“Ba phe phái này, tất sẽ tranh đấu không ngừng để giành giật những vùng đất trù phú như Hạ Phì và Đàm Huyện. Chủ công nếu có thể xuất binh vào cuối thu năm nay, ắt sẽ ngồi hưởng lợi ngư ông. Theo ta thấy, trước và sau mùa thu hoạch, những sĩ tộc đang giữ thái độ quan sát có lẽ sẽ chủ động liên lạc với chủ công. Lần trước chủ công cùng Trần Đăng hòa nhã yến tiệc, còn cho hắn vài phần thể diện, chẳng phải là để trải đường cho giờ khắc này sao? Chủ công căn bản không cần cường công, bọn họ sẽ tự đến quy phục.”
Hứa Phong nói đến đây, cục diện đã vô cùng rõ ràng.
Tào Tháo và Hí Chí Tài nhìn nhau.
Tào Tháo vô cùng chấn động.
Hắn trước đây quả thực có ý đồ với Từ Châu, nhưng lại kém xa Hứa Phong trong việc thấu tỏ nội tình.
Chẳng lẽ... hắn thật sự nắm giữ một bộ kỳ thư như 《Thiên Kinh Toàn Thư》 hay sao? Có thể biết rõ phong tục dân tình các nơi, thậm chí cả những bí mật quyền thế phức tạp? “Không thể nào, cuốn sách đó là ta bịa ra mà.”
Tào Tháo nhìn Hứa Phong chằm chằm, đánh giá tới lui, càng nhìn càng cảm thấy, cuốn 《Thiên Kinh Toàn Thư》 mà ta từng tùy tiện bịa ra năm xưa, nói không chừng lại là thật, sau lưng Hứa Phong này, chẳng lẽ thật sự có cao nhân chỉ điểm?
“Thế nào? Sau này ta có thể yên tâm nuôi trư rồi chứ?”
Hứa Phong thấy Tào Tháo trầm tư suy nghĩ, gãi đầu gãi tai nhìn chằm chằm mình, không khỏi tặc lưỡi cười nói.
“Ngươi đã tài giỏi đến vậy, sao không đến làm hành quân tư mã của ta?”
“Không được,” Hứa Phong lập tức sầm mặt, “Đã nói trước là không ra chiến trường, sao lại nuốt lời rồi?”"Vậy ngươi đến làm Trần Lưu thái thú thì sao?"
Tào Tháo lùi một bước đề nghị.
"Không làm! Nếu còn lôi thôi nữa, ta sẽ lui về ở ẩn, đến nha thự hầu hạ lão gia tử cho xong."
Hứa Phong lôi Tào Tung ra làm lá chắn, Tào Tháo lập tức á khẩu không nói được lời nào, chỉ đành tặc lưỡi, ánh mắt phức tạp nhìn Hứa Phong, rồi quay sang Trình Dục vừa trở về nói: "Vậy... Trọng Đức, ngươi tiếp tục đảm nhiệm chức Trần Lưu thái thú, sau này mọi việc cứ thương lượng với Trục Phong mà làm."
"Vâng..." Trình Dục giật giật khóe miệng, cay đắng đáp lời.
"Chủ công nếu không còn dặn dò gì khác, ta xin cáo từ trước. Vài ngày nữa ta sẽ tự tay làm món Đông Pha trửu tử đưa đến nha thự, mời ngài và lão thái gia nếm thử."
"Thịt heo vừa tanh vừa hôi, ăn như nhai sáp, thật sự nuốt nổi sao?"
"Đương nhiên là được," Hứa Phong trịnh trọng đáp, "Chỉ cần giải quyết được vấn đề chăn nuôi, gà, vịt, cá, thịt, kể cả thịt heo, đều có thể trở thành lương thực chính của bách tính. Năm nay Duyện Châu nếu có thể đẩy mạnh việc này, ắt sẽ được mùa ấm no, trên thị trường cũng có thể bắt đầu buôn bán thịt heo."
