Tám ngày sau, một nửa lương thảo được vận chuyển thuận lợi đến chỗ đại quân ở Từ Châu, giao vào tay Tào Nhân; nửa còn lại thì quay về doanh trại quân nhu bên ngoài Trần Lưu.
Trần Cung và Trương Liêu bị giam vào ngục. Trương Liêu vẫn trấn định tự nhiên, lặng lẽ chờ ngày chịu chết; còn Trần Cung lại như biến thành người khác, thần trí hoảng hốt, ngày ngày sống trong mơ hồ, thỉnh thoảng lại phá lên những tràng cười quái dị, dường như đã hóa điên.
Tình cảnh của Trương Mão khá hơn một chút, chưa bị tống vào ngục, chỉ bị quản thúc tại một biệt viện hẻo lánh, không được ra ngoài.
Không một ai giao tiếp với hắn, thân quyến không rõ tung tích, đêm đến ngay cả một ngọn đèn cũng không có, binh lính canh cửa đối xử với hắn càng thêm lạnh nhạt, không chút kính trọng nào.
Giờ đây Trần Lưu đã đổi thái thú, tạm thời do Trình Dục cai quản.
Đây chính là công lao mà Hứa Phong đã giành được cho hắn từ trước.
Tuy chỉ là tạm quyền, nhưng Trình Dục đã nhân cơ hội tốt này, dốc hết tài năng và mưu lược, nhanh chóng cai quản Trần Lưu vốn hỗn loạn trở nên ngăn nắp trật tự.
Tào Tháo vừa về đến Duyện Châu, liền đi thẳng đến quan phủ tạm thời mới xây.
“Trục Phong! Văn Nhược!!”
“Nguyên Nhượng!”
Hắn cao giọng hô lớn mấy tiếng.
Đại quân đã quay về chi viện Duyện Châu, trong lãnh thổ Từ Châu chỉ còn lại bốn vạn binh lực trấn giữ, đủ để giữ vững thành trì; còn Duyện Châu thì đã tập hợp hơn mười một vạn quân mã.
Dù sao thì hậu phương Duyện Châu đột nhiên xảy ra biến cố lớn, thân quyến của các tướng sĩ đều ở nơi đây, quân tâm bất an, khó lòng chiến đấu lâu dài ở bên ngoài.
Chốc lát sau, một người từ nội đường bước ra, thân hình cao lớn, râu tóc tuấn tú, mày mắt sáng ngời.
Tào Tháo liếc mắt một cái liền nhận ra, người này chính là Trình Dục.
“Trọng Đức! Giờ đây Trần Lưu là do ngươi cai quản sao?”
“Chính phải. Chủ công cuối cùng cũng đã trở về, Duyện Châu gần đây biến cố khá nhiều, xin cho phép ta bẩm báo từng việc một.”
“Khoan đã!” Tào Tháo lộ vẻ sốt ruột, “Trục Phong đâu? Trục Phong hiện đang ở đâu?”
“Ta nghe nói Lữ Bố từng truy sát hắn, bên cạnh hắn chỉ có mấy trăm binh sĩ vận lương, lần này liệu có thoát hiểm không?”
Tào Tháo bước một bước đến trước mặt Trình Dục, thần sắc vội vã.
Thấy Trần Lưu đã ổn định, các quận huyện khác cũng dần trở nên yên ổn, trong lòng hắn hơi yên lòng.
Giờ phút này điều hắn lo lắng nhất, chỉ có sự an nguy của Hứa Phong.
“Thần cũng đang định nói đến chuyện này.” Trình Dục sai người mang bồ đoàn đến, mời Tào Tháo ngồi lên ghế chủ tọa, còn mình thì quỳ ngồi một bên, giọng điệu thong thả nói: “Hứa đại nhân vẫn bình an vô sự, nhưng tình hình cụ thể, xin chủ công nghe ta từ từ bẩm báo.”
“Ồ, không sao là tốt rồi.” Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại hỏi dồn: “Hắn đang ở đâu? Có bị thương không?”
“Xin chủ công cứ nghe thần nói.”
Trong lòng Trình Dục hơi chua xót, ánh mắt lướt qua Hí Chí Tài đang theo sát Tào Tháo, lập tức hiểu ra sự bất đắc dĩ của quân sư ngày trước — thì ra cảm giác này, quả thực không dễ chịu chút nào.
