"Chuyện... chuyện gì xảy ra thế này..." Đào Khiêm già nua chỉ cảm thấy dạo gần đây ngày tháng càng thêm gian nan.
Vốn đã tuổi cao sức yếu, đêm nằm khó ngủ, nay lại chịu thêm kinh hãi này, e rằng sẽ có ngày không chịu nổi mà ngã xuống.
"Đó là đầu thạch cơ, quân Tào đã cải tiến loại khí giới cũ. Cỗ máy khổng lồ cỡ này ắt phải hao tổn vô số tài nguyên mới đúc thành, số lượng chắc chắn sẽ không nhiều..."
Lưu Bị bình tĩnh phân tích.
Dù thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, hắn vẫn luôn trầm ổn như núi.
Chỉ cần tâm không loạn, hắn liền có thể thống lĩnh ba quân, phát huy chiến lực mạnh nhất.
Loại khí giới này... từ thời Tần mạt Hán sơ, vị "Binh Tiên" Hàn Tín đã từng có nhận định về tình huống tương tự.
Hán Cao Tổ Lưu Bang từng hỏi Hàn Tín: "Ta có thể thống lĩnh bao nhiêu binh mã?"
Hàn Tín đáp: "Mười vạn là đủ."
Lại hỏi ngược: "Vậy còn ngươi?"
Hàn Tín thản nhiên đáp: "Càng nhiều càng tốt."
Từ đó lưu truyền một điển cố — "Hàn Tín điểm binh, đa đa ích thiện".
Ý nói Hàn Tín cầm quân, dù bao nhiêu cũng có thể sắp xếp đâu ra đấy; còn Cao Tổ xuất thân thấp kém, tầm nhìn đại cục có hạn, vượt quá mười vạn sẽ khó lòng khống chế, dễ sinh hỗn loạn.
Lưu Bị cũng là kiểu nhân tài như vậy, binh lực càng ít càng tỏ ra kiên cường, về sau nắm giữ mấy chục vạn đại quân lại phạm phải đại kỵ binh gia, cuối cùng bị Lục Tốn dùng một mồi lửa thiêu rụi bảy trăm dặm liên doanh.
"Tào Tháo tuyệt đối không thể nghĩ ra kỳ sách này trong thời gian ngắn, khả năng duy nhất chính là Hứa Phong. Kẻ này quả là kỳ tài, nếu không thì trong Tào doanh ắt hẳn còn ẩn giấu mưu sĩ cao minh khác."
Lưu Bị trong lòng chấn động, không khỏi thầm tán thưởng, nhưng lại dấy lên một tia chua xót.
Đào Khiêm nhìn ánh lửa ngút trời kia, lòng đầy bi lương, thở dài nói: "Chi bằng... dừng lại ở đây thôi. Ngày mai mời Tào Tháo đến thương nghị hòa đàm, Huyền Đức thấy thế nào?"
Ánh mắt Lưu Bị lóe lên, một lát sau mới phản ứng lại, miễn cưỡng gượng cười: "Ồ, Từ Châu là nơi cai quản của Minh công, mọi việc tự nhiên do Minh công quyết định."
Nghe vậy, Đào Khiêm lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhìn sâu vào mắt Lưu Bị rồi chậm rãi gật đầu...
Sáng sớm hôm sau, Tào Tháo đã đến doanh trại quân nhu của Hứa Phong, theo sát phía sau là Tào Nhân với vẻ mặt đầy phấn chấn.
"Trục Phong! Trục Phong! Đệ dậy chưa?!"
Bấy giờ là giờ Thìn, trời vẫn còn sớm.
Nhưng Hứa Phong sau khi xuyên không đến đây, do quanh năm làm ruộng nên đã sớm dưỡng thành thói quen dậy sớm, lúc này đang bưng nước rửa mặt.
"Trục Phong! 'Chấn thiên lôi pháo' hôm qua lợi hại thật!"
"Không, phải đổi tên khác." Hứa Phong rửa mặt xong, hắt nước trong chậu xuống đất, lấy khăn lau khô mặt rồi khẽ than: "Haiz, rửa mặt đúng là phiền phức."
"Phiền phức ư? Ta lập tức phái người đến hầu hạ đệ! Muốn bao nhiêu có bấy nhiêu! Đám mỹ nữ thế gia bây giờ, trừ dòng chính tông thất ra, còn lại ai mà không tranh nhau muốn đến hầu hạ đệ chứ!"
