Nguyên nhân không gì khác: Tào Tháo nhận định Hứa Phong là người thành khẩn, là một tri kỷ thật sự đáng để thâm giao, dù hai người chênh lệch đến mười chín tuổi.
Mùa đông năm ấy, kỵ binh được trang bị mã đăng kiểu mới nên chiến lực tăng mạnh, khả năng cơ động cũng được nâng cao chưa từng có. Họ phát động những cuộc đột kích chớp nhoáng trên nhiều chiến trường, như hổ vào bầy dê, thế không thể cản.
Tàn dư Hoàng Cân bị đánh cho tan tác, tứ tán khắp nơi.
Bất luận là giao chiến ngoài đồng trống hay công thành chiếm đất, quân Tào đều tiến như chẻ tre nhờ khí giới tinh xảo và huấn luyện bài bản.
Các tướng lĩnh như Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm, Tào Hồng liên tiếp lập kỳ công trong những trận chiến này, từ đó tàn dư Hoàng Cân trong cõi Duyện Châu hễ nghe danh là kinh hồn bạt vía! Đến đầu xuân năm sau, chúng lần lượt ra hàng.
Nhờ vậy, kỵ binh Duyện Châu uy danh vang xa, thanh thế của Tào Tháo cũng đạt đến đỉnh điểm.
Đội quân này được Tào Tháo đặt tên là “Hổ Báo”!
Mà người có công đầu đứng sau tất cả lại không phải những võ tướng xông pha trận mạc.
Mà là một văn nhân tên Hứa Phong.
Cũng vì thế, cái tên Hứa Phong lần đầu tiên lọt vào tầm mắt của các chư hầu nam bắc.
Thanh Châu, Bình Nguyên quốc.
Bên trong phủ nha, tại một sân viện bình thường, vẫn còn một gác lầu đèn chưa tắt.
Trong sân, một nam tử trung niên có cánh tay dài quá gối đang cúi đầu đan giày cỏ — đây là thói quen nhiều năm của hắn, cũng là để không quên gốc gác bần hàn của mình.
Người này chính là Bình Nguyên tướng Lưu Bị, cũng là hoàng thúc do thiên tử đương triều đích thân sắc phong, Lưu Huyền Đức.
Dù ở nơi này, hắn vẫn qua lại mật thiết với Công Tôn Toản ở phương bắc.
Hiện nay Viên Thiệu đã chiếm được Tịnh Châu, củng cố vững chắc nền móng, thế tranh đoạt thiên hạ dần hình thành.
Mà Lưu Huyền Đức vẫn ôm chí lớn chưa thành, hoài bão khó thực hiện.
Dù vậy, hắn và hai người huynh đệ kết nghĩa là Quan Vũ, Trương Phi vẫn luôn ẩn mình chờ thời, tĩnh lặng đợi ngày phong vân lại nổi.
Đồng thời, họ cũng ra sức thu thập tin tức bốn phương để nắm bắt động tĩnh trong thiên hạ.
Lúc này, một cuộn giản độc đang được mở trên bàn, ghi lại chuyện Tào Tháo bình định ba mươi vạn giặc bướm ở Duyện Châu.
"Ôi, không thể tin được..." Lưu Bị khẽ thở dài lắc đầu, "Tào Mạnh Đức này quả nhiên phi phàm, lại có thể nhanh chóng dẹp yên loạn quân Hoàng Cân ở Duyện Châu như vậy. Công lao này, ta thật khó bì kịp."
Ở bên cạnh, Quan Vũ đang lau chùi Thanh Long Yển Nguyệt đao, nghe vậy bèn đặt binh khí lên giá sắt, đoạn đưa tay vuốt chòm râu dài, trầm giọng nói: “Thuở Thập Bát Lộ Chư Hầu Liên Quân mới tụ họp, đệ đã biết Tào Tháo tuyệt không phải kẻ tầm thường. Khi ấy, các tướng đều ham lợi ở Lạc Dương, thấy có công cũng không truy đuổi, thiên tử bị vấy bẩn cũng không ai ra tay cứu giúp. Chỉ có Tào Tháo, Tôn Kiên và đại ca dám đứng ra truy kích Đổng Trác ngoài Tứ Thủy quan. Dù việc không thành, nhưng hành động đó đã chiếm được lòng của sĩ dân thiên hạ.”
"Đúng như nhị đệ đã nói, người đời đều biết Mạnh Đức một lòng hướng về Đại Hán."