“Ồ ồ, ngươi nói đi, ngươi nói đi.”
Trình Dục khẽ ho hai tiếng, chậm rãi nói: “Đại nhân hiện đang ở Tiều Tây thôn, trong nhà một nông dân. Ngôi làng đó là thôn làng thí điểm do ngài ấy lập ra. Mấy ngày trước ngài ấy vừa thiến heo trong làng, hôm nay định nấu món thịt kho, còn đặc biệt dặn dò thần rằng, nếu chủ công trở về, cứ nói ngài ấy đang cùng Thái Diễm cô nương nghiên cứu chuyện nuôi heo, không cần lo lắng.”
“Haiz!” Tào Tháo nghe vậy cười khổ không thôi.
Tình hình ở Từ Châu vốn đang rất tốt, gần như có thể phá cục định thiên hạ, vậy mà vì lo lắng cho Hứa Phong nên mới vội vàng quay về, kết quả là hắn lại đang ở quê chơi với heo!
“Chẳng lẽ… hắn giận ta rồi sao?”Tào Tháo lòng chợt nặng trĩu, khẽ lẩm bẩm một câu.
“Việc này ta không rõ, Hứa đại nhân hà cớ gì lại giận Chủ công?”
Trình Dục thành thật đáp lời.
Suy cho cùng, Trình Dục là người bản phận, hành sự quang minh lỗi lạc, chưa từng dùng quyền mưu, cũng không dễ dàng đố kỵ người khác. Dù đối với Hứa Phong có chút ngưỡng mộ, cũng chỉ là thuần túy ghen tị mà thôi — ngưỡng mộ đến mức ngũ tạng lục phủ như muốn nứt toác.
“Lần này bình định loạn Duyện Châu, Hứa đại nhân quả thực có nhiều mưu lược.”
Trình Dục bắt đầu kể lại ngọn ngành mọi việc.
Suốt quá trình, Tào Tháo nghe đến mức trợn mắt há mồm.
Hí Chí Tài cũng không ngoại lệ.
Vì ở xa Từ Châu, hai người không thể kịp thời biết được nội tình Duyện Châu, nay nghe Hứa Phong lại có tài bố cục như vậy, ai nấy đều kinh ngạc vô cùng.
“Ngươi nói là… hắn đã cảnh báo trước cho ngươi và Tuân Úc, nếu không, Duyện Châu e rằng đã sớm rơi vào tay Lữ Bố?”
Tào Tháo vẫn không dám tin.
“Không sai, quả đúng là như vậy.”
Trình Dục cười khổ gật đầu: “Không chỉ vậy — Hứa đại nhân còn tự mình dẫn quân đánh lui Lữ Bố, bắt sống bộ tướng Trương Liêu, còn bắt được cả phản thần Trần Cung.”
“Cái gì?!” Chén trà Tào Tháo vừa nâng lên, lập tức run lên, suýt nữa rơi xuống đất.
“Trục Phong đã đánh lui Lữ Bố ư?!”
Đó chính là Lữ Bố năm xưa ngoài Hổ Lao Quan, khiến mười tám lộ chư hầu nghe danh đã khiếp sợ, chỉ có hai huynh đệ của Lưu Bị — Quan Vân Trường và Trương Dực Đức, hai người hợp sức mới có thể chống lại hắn. Sử sách gọi là “Tam Anh chiến Lữ Bố”, nhưng thực tế, ngọn lửa bùng cháy trong lòng Lưu Bị lúc đó, phần nhiều là sự phẫn uất. Hắn vô cùng thất vọng vì mười tám lộ liên quân ai cũng có lòng riêng, tranh giành lẫn nhau, đặc biệt cực kỳ bất mãn với huynh đệ Viên Thuật, Viên Thiệu nắm giữ đại quyền mà không làm gì. Bởi vậy khi đối mặt Lữ Bố tuy có ra tay, nhưng chưa dốc toàn lực.
Giờ khắc này, Tào Tháo ngây người ra.
Hí Chí Tài cũng sững sờ tại chỗ.