Hứa Phong vươn vai, xua tay: "Thôi thôi, ta không có hứng thú với mấy chuyện đó. Bị người ta vây quanh ngược lại thấy không được tự nhiên."
Chủ yếu là vì hắn không có cái tâm thái của lão gia địa chủ, một hai người thì còn tạm chấp nhận, chứ như chuyện kỳ lưng, hắn thà tự mình làm còn hơn.
Sướng.
Để nữ tử kỳ lưng ư? Thế thì còn gọi là kỳ lưng được nữa sao?!
Rõ ràng mục đích đâu có nằm ở chuyện tắm rửa.“Trục Phong, chấn thiên lôi pháo này liệu có thể chế tạo số lượng lớn không? Nếu có thể trang bị hàng trăm cỗ, sau này ta há chẳng phải vô địch thiên hạ sao!”
Tào Tháo mặt đầy kích động, nhưng lại bị Hứa Phong dội cho một gáo nước lạnh.
“Không thể được.
Chủ công có biết một cỗ này đã tiêu tốn bao nhiêu nhân lực vật lực không? Huống hồ chỉ là chế tạo vội vàng, nhiều bộ phận tinh xảo vẫn chưa hoàn thiện, cực kỳ dễ tự nổ mà hư hại.”
“Đến lúc đó, nếu chế tạo trăm cỗ, vừa lên chiến trường đã đồng loạt nổ tung... chẳng phải tự rước lấy nhục sao?” Hứa Phong giang hai tay, vẻ mặt bất đắc dĩ.
Tào Tháo gãi đầu, nụ cười trên mặt dần cứng lại, xem ra mọi việc quả thực không thuận lợi như hắn tưởng tượng ban đầu.
“Vậy phải làm sao đây...”
“Đương nhiên là phải dựa vào kỹ thuật!” Hứa Phong quả quyết nói, “Kỹ thuật mới là động lực căn bản! Chỉ cần phe ta ra sức phát triển kỹ thuật, sẽ có thể vượt xa các chư hầu. Về phương diện này, ta có kinh nghiệm nhất.”
Tào Tháo trong lòng khẽ động, nghe đến đây, hắn hiểu rõ tên tiểu tử này lại đang tìm cho mình một chức quan văn mới.
“Ồ, nói trắng ra, chính là nghiên cứu phát triển binh khí trang bị tiên tiến hơn người khác.”
Tào Tháo xoa cằm, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: “Nhưng đằng sau việc này cần có tài lực khổng lồ chống đỡ, nếu hậu phương không vững, rốt cuộc cũng khó mà duy trì.”
“Nói rất đúng.”
Hứa Phong gật đầu tán đồng: “Vậy chi bằng lập tức lui binh, đừng cố đánh Từ Châu nữa. Trước tiên hãy thi hành nhân chính trên nửa giang sơn đã đoạt được, nâng cao thanh danh của chủ công, để bách tính được nghỉ ngơi hồi sức. Cứ như vậy, dân tâm quy phục, tự nhiên có thể chia Từ Châu thành hai phần đông tây, từng bước khống chế.”
“Ừm... kế này khả thi.”
Tào Tháo chợt cảm thấy thông suốt, nỗi uất ức trong lòng tan biến hết, nhiều việc vốn do dự khó quyết giờ đây cũng đã có phương hướng.
Đang nói chuyện, ngoài trướng có lính truyền báo — một sứ giả tên Trần Đăng xin gặp.
Tào Tháo đã sớm nghe danh người này.
“Vị Trần Đăng này, cũng như Trục Phong ngươi, đều giữ chức điển nông, là một vị quan tốt vì dân mưu lợi.”
Hứa Phong gật đầu nói: “Quả đúng là vậy. Chủ công nếu có thể kết giao với hắn, thật là một hành động sáng suốt. Sau này, hắn nhất định sẽ có tác dụng lớn trong việc an định dân tâm.”
Thân là điển nông, Hứa Phong thấu hiểu mối liên hệ mật thiết giữa chức vị này và bách tính: ban hành chính sách canh tác, đích thân đến ruộng đồng lao động, khảo sát tình hình đất đai, xây dựng công trình thủy lợi, phổ biến hệ thống tưới tiêu — những việc này đều vô cùng được lòng dân, nhận được sự ủng hộ lớn nhất.
