Một ngày sau, Từ Châu truyền về thư hồi đáp, tin tức tám trăm dặm khẩn cấp được đưa thẳng đến chủ trướng của Tào Tháo.
Lúc này, hắn đã bước đầu đạt được thành quả trên chiến trường Từ Châu. Trừ Yêm Huyện, Hạ Phì và một số nơi đóng quân trọng yếu khác vẫn đang ngoan cường chống cự, các thành trì còn lại đều đã thất thủ, thế lực của Đào Khiêm chỉ còn thoi thóp.
Điều khiến Đào Khiêm kinh hãi là, hễ thành ấp nào bị công phá, bá tánh đều đổ ra đường chào đón Tào Tháo, không hề có ý chống cự.
Nguyên nhân không gì khác.
Chỉ vì Tào Tháo thi hành nhân chính, sắp xếp ổn thỏa cho những người dân quy hàng, mở kho phát lương, khiến lưu dân đói khổ quanh vùng đều có cái ăn, ít nhất không còn chết đói ngoài đường.
Càng có nhiều sĩ tộc chủ động đến nương tựa.
Vì sao lại như vậy? Ấy là vì khi Tào Tháo mới vào Từ Châu đã từng dùng luật lệ nghiêm khắc để trấn áp, tru diệt những hào tộc dám phản kháng.
Sau khi trải qua một mùa đông yên bình ngắn ngủi, những người này cuối cùng cũng hiểu ra: nếu lại dấy binh chống lại, ắt sẽ bị tàn sát; còn nếu thuận theo quy phục, ngược lại có thể giữ được giàu sang yên ổn.
Giới hương thân phú thương không phải kẻ ngốc, sĩ tộc cũng khao khát thái bình.
Thế nên lòng người hướng về, tự nhiên ủng hộ Tào Tháo.
Giờ khắc này, trong chủ trướng ở Từ Châu, Tào Tháo đột nhiên đập bàn đứng dậy.
“Lã Bố! Tên khốn đáng chết này!”
Thư gửi đến là mật báo của Tuân Úc, gửi liền hai bản.
Bản thứ nhất nói Trương Mão, Trần Cung có thể đã ngấm ngầm cấu kết với Lã Bố, khuyên Tào Tháo mau chóng quyết đoán — hoặc đẩy nhanh tiến độ công thành, hoặc lập tức hồi sư trấn thủ Duyện Châu.
Bản thứ hai được gửi vào ngày hôm sau, trước sau cách nhau chưa đầy ba canh giờ đã đến nơi.
Trong thư thông báo: Nguy cơ ở Duyện Châu đã được giải quyết! Nhờ có Hứa Phong cảnh báo, phe ta đã kịp thời phong tỏa các cửa thành, mới giữ được toàn cảnh không mất.
Duyện Châu tạm thời bình an, nhưng Lã Bố vẫn chưa bị bắt. Tên này dưới trướng vẫn còn hơn mười mãnh tướng, lại vốn có uy vọng ở vùng Duyện Châu, giờ ắt đang ẩn mình ở đâu đó, chờ cơ hội trỗi dậy.
Tào Tháo lập tức tỉnh ngộ: Lúc này tuyệt đối không thể tiếp tục sa lầy vào cuộc chiến ở Từ Châu. Nếu kéo dài, e rằng sẽ bị địch giáp công trước sau, cuối cùng dẫn đến đại bại.
Huống hồ, lương thảo do Trục Phong vận chuyển đến nay vẫn chưa tới.
“Khoan đã! Trục Phong hiện đang ở đâu?!”
“Đang trên đường vận lương!”
Tào Nhân lập tức đáp. Trong lòng hắn đã sớm lo lắng không yên, lúc này điều hắn quan tâm nhất chính là sự an nguy của Hứa Phong.
“Lã Bố từ bỏ việc tấn công Trần Lưu, chuyển sang dẫn khinh kỵ truy kích Trục Phong, mục đích của hắn chính là cướp đoạt lương thảo, vừa có thể tự dùng, lại có thể dùng nó để chiêu mộ bộ chúng.”
Tào Tháo nghe vậy lòng chợt kinh hãi, nhưng nghĩ lại, đại cục ở Từ Châu đã định, mục tiêu chiến lược làm gián đoạn việc xuân canh đã đạt được — mùa xuân năm nay không thể cày cấy, đợi đến mùa thu hoạch, lương thực ở đây chắc chắn sẽ thiếu hụt.
Đến lúc đó, dân chúng ắt sẽ bỏ trốn, các quận huyện khác có thể nhân cơ hội đó thu nạp lưu dân.