Đây rốt cuộc là nhân vật thế nào? Bỗng nhiên, lòng Hí Chí Tài chợt thắt lại, dường như bị một bàn tay vô hình nắm chặt, vội đưa tay ôm lấy ngực.
“Khụ khụ…”
Hắn khẽ ho vài tiếng, sắc mặt lập tức trắng bệch như tờ giấy.
“Quân sư!!”
Tào Tháo vội vàng quay người, vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh hãi: “Quân sư, ngươi làm sao vậy?!”
“Khụ khụ khụ!!”
Hí Chí Tài lại một trận ho dữ dội, có lẽ là do tức giận công tâm, hoặc là ưu tư uất kết, không ai có thể đoán định được nguyên nhân bệnh tình của hắn.
“Mau truyền y quan!!!”
Tào Tháo hai hàng lông mày nhíu chặt, trong lòng vô cùng lo lắng. Hí Chí Tài chính là một trong những mưu sĩ được hắn trọng dụng nhất, tuyệt đối không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào.
“Mau đi triệu Trục Phong trở về!”
Một tiếng lệnh ban ra, Trình Dục không dám chần chừ, lập tức chạy ra ngoài trướng, nhảy lên ngựa thẳng tiến Tiều Tây thôn mời Hứa Phong về doanh, đồng thời liên tục truyền gọi mấy vị y quan đến chẩn trị.
Hí Chí Tài địa vị tôn sùng, ngoài Tuân Úc, Tuân Du ra, chính là lời nói của hắn được Tào Tháo tin trọng nhất. Trước đây nhiều chiến lược bố trí đều do hắn vạch ra, có thể nói công huân trác việt. Đối với Tào Tháo mà nói, người này đã sớm là một bề tôi tâm phúc không thể thiếu. Nay đột nhiên xảy ra biến cố, Tào Tháo cũng lòng rối như tơ vò, không biết phải ứng phó thế nào.
“Không cần hoảng sợ… ta chỉ là tức giận công tâm…”
Hí Chí Tài miễn cưỡng mở miệng, giọng nói yếu ớt.
“Rốt cuộc là vì sao mà tức giận?!”Tào Tháo đôi mày nhíu chặt, cõi lòng chợt chùng xuống. Thấy vẻ mặt đối phương đầy nét thống khổ, hắn không khỏi sinh nghi.
Chẳng lẽ là vì chuyện của Trục Phong? Nhưng cũng không nên như thế.
Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, xưa nay đều vậy, hà tất phải tranh giành cao thấp?
“Từ Châu... Thật đáng tiếc cho thế cục tốt đẹp ấy!”
Hí Chí Tài lẩm bẩm, trong lòng bi thán không thôi.
Bệnh cũ vốn đã đeo bám dai dẳng, nay cảm xúc lại kích động, càng thêm nỗi lo âm ỉ.
“Thật là hối tiếc... Nếu sớm biết Hứa đại nhân lại có kỳ tài như vậy, chúng ta vốn đã có thể giao toàn quyền hậu phương Duyện Châu cho hắn!”
Hắn khó nhọc cất lời: “Sau này nếu Chủ công thân chinh bên ngoài, đại sự hậu phương có thể giao cho Văn Nhược hoặc Hứa đại nhân, một trong hai người trấn thủ, thì vạn sự vô ưu.”
“Ta biết, ta hiểu rồi! Chí Tài, chớ nên động khí...”
Tào Tháo trầm ngâm một chút rồi lập tức bình tĩnh lại.
Hắn tâm tư kín kẽ, trong chớp mắt đã nhìn thấu cục diện, bèn nói: “Thực ra tình hình Từ Châu ngược lại còn có lợi, Quân sư không cần phải tiếc nuối. Ngươi hãy nghĩ kỹ xem, nay Lữ Bố đã cùng đường mạt lộ, bốn bề cường địch vây quanh, căn cơ khó lập, nơi duy nhất có thể đến chỉ có Từ Châu!”
“Mà Đào Khiêm ở Từ Châu tuổi già sức yếu, e rằng khó chống đỡ được lâu.” Tào Tháo giọng điệu ngưng trọng, “Lão ắt sẽ nhường chức Châu mục cho Lưu Bị. Vốn dĩ nếu chỉ một mình Lưu Bị tiến vào thì cũng sóng yên biển lặng.”