Trong bối cảnh chiến loạn liên miên khiến nông nghiệp điêu tàn, những biện pháp cai trị như vậy chẳng khác nào xoay chuyển càn khôn, mục đích cốt lõi, chẳng qua cũng chỉ là để bách tính có được bữa cơm no bụng mà thôi.
Không lâu sau, Tào Tháo đích thân ra tận cửa trướng đón, Hứa Phong thì theo sau.
Trần Đăng tuổi còn trẻ, lớn hơn Hứa Phong vài tuổi, cúi người thật sâu hành lễ, trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa, cung kính nói: “Tào công, Hứa đại nhân.”
Ánh mắt hắn dừng lại trên người Hứa Phong một lát, trong mắt đầy vẻ khâm phục và kính ngưỡng.
Nguyên nhân không cần nói cũng rõ — người này không chỉ tài trí hơn người, liên tục đưa ra kỳ sách, mà lại luôn khiêm tốn kín đáo, chưa từng tranh công với võ tướng; rõ ràng có khả năng xông pha trận mạc, nhưng lại cam tâm lùi về sau màn, đối với nguy cơ sinh tử lại vô cùng cẩn trọng, thật sự khiến người ta phải tâm phục khẩu phục.
“Tại hạ là điển nông hiệu úy của Từ Châu, Trần Đăng, phụng mệnh chủ công, đặc biệt tới đây để nghị hòa.”Trên mặt hắn thoáng hiện nụ cười khổ, lúc này, hắn cũng chỉ có thể cười như vậy mà thôi.
“Trước đây Từ Châu chúng ta đã tra xét tài vật bị mất của Tào Tung đại nhân, tổng cộng một trăm lẻ năm xe vàng bạc ngọc khí, không thiếu một phân, toàn bộ xin dâng trả. Ngoài ra, nguyện giao lại những vùng đất thuộc Từ Châu mà Tào công đã công hạ, để cầu hai nhà hòa thuận chung sống.”
“Ồ? Nghị hòa?”
Tào Tháo thầm mừng trong lòng, quả nhiên là tới rồi, đúng là diệu kế của Trục Phong đã thành công, ép đối phương phải chủ động cầu hòa. Hắn cố nén nụ cười, vẻ mặt vẫn bình thản.
Nhìn khắp chư hầu cuối thời Hán, người giỏi thuật dùng người nhất không ai qua được hai người: một là Tào Tháo, giỏi dùng kế công tâm; một là Lưu Bị, quen che giấu tâm tư. Cả hai đều là hào kiệt đương thời, mang dáng vẻ của bậc kiêu hùng.
Vì vậy, hắn không lập tức đồng ý mà chỉ làm ra vẻ trầm ngâm.
Sau khi hàn huyên vài câu với Trần Đăng, tối đó hắn liền mở tiệc khoản đãi. Trong tiệc, hắn nhắc lại đức hạnh của phụ thân y là Trần Khuê, nhân đó kéo gần quan hệ, thu phục lòng người.
Mãi đến khi rượu đã ngà ngà, hắn mới lên tiếng: “Nếu đã như vậy, nể mặt Trần gia nhà ngươi, ta sẽ lui binh. Sau này có thể tăng cường qua lại, nhưng phải nói rõ — không phải Tào Tháo ta muốn hòa hảo với Đào Khiêm, mà chỉ là tạm thời đình chiến mà thôi.”
“Chuyện này… Đa tạ! Đa tạ Tào công!”
Trần Đăng lập tức đứng dậy bái lạy lần nữa, vô cùng kích động.
Trong ánh mắt hắn vừa có niềm may mắn của kẻ sống sót sau kiếp nạn, lại xen lẫn vài phần vinh quang và an ủi — dù sao Tào Tháo cũng đặc biệt nhắc đến việc “nể mặt Trần gia”, thể diện này quả thực không hề nhỏ.
Hứa Phong đứng một bên lạnh lùng quan sát, trong lòng cũng không khỏi thán phục thủ đoạn cao minh của Tào Tháo: lời không nói chết, binh có thể lui, nhưng ước không lập, sau này dù ngươi có khiêu khích hay không, ta đều có thể tìm cớ tái chiến.
Luôn chừa lại một đường lui.
Dù cho lý do có gượng ép, cũng tốt hơn cái cảnh khó xử hôm nay giảng hòa, ngày mai lại xé bỏ giao ước.
Còn về câu “nể mặt Trần gia”… có lẽ đã vô hình trung gài một nước cờ cho một bố cục chiến lược nào đó trong tương lai.