Công lao này có thể nói là bậc nhất.
Chưa đầy một tháng, Tào Tháo đích thân đến Từ Châu, tại trị sở Đàm Huyện triệu tập quần thần, gặp gỡ các quan văn võ, đương nhiên cũng bao gồm Lưu Bị và Trần Đăng. Hai người vì có công dâng châu nên đều được ban thưởng.
Trong nha thự.
Tào Tháo đoan tọa trên ghế chủ vị, ánh mắt nhìn Lưu Bị, khóe miệng mỉm cười, hồi lâu không nói. Mãi một lúc sau mới mở lời: “Huyền Đức, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?”
“Từ khi Toan Táo hội minh chia tay, cảm niệm ơn sâu của Tào công, ba huynh đệ chúng ta vẫn thường hoài niệm. Khi ấy, Bị đã sớm biết, Tào công khác biệt với bọn người Viên Thiệu, Viên Thuật.”
“Nay được gặp lại, phong thái của ngài càng hơn năm xưa.” Lưu Bị cúi mình thật sâu, nhưng thực ra trong lòng đang kinh hãi vô cùng.
Cảnh tượng năm xưa cùng Tào Tháo mắng chửi nhau vẫn còn hiện rõ trước mắt, nếu hôm nay Tào Tháo lấy danh nghĩa “mưu hại hiền lương” mà tru diệt hắn, cũng không phải là không có cớ.
Vậy thì thật sự xong đời rồi.
“Hừ hừ hừ… hê hê…”
Tào Tháo nhìn chằm chằm Lưu Bị, chỉ cười mà không nói, riêng cái nhìn đó thôi cũng đủ khiến Lưu Bị kinh hồn bạt vía.“Tào công…”
“Ha ha ha!!”
Tào Tháo bỗng ngửa mặt cười vang, đoạn nói: “Huyền Đức nay vì ta lập nên đại công này, ta há có thể quên đi tình xưa nghĩa cũ? Có điều nói ra thật hổ thẹn, năm nay đúng vụ xuân canh, nhân lúc ta đi Từ Châu, Trương Mão lại dám phản ta, ha ha…”
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng lại khiến sống lưng Lưu Bị lạnh toát.
Trương Mão là ai? Là bạn chí cốt vào sinh ra tử của Tào Tháo! Ngay cả hạng người ấy mà cũng bị Trần Cung sách phản, thì cái giá phải trả sau màn kịch này lớn đến nhường nào?! Huống hồ, Tào Tháo nhắc đến chuyện này ngay lúc này, rõ ràng là có ẩn ý. Ý tứ đã quá rõ ràng: Lưu Bị ngươi nếu sinh dị tâm, hậu quả tự biết; cho dù không phản, e rằng cũng khó lòng đạt được sự tin tưởng thực sự, chứ đừng nói đến chuyện giao phó trọng trách.
Hiện tại tạm thời không giết ngươi, nhưng cũng sẽ không ủy thác trọng trách.
Đòn cảnh cáo này cực kỳ hiệu quả.
Lưu Bị lập tức hiểu rõ tâm ý Tào Tháo, như ngồi trên đống lửa, mồ hôi ướt đẫm vạt áo.
"Nguyên Long.”
Tào Tháo khẽ gọi, Trần Đăng lập tức rảo bước tiến lên, chỉnh áo hành lễ.
Cử chỉ nho nhã ung dung, thần sắc điềm đạm, khiêm cung từ tốn, dù mang công đầu nhưng cũng không có nửa phần kiêu ngạo.
“Tốt! Ngươi từng làm Đông Dương huyện lệnh, nuôi già dạy trẻ, thương dân như con.”
“Ta đã sớm nghe danh vọng cùng chính tích của ngươi, nay nguyện giao phó Từ Châu cho ngươi. Lấy một năm làm hạn định để khảo hạch thành quả. Còn về phòng vụ trong châu, vẫn do Tào Nhân trấn giữ.”
Tuy không nỡ để Tào Nhân rời xa mình, nhưng Tào Tháo cũng chẳng còn cách nào khác: Thứ nhất, Tào Nhân là tông thất cận thân, từ khi khởi binh đến nay đã theo chinh chiến bốn phương, quả có tướng tài; thứ hai, dù trọng dụng Trần Đăng, suy cho cùng cũng không thể giao toàn bộ cương vực cho người ngoài họ, nhất định phải có thân tộc tọa trấn; thứ ba, Tào Nhân quả thực có đại công tại thân.
“Hả?! Chủ công!”
Tào Nhân nghe vậy kích động không thôi — vậy mà lại giao cả Từ Châu cho mình cai quản, đây là vinh sủng lớn đến nhường nào! Từ trước đến nay, các tướng lĩnh tông thân chưa ai có thể nhanh chóng được giao trọng trách này như vậy. Mình chẳng qua chỉ tạm thời quản lý vài tháng, lại được hậu đãi đến thế.