“Nhưng trước mắt đã khác, Lữ Bố ắt sẽ xuôi nam đến Từ Châu. Hắn là công thần Hán thất, danh vọng vẫn còn, đến lúc đó tất sẽ tranh giành với Lưu Bị. Hai người xưa nay bất hòa, đều chẳng phải hạng người cam chịu dưới trướng kẻ khác, sao có thể chung sống một thành?”
Hí Chí Tài nghe xong, chậm rãi gật đầu: “Quả đúng là vậy... rất hợp ý ta. Cứ thế này, Từ Châu ắt sẽ càng thêm chấn động, Lưu Bị và Lữ Bố chẳng bao lâu sẽ đường ai nấy đi, mỗi người một phách.”
“Vậy thì, mùa đông năm nay còn chưa tới, loạn cục sẽ tự phá!”
Tào Tháo khẽ vỗ vai hắn, ôn tồn an ủi: “Cho nên không cần phải lo lắng.”
“Nói rất đúng.”
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, chỉ thấy bóng dáng Hứa Phong xuất hiện, theo sau là Điển Vi và Triệu Vân.
Hắn ngay cả tạp dề trong bếp cũng chưa kịp cởi, một đường vội vã chạy về.
Vừa vào cửa liền nói: “Phàm chuyện gì xảy ra, cũng đều có lợi cho ta. Xin hãy ghi nhớ đạo lý này.”
Hí Chí Tài hít sâu một hơi, khẽ hỏi lại: “Có lợi cho ngươi?”
“Không phải ta, người nói ra câu này, chính là cái ‘ta’ đại diện cho bản thân mỗi người.”
Phàm chuyện gì xảy ra, cũng đều có lợi cho ta...
Tào Tháo hơi sững người, nghiền ngẫm câu nói này, hồi lâu sau, trong mắt chợt lóe lên tinh quang.
Hay cho một câu “có lợi cho ta”!
Đây là một loại tâm cảnh bách chiến bất đãi.
“Ừm... diệu ngữ châm ngôn.” Hắn chậm rãi gật đầu, “Chẳng hay lời này, là từ miệng cao nhân nào nói ra?”
“Là ta nói đấy. Gần đây ta đang tể trư, đã bắt đầu học hầm canh sườn và làm hồng thiêu nhục rồi. Thịt lợn thực ra rất thơm, ta đang dạy cho hương dân quanh đây dùng thịt lợn làm chủ thực, sang năm chắc chắn sẽ được ăn ngũ hoa nhục nạc mỡ đan xen.”
“Ngũ hoa nhục...”
“Còn có Đông Pha nhục, Đông Pha trửu tử, đại oa thái, xoát oa tử... Chỉ cần phối hợp hương liệu cho tốt, năm nay nhất định sẽ phong mỹ nhất thời.”
“Hứa đại nhân!” Hí Chí Tài đột nhiên lên tiếng.
“Hứa đại nhân, ngài có tài kinh thế tế quốc, vận trù duy trướng có thể an Duyện Châu, dụng binh trị quân có thể cầm Trương Liêu, thoái Lữ Bố, tróc Trần Cung.”“Nếu ngươi đích thân cầm quân, thiên hạ thống nhất chỉ là chuyện sớm muộn!”
Hí Chí Tài nói đến kích động, sắc mặt vì ho khan mà tái nhợt: “Ngươi sao không phò tá chủ công? Giữa thời loạn thế này, lấy đâu ra lắm nhân quả báo ứng? Chấm dứt chiến loạn chính là công đức lớn nhất!”
Lời này khiến Hứa Phong khó xử.
Hắn không muốn cầm quân, chẳng phải thoái thác, mà là tự thấy mình chưa từng thực chiến, sợ rằng sẽ uổng mạng binh sĩ.
Còn về những cái gọi là mưu lược... thực chất cũng không phải mưu lược gì, chẳng qua chỉ là nhờ biết trước thế cục tương lai mà có được tiên kiến chi minh mà thôi.
Nghĩ kỹ lại thì — chức quan nguy hiểm nhất ở Đông Ngô là gì? Đại đô đốc.
Không phải bệnh chết thì cũng lao lực mà chết, nếu không cũng bị Tôn Quyền bức tử.