Lưu Bị thở dài hồi lâu, buồn bã nói: "Chỉ hận ta sinh không gặp thời, dù ôm chí báo quốc, muốn phò tá Hán thất lúc nguy nan, nhưng cuối cùng vẫn lực bất tòng tâm."
"Đúng là hành động quá nhanh."
"Trời ạ! Trận này lại đánh như vậy sao?" Trương Phi vốn đang uống rượu ngắm chữ, nghe vậy liền chạy tới, mặt đầy kinh ngạc gào lên: "Tào Mạnh Đức trong tay chỉ có mấy vạn binh mã, dù được đám hào tộc ở Duyện Châu tương trợ thì làm sao có thể thu phục được ba mươi vạn quân Hoàng Cân trong một lần?!"
"Hơn nữa, hắn trước nay vẫn luôn túng thiếu, lấy đâu ra lương thảo để nuôi một đội quân lớn như vậy? Nếu thật sự huấn luyện tất cả những người này thành quân tinh nhuệ... thì chẳng phải hắn sẽ không ai cản nổi sao!"
Lưu Bị vốn vẫn giữ được tâm trạng bình thản, nhưng nghe Trương Phi nói vậy, trong tai lập tức ù đi, lồng ngực như bị một tảng đá đè nặng, không sao giải tỏa được.Cùng là mười tám lộ chư hầu phạt Đổng năm xưa, cùng từng thúc ngựa truy địch, cớ sao hôm nay cảnh ngộ lại khác biệt một trời một vực? Tào Mạnh Đức rốt cuộc xuất chúng ở điểm nào!? Hắn chỉ là hậu duệ của hoạn quan, kẻ mang tiếng xấu muôn đời mà thôi!
"Dực Đức, cho dù Tào Tháo có được chút lòng dân, nhưng muốn thực sự nuốt trôi ba mươi vạn hàng binh này cũng tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng."
Quan Vũ thấy huynh trưởng thần sắc ảm đạm, bèn lên tiếng an ủi: "Hiện giờ xuân canh sắp đến, lương thực vụ thu năm ngoái đã cạn, nếu hắn không thể an trí thỏa đáng, ba mươi vạn người này sẽ thành ba mươi vạn cái miệng ăn, ngược lại biến thành tai họa."
Lưu Bị thẫn thờ gật đầu, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Cũng phải, cũng phải."
Đúng lúc này, ánh mắt hắn lại rơi xuống thẻ tre, chợt chú ý đến một dòng ghi chú nhỏ: "Mưu kế diệt giặc Khăn Vàng Duyện Châu, thành lập Hổ Bôn kỵ binh, công đầu thuộc về Công tào dưới trướng Tào Tháo: Hứa Phong, tự Trục Phong, người Hà Gian."
"Hứa Phong?"
Lưu Bị đọc đến đây, sắc mặt đại biến, cả người ngã ngồi ra sau ghế, hai mắt trợn tròn, đầy vẻ không thể tin nổi.
"Tào Tháo rốt cuộc có tài đức gì mà những bậc kỳ tài cái thế như vậy lại lần lượt quy phục dưới trướng hắn chứ!"
Hắn lẩm bẩm, ánh mắt chậm rãi chuyển sang hai vị nghĩa đệ bên cạnh.
Quan, Trương hai người đều là dũng tướng vạn người khôn địch, xông pha trận mạc đánh đâu thắng đó, nhưng về phương diện vận trù trong màn trướng, định quốc an bang thì lại khó lòng san sẻ.
Mà nay điều Lưu Bị mong cầu, chẳng khác nào cá mắc cạn khát nước — nếu có bậc đại tài trong thiên hạ phò tá, ắt có thể như rồng bay chín tầng mây.
Đáng tiếc... tìm mãi chẳng thấy đâu.
Cùng lúc đó, tại quận Trần Lưu.
Trong phủ nha, Tào Tháo đang mở tiệc ăn mừng, mục đích chính là để khen thưởng công lao của Hứa Phong.
Nếu không nhờ người này dâng lên bản vẽ thiết mã đăng và định ra kế sách lui địch, năm nay tuyệt đối không thể bình an đón Tết như vậy.
Đồng thời, văn thần võ tướng tề tựu đông đủ, cùng bàn bạc việc quan trọng nhất lúc này: Lương thực.
Xuân sắp sang, mà ba mươi vạn hàng binh kia xử trí ra sao vẫn chưa có kết luận.