Tào Tháo xua tay cười nói: “Ngươi cai trị Từ Châu, tuần tự tiệm tiến, nhân chính huệ dân, có công không quá. Ta có thể khiến bách tính Từ Châu quy tâm, thực sự là công lao của ngươi.”
“Ha ha, chuyện này…”
Tào Nhân sờ sờ gáy, cười có chút ngượng ngùng: “Nếu nói như vậy, công lao này ta không thể nhận hết về mình được.”
“Ồ? Còn có ai?” Tào Tháo nghe vậy trong lòng nhẹ nhõm, nếu Tào Nhân có thể tiến cử một vị hiền tài, âu cũng hợp tình hợp lý.
“Là…” Tào Nhân chậm rãi bước lên, vẻ mặt hơi quẫn bách, “Là Trục Phong.”
“Lại là hắn!”
Tào Tháo nhướng mày, ánh mắt mang theo vài phần trách cứ liếc nhìn Tào Nhân.
“Ngươi bây giờ vẫn còn qua lại với Trục Phong sao?”
“Tất nhiên là có, thư từ không dứt. Ta thường xuyên thỉnh giáo Trục Phong về việc cai trị Từ Châu, ví như điển cố 'Mộc lập tín', chính là hắn đã điểm tỉnh ta. Còn cả việc trọng thưởng dũng sĩ, phương pháp thụ lập uy vọng, cũng đều xuất phát từ kiến nghị của hắn.”
“Chuyện này…”
Tào Tháo nhất thời nghẹn lời, trong lòng chợt dâng lên một dòng nước ấm — thì ra Trục Phong vẫn luôn âm thầm tương trợ phía sau, đứa trẻ này... lại dụng tâm đến vậy.
“Tốt! Tốt! Tốt! Vậy ngươi cứ tiếp tục thỉnh giáo, nhất định phải làm cho Từ Châu càng thêm yên ổn! Sau này vị trí Châu mục, cũng có thể giao phó cho ngươi.”
“Ha ha… nói thật lòng, ta vẫn nguyện ý theo Chủ công chinh chiến sa trường hơn!”Là một tướng thống lĩnh quân đội, Tào Nhân hiểu rất rõ: so với những chức quan văn như châu mục, thái thú, việc nắm giữ binh quyền trong tay mới là gốc rễ.
Bất kể là quan viên địa phương nào, hễ gặp người cầm binh đều phải nể mặt ba phần.
Nếu vừa có binh quyền lại vừa có quyền cai trị, thì chẳng khác nào cầm "tiết việt" trong tay, có thể tiến lui tự tại, tự mình mở mang bờ cõi...
"Được, đã vậy thì Từ Châu sẽ giao cho ngươi toàn quyền cai quản!"
Tào Tháo lòng vô cùng thỏa mãn, lúc này cũng có chút khí thế hăng hái.
"Các vị đã từng nghe qua một bài từ chưa?"
Tào Tháo quay sang các văn sĩ nho sinh trong trướng, cất lời chậm rãi.
Hắn khẽ ngẫm nghĩ rồi ngâm lên bài 《Thanh Ngọc Án • Nguyên Tịch》 mà Hứa Phong đã truyền lại, giọng điệu trầm bổng du dương, hòa cùng chất giọng trầm khàn của hắn khiến người nghe không khỏi xúc động.
Trần Đăng sững người tại chỗ, lẩm bẩm: "Bỗng dưng ngoảnh lại... người lại ở nơi đèn đuốc lụi tàn."
Lưu Bị cũng gật đầu lia lịa. Hắn thuở thiếu thời từng theo Lô Thực học tập, thông thạo thi thư, am tường kinh điển Nho gia, tinh thông âm luật, đặc biệt là kiếm thuật.
"Từ hay! Từ hay lắm... Ý cảnh độc đáo, cốt cách phi phàm thế này quả thực hiếm thấy..." Hắn ngẩng đầu nhìn Tào Tháo, trong mắt ánh lên vẻ kính phục, chắp tay bái lần nữa: "Đã lâu nghe danh Tào công tài học hơn đời, hôm nay được tận mắt chứng kiến, quả nhiên danh bất hư truyền."
"Ha ha ha!!"
Tào Tháo vuốt râu cười lớn, quay đầu nói với Tào Nhân: "Đêm nay, toàn thành giăng đèn mở tiệc! Hãy cho diễn một màn 'nhất dạ ngư long vũ'!"
"Tuân lệnh!"
Tào Nhân mặt mày hớn hở, lập tức xoay người đi thu xếp.