ xong, ngược lại còn đả thông được kỳ kinh bát mạch sao?
Thái giám trung niên sầm mặt xuống, ngữ khí nghiêm trọng: "Ngươi đích thân đi một chuyến đến Tu Chân phường. Nếu người này đã chết, trở về lĩnh phạt. Nếu chưa chết, ngươi phải điều tra rõ ngọn ngành lai lịch, ta sẽ ghi cho ngươi một công."Dương phán quan đáp: "Vâng."
......
Tu Chân phường, Đạo Học quán.
Đạo Học quán mỗi độ thu về lại tuyển sinh, định mức hai trăm sáu mươi người. Kỳ đạo cử năm ngoái yết bảng, có bốn mươi người đỗ đạt, trong quán cũng vì thế mà trống ra bốn mươi danh ngạch.
Lúc này, các học tử dự thi đang tụ tập trước bảng vàng, bàn tán xôn xao.
"Nhan Thời Tự này là ai? Sao chưa từng nghe danh bao giờ?"
"Vì cớ gì một kẻ không chút tiếng tăm lại có thể xếp trên chúng ta?"
"Đợi khi nhập học, nhất định phải thỉnh giáo hắn một phen."
Tuy trong lòng bất mãn vì một kẻ vô danh tiểu tốt lại chễm chệ ngôi vị bảng thủ, nhưng nhìn chung mọi người vẫn vô cùng hân hoan.
Nhan Thời Tự túm lấy một môn lại, lớn tiếng nói:
"Ta bị tặc nhân truy sát, tình cảnh vạn phần hung hiểm! Mau chóng thông báo cho các đạo trưởng trong quán ra tay cầm nã tặc nhân!"
Môn lại giật nảy mình, vội vàng hỏi: "Tặc nhân ở đâu?"
Nhan Thời Tự chỉ tay về phía con hẻm tối.
Môn lại nhìn theo hướng tay hắn, nhưng trong hẻm tối chẳng có lấy một bóng người.
"Chắc là đã bỏ trốn rồi." Nhan Thời Tự đã đạt được mục đích, thành công bức lui thiền nhận.
Môn lại ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Nếu ngươi trúng bảng, đi vào trong quán ắt sẽ bình an vô sự. Còn nếu thi trượt, cứ tạm đợi ở đây, chờ bề bộn xong xuôi, ta sẽ đi trình báo võ hầu."
Nhan Thời Tự hít sâu một hơi, dõng dạc hô lớn:
"Tại hạ bất tài, chính là bảng thủ!"
Thanh âm vang dội át cả tiếng bàn tán ồn ào, đám học tử lập tức im bặt, đồng loạt quay đầu nhìn sang.
Những ánh mắt ấy đan xen đủ loại cảm xúc: dò xét, bất phục, và cả hiếu kỳ.
Nhan Thời Tự quay sang hỏi môn lại: "Sau khi nhập quán, ta phải đi đâu?"
Hắn không dám nán lại ngoài cổng lớn, vạn nhất tên bịt mặt kia nổi điên muốn cá chết lưới rách thì biết làm sao.
Môn lại đang định mở miệng, đúng lúc này, từ trong quán có một đạo đồng mặc đạo bào màu xanh bước ra, hướng về phía các học tử hô lớn:
"Hàng thứ nhất trên bảng là giáp đẳng, hàng thứ hai là ất đẳng, hàng ba và bốn là bính đinh. Các ngươi mang theo hộ tịch, đến nhĩ phòng Thiên Nguyên điện báo danh. Giáp đẳng được ưu tiên, những người còn lại đứng đợi bên ngoài."
Nhan Thời Tự không nói hai lời, cõng thư sương lên lưng, sải bước đi thẳng về phía nhĩ phòng.
Tại nhĩ phòng, sau khi nộp đủ một quán tám trăm văn tiền học phí, hắn theo chân một lại viên bước vào một tiểu viện thanh u.
Góc phía đông tiểu viện trồng một cây hòe lớn cành lá sum suê, dưới bóng râm là bộ bàn ghế bằng đá.
Góc phía tây đặt hai chum nước lớn.
Trong viện chỉ có một dãy nhà lớn gồm ba gian phòng, hai gian cửa gỗ đóng chặt, một gian mở toang.
"Nhan công tử thuộc giáp đẳng, có thể chọn một phòng đơn để ở." Lại viên nói năng vô cùng khách khí:
"Quy củ của học quán là giờ Mão thức dậy, giờ Tuất nghỉ ngơi. Giờ Mão đọc kinh sáng, giờ Thìn dùng bữa sáng, giờ Tỵ nghe giảng kinh, giờ Mùi và giờ Thân là thời gian tự học. Mọi việc lớn nhỏ trong quán đều do các học sĩ tổng quản."
"Tuy nhiên, nếu công tử cần giải đáp thắc mắc hoặc có việc bận, tốt nhất nên tìm trực học sĩ."
Nhan Thời Tự hiếu kỳ hỏi: "Vì sao lại thế?"
Lại viên cẩn thận lựa lời: "Vong Cơ học sĩ không màng đến tục vụ."
Trong đầu Nhan Thời Tự lập tức hiện lên thông tin về vị Vong Cơ đạo trưởng kia: Tham ăn lười biếng! Đại thánh Phương Trọng Vĩnh!
Lại viên tiếp tục dặn dò:
"Sau giờ Tuất, cấm uống rượu đêm, tụ tập cờ bạc, đùa giỡn ồn ào. Sau canh hai cấm nói chuyện riêng, cấm thắp đèn. Bữa ăn trong quán đều được phục vụ ở trai đường phía tây, chia làm hai bữa sáng tối. Nghiêm cấm học tử lén lút giết mổ, ăn đồ huân tinh."