"Hơn nữa, bách tính tự nuôi gia cầm có thể tận dụng ngũ cốc thừa, gà vịt chỉ cần một ít ngũ cốc tạp nham là đủ no bụng, đó mới là khởi đầu của một cuộc sống an lạc."
Hứa Phong nói với vẻ mặt nghiêm túc: "Chuyện chinh chiến sa trường ta sẽ không tham gia, việc vận lương điều độ ta sẽ đích thân giám sát, nhưng để mưu cầu sự an ổn và sung túc trong những năm tới, ta quyết tâm dồn hết tâm sức vào việc nuôi heo, mong chủ công thông cảm."
Lời này vừa nói ra... khiến Tào Tháo, Hí Chí Tài và Trình Dục đều cảm thấy không thoải mái trong lòng.
Nói như vậy... trong mắt Hứa đại nhân, bọn họ lại không bằng... một con heo sao?
Vài ngày sau, chiến sự ở Từ Châu cuối cùng cũng kết thúc, Tào Nhân khẽ thở dài, bắt tay vào việc thực thi một loạt chính sách nhân chính mới.
Trong thời gian này, hắn nhận được thư từ của nhiều thị tộc, trao đổi tin tức với Trần Đăng và các sĩ thân khác, bước đầu gây dựng mối liên lạc, tình hình có vẻ đang tiến triển tốt đẹp.
Tuy nhiên, không ai nhận ra rằng, nội bộ Từ Châu đã dậy sóng ngầm—Ôn hầu Lữ Bố tập hợp tàn quân, còn lại khoảng hơn một vạn binh mã, đi vòng qua phần lớn lãnh thổ Từ Châu, cuối cùng đến được Đàm Huyện và được Đào Khiêm đích thân ra đón.
Hắn cho quân đội đóng trại ngoài thành, lấy danh nghĩa "giúp Đào Khiêm chống Tào Tháo", cùng với Lưu Bị được tôn làm thượng khách.
Đến lúc này, Từ Châu bề ngoài phẳng lặng nhưng thực chất sóng ngầm đã cuồn cuộn.
Đan Dương phái do Tào Báo thống lĩnh, đối mặt với sự xuất hiện của Lữ Bố, lập tức cảm thấy như mãnh hổ đến cửa, sài lang rình mò, trong lòng cân nhắc lợi hại, khó mà quyết đoán. Dù sao Lữ Bố cũng uy danh lẫy lừng, chiến công hiển hách, tuyệt đối không phải là kẻ có thể xem thường; nếu hắn quyết tâm chiếm lấy Hạ Phì, e rằng Đào Khiêm cũng không thể ngăn cản.
Sĩ tộc, thứ tộc và phú thương đều không có sức chống cự, chỉ vì Tịnh Châu thiết kỵ vốn nổi tiếng hung hãn, cộng thêm bản thân Lữ Bố dũng mãnh như quỷ thần, e rằng Đan Dương binh dưới trướng Đào Khiêm khó lòng địch lại.
Thế là các thế lực bắt đầu ngấm ngầm liên lạc với nhau, mỗi bên đều mưu tính đường lui cho mình.
Cùng lúc đó, bệnh tình của Đào Khiêm lại trở nặng.
Đêm khuya thanh vắng, Mi Trúc và Tôn Càn đón Lưu Bị vào phủ riêng. Hai người này là hào thương nổi tiếng ở Từ Châu, tuy chưa ra làm quan nhưng gia sản giàu có, trước nay vẫn luôn là những người ủng hộ Lưu Bị kiên định nhất.
Sau khi vào sảnh đường, Lưu Bị lệnh cho Quan Vũ và Trương Phi canh giữ bên ngoài, còn mình thì mật đàm với hai người về đối sách tiếp theo.
"Hai vị hôm nay gọi ta đến, nếu vẫn là để khuyên ta tiếp quản Từ Châu thì không cần nói thêm nữa."Lưu Bị mặt lạnh lùng, một vẻ chính khí lẫm liệt, như thể kiên quyết không muốn nhúng tay vào vị trí bất nghĩa.
