Lư Giang quận phía nam giáp Trường Giang, phía đông tựa Sào Hồ, là vùng đất trù phú, được mệnh danh là "ngư mễ chi hương" nổi tiếng khắp nơi.
Nơi đây cách Kiến Khang chưa đầy ba trăm dặm, là quê hương của những nhân vật lừng lẫy như Chu Du, Tả Từ, quả thực là một danh quận danh bất hư truyền trong thiên hạ.
Xe ngựa lăn bánh dọc theo quan đạo, hai bên đường ruộng nước bạt ngàn, lúa đang độ chín vàng xen lẫn sắc xanh, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.
Điểm đến lần này không phải là quận thành, mà là một thôn làng cách thành chừng hai mươi dặm. Nơi đó có một ngọn núi tên là Táo Khổng sơn, được đặt tên như vậy bởi có một hang động tự nhiên khổng lồ trông giống như lỗ bếp, thường thu hút văn nhân mặc khách đến thưởng ngoạn.
Sau một ngày một đêm đi đi nghỉ nghỉ, cuối cùng vào hoàng hôn ngày mùng hai tháng tám, Đường Vũ và Hỉ Nhi cũng đã đến nơi.
Thế nhưng khi nhìn thấy thôn làng dưới chân núi, Đường Vũ vẫn không khỏi chấn động.
Cái gì mà "ngư mễ chi hương", cái gì mà đất đai trù phú? Nơi này quả thực còn chẳng bằng khu ổ chuột. Nhà tranh xiêu vẹo nhan nhản khắp nơi, thi thoảng mới thấy vài gian nhà ngói nhưng cũng đổ nát hoang tàn, gió lùa tứ phía.
Đám nông hộ quần áo rách rưới, thậm chí có kẻ chẳng mặc gì, để trần thân trên tụ tập lại một chỗ, dường như đang chuẩn bị làm chuyện gì đó.
Vài người mang giày rơm, còn phần lớn đều đi chân đất. Bọn họ mặt vàng như nghệ, thân hình gầy gò, lưng còng xuống, trông chẳng khác nào những con ác quỷ đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào Đường Vũ và Hỉ Nhi.
Bọn họ dường như có chút sợ hãi, vội vàng che chắn lũ trẻ ra sau lưng, toàn thân toát lên vẻ cảnh giác cao độ.
Đường Vũ nhìn quanh bốn phía, trong ruộng lúa vẫn lên xanh tốt, những bông lúa ngả vàng báo hiệu mùa thu hoạch sắp tới, cảnh tượng này hoàn toàn đối lập với sự nghèo khổ cùng cực nơi đây.
Hắn không kìm được hạ giọng nói: "Chuyện gì thế này? Ta thấy mùa màng ở đây tươi tốt, quan đạo cũng được tu sửa đàng hoàng, tại sao bá tánh lại nghèo đói đến mức này?"
Hỉ Nhi có chút ngạc nhiên nhìn Đường Vũ, đáp: "Ruộng đất đâu phải của bọn họ, mùa màng tốt hay xấu thì liên quan gì đến bọn họ chứ?
Ta đã nói rồi, ra khỏi Kiến Khang thành, ngươi mới biết Kiến Khang thành tốt đẹp đến nhường nào.
Nơi đó phồn hoa đô hội, ca vũ thái bình, còn bên ngoài này... chính là tu la luyện ngục."
Dứt lời, Hỉ Nhi móc trong người ra mấy đồng tiền, lớn tiếng quát: "Cần một người để hỏi chuyện! Có tiền thưởng đây!"
Lời vừa dứt, vô số người đã lao về phía bọn họ, khí thế chẳng khác nào xung trận.
"Phu nhân! Phu nhân hỏi tiểu nhân này! Tiểu nhân cái gì cũng biết!"
"Đại nhân, đại nhân rủ lòng thương xót, chúng tiểu nhân đã hai ngày nay chưa có gì bỏ bụng rồi."
Tiếng la hét vang trời dậy đất như núi lở sóng gầm ập tới, kèm theo đó là cảnh chen lấn giẫm đạp, tiếng trẻ con khóc thét vì hoảng sợ. Cái thôn làng rách nát, tĩnh mịch này dường như đang đón chào khoảnh khắc náo nhiệt nhất, cũng là khoảnh khắc tràn trề hy vọng nhất.
Quan đạo vốn chẳng rộng rãi gì, hai bên lại là ruộng nước. Người người chen chúc xô đẩy, vừa gào thét vừa vươn tay ra, trông tựa như những con quái vật trồi lên từ vực sâu, đang cố kéo người sống xuống cùng.