Phổ biến xong quy củ, hắn chỉ tay vào ba gian phòng trống, nói: "Nhan công tử cứ tự chọn phòng cho mình."
Nhan Thời Tự chọn gian phòng nằm ngay dưới gốc hòe.
Cửa phòng không khóa, ổ khóa đồng cùng chìa khóa đều được đặt sẵn trên bàn. Căn phòng rộng chừng hai mươi mét vuông, đồ đạc bày biện đầy đủ không thiếu thứ gì.
Hắn lấy tiền bạc, y phục, tụ tiễn cùng mực đấu từ trong thư sương ra, cẩn thận cất giấu vào tủ quần áo.Khóa kỹ cửa phòng, hắn cất bước rời khỏi tiểu viện.
Chân ướt chân ráo mới đến, việc đi dạo một vòng thăm dò địa hình tất nhiên phải đặt lên hàng đầu.
Đạo Học quán chiếm diện tích vô cùng rộng lớn. Tiền miếu lấy Thiên Nguyên điện làm trung tâm, bên trong thờ phụng tượng Đạo đình tứ tổ. Hai bên phối điện thờ các đời chưởng giáo Sùng Chân phái. Dãy hành lang nối liền các tòa kiến trúc, trên vách vẽ đầy bích họa tiên thần Đạo đình.
Phía sau tiền miếu là khu học quán, lấy Cầu Chân điện làm trung tâm, chính là nơi các học sĩ giảng kinh.
Hai phía đông tây dựng bốn gian giảng đường, cùng với Tàng Kinh lâu và Huyền đàn.
Băng qua khu học quán là hậu viên và khu sinh hoạt, bao gồm trai đường, học xá, đan phòng, tạp dịch phòng... Ngoài ra còn có một khu lâm viên thanh u.
Đi dạo thăm dò xong địa hình, thoắt cái đã chừng hai khắc đồng hồ trôi qua.
Chỉ tiếc là không được diện kiến hai vị sư tỷ có dung mạo khuynh thành kia.
Lúc trở về tiểu viện thanh u, gian phòng ở giữa đã có chủ.
Từ trong phòng, một hòa thượng mặc áo lạn sam bước ra. Ngũ quan y không tính là anh tuấn, nhưng đường nét lại vô cùng cương nghị, dương khí tràn trề.
Thấy Nhan Thời Tự bước vào, vị hòa thượng trẻ tuổi liền chắp tay thi lễ:
“Bần tăng Cao Mệ, chưa rõ huynh đài cao danh quý tánh là gì?”
Nhan Thời Tự chắp tay đáp lễ: “Tại hạ Nhan Thời Tự.”
Hòa thượng Cao Mệ hơi ngẩn ra, kinh ngạc nói: “Thì ra là bảng thủ! Có thể cùng Nhan huynh chung sống dưới một mái hiên, quả là vinh hạnh cho bần tăng.”
Gương mặt y tràn đầy vẻ mừng rỡ.
Nhan Thời Tự cũng rất bất ngờ, cất lời dò hỏi: “Ta nên gọi ngươi là đại sư, hay là Cao huynh đây?”
“Bần tăng đã bỏ Phật theo Đạo rồi.” Hòa thượng Cao Mệ thẳng thắn bày tỏ lập trường.
“Đã hoàn tục mà vẫn tự xưng là bần tăng sao?”
“Quen miệng mất rồi.”
Ta còn biết nói gì nữa đây! Nhan Thời Tự sinh lòng hiếu kỳ với tên này: “Cao huynh theo Đạo, lẽ nào là vì muốn cứu vớt thiên hạ thương sinh?”
Hòa thượng Cao Mệ lộ vẻ bi khổ: “Thế đạo này tựa như luyện ngục. Bần tăng nhập Phật môn là bởi nhà Phật luôn treo câu 'tế thế độ nhân' trên cửa miệng. Thế nhưng bần tăng lật xem hết thảy Phật kinh, lại chỉ nhìn thấy...”
“Kiếm tiền sao?”
“Là độ kỷ.”
“Vậy thì ngươi đến nhầm chỗ rồi. Tu đạo nhân là những kẻ ích kỷ nhất, ai nấy đều chỉ nhăm nhe muốn thành tiên.” Nhan Thời Tự không hề nói bừa, hắn đã đọc nát các loại đạo kinh, trong đó toàn viết về cách dạy người ta tu tiên.
“Sùng Chân phái không giống với những đạo phái khác, đệ tử có thể xuất tướng nhập tướng. Năm đó Vân Mặc chân nhân làm đến chức tể tướng, vốn có thể ra sức vãn hồi cơn sóng dữ, chỉ tiếc là...” Cao Mệ khựng lại một chút, đưa mắt nhìn Nhan Thời Tự.
Ngươi đang chờ cái gì? Lần này Nhan Thời Tự quyết định không tiếp lời.
Hòa thượng Cao Mệ đành tự nói tiếp: “Chỉ tiếc sức người có hạn, rốt cuộc vẫn là thất bại trong gang tấc.”
Giữa lúc hai người đang trò chuyện, một tên lại viên đi đến ngoài viện, cất cao giọng hỏi: “Nhan công tử có ở đây không?”
Nhan Thời Tự đưa mắt nhìn theo hướng phát ra âm thanh: “Có chuyện gì vậy?”
Lại viên đáp: “Người nhà của ngài đang đợi ngoài cổng Đạo Học quán, mang theo tiền bạc chi tiêu đến cho ngài. Hắn xưng mình họ Dương.”
Nhan Thời Tự lập tức nheo mắt lại.