Thế nhưng trên thực tế, hắn lại chột dạ nhát gan, căn bản không dám tiếp quản Từ Châu.
Từ Châu giờ đây, chỉ còn Đàm Huyện và Hạ Phì là vẫn nằm trong tầm kiểm soát, các quận huyện còn lại gần như đã rơi vào tay Tào Tháo; ngay cả những nơi chưa thất thủ cũng đã ngầm thông đồng với Tào quân, chỉ sợ không thể sớm ngày mở cửa nghênh hàng.
Cục diện tàn tạ như vậy, ai dám tiếp quản?! Rõ ràng là một củ khoai nóng bỏng tay, chuyên để gánh chịu tai ương! Kẻ nào tiếp quản kẻ đó sẽ trở thành mục tiêu chinh phạt tiếp theo của Tào Tháo.
Giờ đây họa Lữ Bố đã được giải quyết, Tào Tháo có thể nói là tạm thời không còn mối lo ngại nào—Trương Dương không dám manh động, Trương Tú cũng chẳng dám khiêu khích; Viên Thiệu tuy có ý đồ nhưng không rảnh rang nhìn về phía nam, Viên Thuật tuy muốn nhúng tay vào nhưng đường sá xa xôi, vả lại mấy lần giao phong trước đó đều bại dưới tay Hổ Báo Kỵ trang bị thiết mã đăng, từ lâu đã sinh lòng sợ hãi.
Bởi vậy, nhìn khắp thiên hạ, kẻ thực sự dám đối đầu trực diện với Tào Tháo, ngoài Lữ Bố ra, lại chẳng còn ai khác.
Điều khiến người ta khó hiểu nhất là, Lữ Bố lại có thể thất bại—hắn bên trong có Trần Cung, Trương Mão làm nội ứng, Trương Mão lại là tâm phúc được Tào Tháo tin tưởng nhất, một nhân vật then chốt như vậy lại phản bội, thế mà vẫn kết thúc bằng thất bại.
Thật sự kỳ quái.
"Huyền Đức công, hôm nay bọn ta không phải khuyên ngài chấp chưởng Từ Châu. Nói thật, từ khi Ôn Hầu vào Từ Châu, ta và Tôn Càn đều đã biết đại cục đã định."
"Điều bọn ta suy tính, là dốc hết gia tài trợ giúp sứ quân, cả tộc theo ngài lên phía bắc, nương tựa Viên Thiệu, mưu đồ đại nghiệp khác!"
"Viên Thiệu?"
"Chính là Viên Thiệu!"
Tôn Càn và Mi Trúc thần sắc ngưng trọng: "Hiện giờ Viên Thiệu đang kịch chiến với Công Tôn Toản tại U Châu, bọn ta tuy biết Huyền Đức công và Công Tôn Toản từng có tình bạn đồng môn, có lẽ ngài sẽ không đành lòng, nhưng giờ đây thực sự đã không còn đường nào khác."
"Hỗn xược!"
Hai mắt Lưu Bị chợt run lên, trong lòng dâng lên vị đắng chát.
Không chỉ là đắng chát, ngay cả bờ vai hắn cũng khẽ run rẩy.
Hắn tức giận không phải vì lời hai người kia nói, mà là căm hận chính mình đến cực điểm.
Chẳng lẽ thật sự đã sa sút đến mức phải nương tựa Viên Thiệu sao! Bên Công Tôn Toản tạm thời khó mà quay về, huống hồ Tử Long đến nay vẫn bặt vô âm tín...
"Các ngươi làm vậy, chẳng phải muốn ta bội tín bạc nghĩa sao! Ta Lưu Bị dù có chết đói đầu đường, chết trận sa trường, cũng tuyệt đối không làm chuyện vô liêm sỉ như vậy! Đừng nhắc lại nữa!"
Hắn nói xong liền xoay người định rời đi, cùng lắm thì quay về Bình Nguyên làm tướng quốc, dù địa bàn nhỏ, nhưng ít ra vẫn còn mấy ngàn binh mã có thể cố thủ, cứ thế mà tĩnh quan kỳ biến