Sắc mặt Đường Vũ cứng đờ, chứng kiến cảnh tượng này, nhất thời hắn không biết phải phản ứng ra sao.
Hỉ Nhi thì sa sầm nét mặt, vận nội lực quát lớn: "Tất cả câm miệng cho ta! Hai kẻ kia, bước qua đây! Những kẻ khác cút xa ra! Coi chừng bà cô đây đánh gãy chân các ngươi!"Nàng tựa như một vị thần minh, chỉ một câu nói đã dọa những kẻ khác sợ hãi lùi lại, vừa muốn tiến lên lại vừa e sợ, chỉ đành đứng từ xa nhìn về phía này với ánh mắt thèm khát.
Còn người đàn ông trung niên và đứa con gái nhỏ được nàng chỉ điểm thì đứng sững tại chỗ, bộ dạng như vớ được vàng, vội vàng quỳ rạp xuống đất, dập đầu nịnh nọt.
Hỉ Nhi ném một đồng tiền qua, nhàn nhạt hỏi: “Ở đây có phải đang tổ chức nghi thức tế điện sơn thần không? Khi nào bắt đầu? Tế ở đâu?”
Người đàn ông nhặt tiền, hưng phấn vô cùng, thở hổn hển nói: “Bẩm phu nhân, bọn tiểu nhân phải bái Táo Thần Gia và Sơn Thần Nương. Trời tối bọn tiểu nhân sẽ đi. Hôm qua cũng bái rồi, bái được một thời gian rồi, năm sáu ngày nay rồi ạ.”
Hiển nhiên là kẻ ít học, nói năng chẳng có đầu đuôi, nhưng đại khái vẫn diễn đạt rõ ý.
Hỉ Nhi nhìn quanh, cảm thấy có chút ồn ào, bèn trầm giọng nói: “Lên xe! Rời khỏi đây trước đã!”
Nàng kéo Đường Vũ lên mã xa, còn gã đàn ông kia lại không dám lên, chỉ khom lưng dắt tay con gái, chạy theo bên cạnh xe ngựa.
Đường Vũ há miệng muốn nói, nhưng Hỉ Nhi đã dập tắt ngay ý định của hắn: “Đừng nghĩ đến chuyện gọi bọn họ lên, bọn họ không dám đâu.”
Đường Vũ hỏi: “Vì sao?”
Hỉ Nhi cười lạnh: “Hoàng đế bảo ngươi ngồi lên long ỷ, ngươi có dám ngồi không? Bọn họ tự biết rõ thân phận của mình.”
Đường Vũ nghẹn lời, nhất thời không biết nói gì.
Hắn nhìn lớp đệm mềm mại bọc quanh vách xe, nhìn đĩa trái cây tinh xảo đặt trên chiếc án nhỏ, bên trong đầy ắp lệ chi, lê và bánh hồng đậu điểm tâm.
Hắn vén rèm lên, thấy gã đàn ông bước đi nhanh như bay, tựa như được tiếp thêm sức mạnh vô tận, tay nắm chặt lấy đồng tiền kia.
Cô bé con chừng sáu bảy tuổi chạy lúp xúp theo sau, miệng cười toe toét, đôi chân trần giẫm trên bùn đất, chiếc áo vải thô rách rưới để lộ cánh tay gầy guộc.
Đường Vũ hít một hơi thật sâu, khẽ nói: “Con bé kia không theo kịp xe ngựa, hay là cho nó lên đây?”
Hỉ Nhi liếc hắn, nhún vai: “Tùy ngươi, dù sao đây cũng là mã xa của Tạ gia, xa phu cũng là người Tạ gia, ngươi có quyền quyết định tất cả.”
Đường Vũ lập tức hô: “Dừng xe!”
Hắn vội vàng vén rèm, cười nói: “Cho con bé lên đây đi, nó đi chân trần thế kia bất tiện lắm.”
Nghe vậy, gã đàn ông thoáng ngẩn người, sau đó mừng rỡ khôn xiết, vội vàng quỳ xuống đất dập đầu: “Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân!”
Hắn lôi con gái mình lại, bóp lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của nó, quát: “Còn không mau tạ ơn! Nhanh lên! Được đại nhân để mắt tới là phúc khí của mày!”
“Đại nhân! Ngài đừng thấy nó gầy yếu! Thật ra nó đã mười tuổi rồi!”
“Nó cái gì cũng biết làm! Cái gì cũng chịu làm!”
“Chỉ cần… chỉ cần một trăm đồng tiền! Một trăm đồng tiền là được rồi!”
Đường Vũ cứng đờ người, nhìn hai cha con đang quỳ trên đất, nhất thời có chút luống cuống.