Trong lúc thế lực này suy yếu, thế lực kia lớn mạnh, các hào tộc giàu có ở Hạ Phì và Đàm Huyện ắt sẽ tìm chỗ dựa khác — đương nhiên không phải là Đào Khiêm, cũng không phải là Lưu Bị.
Trong loạn thế, mọi thứ đều đơn giản rõ ràng: Ai có thể mang lại sự ổn định và lợi ích, người đó sẽ giành được nhiều sự ủng hộ nhất.
Mà Tào Tháo, đã sớm dùng những hành động trong quá khứ để bá tánh và sĩ tộc Từ Châu thấy được lòng nhân đức và uy tín của mình.
Tình thế có thể nói là vô cùng tốt đẹp.
“Lui quân!”
Tào Tháo bình tĩnh hạ lệnh: “Tử Hiếu, ngươi ở lại trấn thủ Từ Châu, tiếp tục thi hành nhân chính; ta sẽ đích thân dẫn quân trở về Duyện Châu, tuyệt đối không tha cho hai tên phản tặc Trương Mão và Trần Cung!”Trương Mão vốn là bạn cũ vào sinh ra tử của hắn! Là huynh đệ chí cốt, tình như thủ túc, trước kia thậm chí còn nguyện giao phó cả gia quyến cho y, nào ngờ hôm nay lại đâm lén sau lưng, ngấm ngầm ra tay.
Còn về Hứa Phong… Tào Tháo lúc này lòng dạ chấn động mạnh, mồ hôi lạnh túa ra.
Vào dịp cuối năm, lúc xuân canh, trước đêm đại quân xuất chinh, hắn từng ba lần hỏi Hứa Phong về mối lo ngầm của chiến sự Từ Châu lần này.
Mà Hứa Phong mỗi lần chỉ đáp bốn chữ: “Đề phòng Lữ Bố.”
Ai ngờ, một lời thành sấm! Suýt chút nữa khiến gia quyến rơi vào tay Lữ Bố, Duyện Châu vốn là đất căn cơ, lại vì sự khinh cuồng tự phụ của mình mà suýt nữa hai tay dâng cho người khác.
“Hối hận vì đã không nghe lời Trục Phong, chuyến này trở về, nhất định phải bái Trục Phong làm hành quân tư mã.”
“Chỉ mong Trục Phong an toàn vô sự.”
Tào Tháo trong mắt loé lên hàn quang, sắc bén như đao, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Hiển nhiên, tin tức Hứa Phong có thể gặp nguy hiểm đã khiến vị kiêu hùng này tâm thần dao động.
Đêm đen như mực, sao sáng lưa thưa, trong thành Đàm Huyện thuộc Từ Châu tuy binh mã vẫn còn, lương thảo chưa cạn, nhưng đã lâm vào khốn cục, chỉ có thể như rùa rụt cổ, cố thủ thành chết để kéo dài hơi tàn.
Ruộng đất ngoài thành đã sớm hoang vu, không người cày cấy, nếu còn kéo dài, lỡ mất thời vụ, mùa thu sẽ không có gì thu hoạch.
Cuối xuân đầu hạ, lúc này gieo hạt, mầm non khó sống.
Đào Khiêm trong lòng hoảng sợ tột độ, đã thực sự cảm thấy tuyệt vọng.
Thậm chí đã nảy sinh ý định bỏ thành đầu hàng.
“Hay là… đầu hàng đi, dâng Từ Châu cho Tào Tháo, may ra có thể giữ cho bách tính được an ổn.”
“Tuyệt đối không thể!”
Lưu Bị dứt khoát phản đối.
Đầu hàng ư?! Nào có lý đó! Ngươi mà hàng, ta phải làm sao?! Ban đầu ta đến cứu viện Từ Châu, đã cùng Tào Tháo thế không đội trời chung, chỉ trích hắn tàn bạo bất nhân, lên án tội ác của hắn, bây giờ ngươi lại muốn khuất gối cầu hòa, vậy chẳng phải ta sẽ thành trò cười cho thiên hạ sao? Lưu Bị trong lòng ngổn ngang trăm mối, khó mà nói nên lời.
“Xin Đào công nghĩ lại, nếu mở thành xin hàng, Tào Tháo vì để lập uy, ắt sẽ trừng phạt kẻ địch cũ, ngài sẽ là người gánh hoạ đầu tiên; mà thuế má trong thành cũng sẽ tăng gấp bội, bách tính làm sao gánh vác nổi?”
Lưu Bị chỉ đành dùng những lời lẽ như vậy để không ngừng khuyên can, cố gắng ổn định lòng Đào Khiêm.
Nhưng hắn nào hay biết, bệnh tình của Đào Khiêm gần đây đã trở nặng đột ngột, nếu cứ tiếp tục ngày đêm lao lực, xử lý việc quân chính vụn vặt, e rằng không chống đỡ được mấy ngày sẽ dầu cạn đèn tắt.