Hỉ Nhi nhàn nhạt nói: “Ngươi hại con bé rồi. Nếu bây giờ ngươi không mua nó, nó sẽ không tránh khỏi một trận đòn nhừ tử đâu.”
“Bởi vì cha nó sẽ nghĩ chắc chắn nó đã làm sai điều gì đó khiến ngươi không vui, nên ngươi mới không mua.”
Đường Vũ lẩm bẩm: “Ta… ta chỉ thấy con bé đáng thương, muốn cho nó lên ngồi một lát, ăn chút gì đó thôi.”Hỉ Nhi nói: “Cha nàng lại không nghĩ thế đâu. Hắn tưởng ngươi muốn mua con gái hắn về làm tiểu nữ nô đấy.”
Đường Vũ đáp: “Mới có sáu bảy tuổi thôi.”
Hỉ Nhi khẽ cười: “Đúng là mười tuổi đấy, chẳng qua thiếu ăn nên mới chậm lớn thôi.”
Đường Vũ trầm mặc.
Hắn cúi đầu, hồi lâu mới nói: “Vậy thì mua lại đi.”
Hỉ Nhi bảo: “Được thôi. Thiên hạ này có vô số bé gái như vậy, ngươi cứ mua hết đi, đại thánh nhân.”
Đường Vũ lắc đầu: “Ta không làm được. Nhưng vạn sự đều có khởi đầu, phàm chuyện gì cũng nên hướng thiện. Đây là đứa trẻ đáng thương đầu tiên ta gặp, coi như có duyên, ta sẽ mua nàng.”
Hỉ Nhi cười lạnh: “Ngươi định chăm sóc nàng thế nào? Chúng ta vạn dặm xa xôi Bắc thượng, còn phải mang theo một gánh nặng sao? Cực Lạc cung không phải thiện đường.”
Đường Vũ nói: “Ta sẽ bảo xa phu đưa nàng đến Tạ gia.”
Hỉ Nhi vui vẻ nói: “E là Tạ Thu Đồng sẽ ném thẳng nàng xuống hồ cho cá ăn đấy.”
“Bớt đi Đường Vũ, đừng ấu trĩ nữa. Ngươi thật sự coi mình là đại quý tộc sao? Muốn có một tiểu nữ nô đến thế à?”
Đường Vũ tựa người vào vách xe, nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào.
Hỉ Nhi cũng lười để ý đến hắn, ra lệnh cho xe ngựa đi tiếp. Sau khi xác nhận đám thôn dân kia không đuổi theo, nàng mới chậm rãi hỏi han sự tình.
Sự việc rốt cuộc cũng sáng tỏ. Khoảng hơn mười ngày trước, trên Táo Khổng sơn này hễ đến đêm khuya lại vang lên tiếng hồ ly kêu.
Có thôn dân hiếu kỳ lên núi xem thử, tình cờ gặp mấy vị phương sĩ lão gia đang làm phép, đánh thức Sơn Thần Nương và Táo thần gia, trừ khử hồ yêu.
Tin tức lan truyền, thôn dân quanh đó mấy chục dặm đều kéo đến xem náo nhiệt, cầu xin các phương sĩ lão gia giúp đỡ, mong Sơn Thần Nương và Táo thần gia động lòng từ bi, ban cho chút cái ăn cái mặc.
Thế là, nghi thức tế tự long trọng bắt đầu.
Ngay trên khoảng đất bằng nơi eo núi Táo Khổng, tiếng chiêng vang lên, lửa đốt bập bùng, đồng tiền kiếm múa may, đánh thức Táo thần gia và Sơn Thần Nương đang say ngủ.
Người dân dâng lên lương thực, cầu xin càng nhiều lương thực hơn.
Nghe nói chỉ cần tế tự đủ chín trận, là có thể có được lương thực ăn không hết, y phục mặc không hết.
Đêm nay đã là buổi tế tự thứ sáu rồi.
Lại cho thêm mấy đồng tiền, Hỉ Nhi đuổi hai cha con kia đi, rồi mới chậm rãi nói: “Đêm nay chúng ta lên núi, xem thử là kẻ nào đang giở trò ảo thuật giả thần giả quỷ.”
Đường Vũ nhìn về phía trước. Táo Khổng sơn sừng sững đứng đó tựa như một gã khổng lồ, cúi xuống nhìn đám sâu kiến đang rên rỉ trên mặt đất.
Hắn ngoảnh đầu lại, cách xa mấy trăm dặm, dường như vẫn nhìn thấy Kiến Khang thành phồn hoa.
Đó là một thế giới khác.