“Không đánh nữa, Huyền Đức công… Ngươi và Tào Tháo giao tranh nhiều năm, kỵ binh của hắn giờ đang lúc hùng mạnh, phe ta căn bản không thể chống lại được…”
Đào Khiêm cười khổ lắc đầu, có vài lời, ông muốn nói nhưng lại ngại không dám mở miệng — Con cái chưa từng trải sự đời, dưới trướng không có tướng giỏi quân tinh nhuệ, lấy gì mà tranh hùng với Tào quân?
Lúc này, Lưu Bị nghiêm mặt nói: “Không thể! Đào công tuyệt đối đừng làm vậy. Chỉ cần kiên thủ, Tào Tháo cuối cùng sẽ lui binh! Thử nghĩ mà xem, cuối thu năm ngoái hắn đánh nhanh thắng nhanh, đầu xuân năm nay lại vội vã tấn công, gấp gáp như vậy, đủ thấy hậu phương của hắn không ổn.”
“Lữ Bố đang mưu tính nơi đặt chân, đã nhúng tay vào Duyện Châu, chúng ta chỉ cần ngồi chờ thời cơ!”
Lưu Bị ngữ khí kiên định, hết sức ngăn cản việc đầu hàng. Nhưng hắn hiểu rõ, hiện tại các quận còn lại của Từ Châu vẫn lấy Đào Khiêm làm chủ, hắn chỉ có thể lựa lời khuyên giải, tuyệt đối không thể để lộ chút nào sự sốt ruột hay bất mãn.
Bằng không, ngược lại sẽ bị nghi kỵ.
“Những lời Huyền Đức công nói… là thật sao?”
“Câu nào cũng là thật, xin Đào công vạn lần đừng dễ dàng nói lời đầu hàng!”
Lưu Bị lần nữa cúi người vái lạy, giờ khắc này đã đến thời khắc sinh tử, hắn tuyệt đối không lùi bước.Suy cho cùng…• nếu có thể lập công trạng trong trận chiến Từ Châu, đợi Đào Khiêm qua đời rồi được giao phó châu sự, sẽ có được một nơi đặt chân.
Đây chính là khởi đầu của bá nghiệp.
“Được… được… ta tin Huyền Đức một lần, tạm thời cố thủ thêm vài ngày.”
Thế nhưng lúc này, trong thành Từ Châu, không ít sĩ tộc hào thân ở các quận đã dao động.
Những đại tộc này đâu phải kẻ ngu độn, điều họ muốn là bảo toàn gia tộc trong loạn thế, tìm kiếm con đường sống, phò tá kẻ mạnh, đợi khi thiên hạ yên ổn sẽ chia chác quyền lợi trên triều đường.
Nào ngờ chưa qua mấy ngày, Tào Tháo vậy mà lại thật sự lui binh.
Tin tức truyền đến, các thế gia đều kinh ngạc bàng hoàng.
Cái quái gì vậy? Lui binh rồi ư?! Cớ sao lại thế?! Sao lại rút quân nữa, đây không phải đang hành người ta sao?!
Những thị tộc kia vốn đã định quy thuận, chỉ chờ Tào Tháo phát động đợt công thành cuối cùng, gây ra một ít thương vong thảm khốc, họ liền có cớ để ngả bài với Đào Khiêm, tỏ rõ lập trường.
Thế nhưng đúng vào thời khắc mấu chốt này, Tào Tháo vậy mà lại lui binh!
Chuyện này chẳng khác nào đi cưới một cô nương, người ta đã bị ngươi trêu chọc nhiều lần, sớm đã rung động không thôi, chỉ còn một bước nữa là gật đầu đồng ý gả cho ngươi làm thê tử. Kết quả bây giờ ngươi lại bảo — ta không cưới nữa?!
Vậy ta… ta chẳng phải là uổng công vô ích sao?! Vạn lượng vàng bạc ta đang nắm trong tay biết đưa cho ai đây?! Những ngọc khí, điển tịch, tơ lụa trân bảo này, giờ cầm trên tay quả thực như ngồi trên đống lửa!
Điều khiến họ càng thêm lo lắng là, bỏ lỡ cơ hội lần này, công lao quy thuận sau này e rằng cũng sẽ giảm đi rất nhiều.
Thế là mấy đại thị tộc bàn bạc với nhau, lập tức ngầm liên lạc với Tào Nhân tướng quân• Bất kể thế nào cũng phải bắt được mối, nếu không vụ xuân canh mà bị ảnh hưởng, tai họa ắt sẽ kéo dài đến tận thu đông. Sang năm được ăn thịt hay phải gặm rễ cỏ, tất cả đều trông vào lần này.