“Bố, sao chưa nấu cơm vậy?” Đào Đại Cường đặt hai con cá vào bếp rồi gọi vọng vào phòng trong.
Bố của Đào Đại Cường là Đào Kiến Thiết, đang dựa vào đầu giường sưởi hút tẩu thuốc. Nghe tiếng con trai út, lão liền bỏ tẩu thuốc xuống, gõ gõ mấy cái rồi nói:
“Nấu rồi. Tại con về muộn quá, cháu con là Mao Đản qua chơi, nó bảo đói bụng nên bố cho nó ăn phần cơm của con rồi. Nếu đói thì trong bếp còn khoai tây đấy, con nướng hai củ trong bếp lò mà ăn đi.”
Đào Kiến Thiết nói những lời này rất thản nhiên, Đào Đại Cường nghe cũng không thấy có vấn đề gì. Anh trai của hắn là Đào Đại Dũng đã lấy vợ, sinh được cậu con trai Mao Đản, là bảo bối của cả nhà.
Nếu là trước đây, Đào Đại Cường thật sự sẽ đi nướng khoai tây ăn. Vốn dĩ từ nhỏ đến lớn hắn đã bị cả nhà chê là ngốc, từ bố, anh trai cho đến cả chị dâu đều nói vậy, nên hắn đã quen với việc nhẫn nhịn chịu đựng.
Nhưng hôm nay ở nhà họ Lý, hắn được ăn gà, lại được uống canh cá, bản thân còn bắt được cá, hắn cảm thấy mình vẫn có ích nên cất cao giọng nói:
“Bố, con bắt được cá về rồi, con muốn nấu cá ăn!”
“Con bắt được cá về à? Cá gì thế?” Đào Kiến Thiết nghe nói Đào Đại Cường bắt được cá thì có chút bất ngờ, lão liền ngồi dậy khỏi giường sưởi, gọi một tiếng:
“Mang qua đây xem nào.”
Đào Đại Cường liền xách cá, tự hào đi từ bếp vào.
“Ối, cá này ngon đấy!” Đào Kiến Thiết vốn tưởng con trai mình mang về nhiều nhất cũng chỉ là loại cá diếc to bằng bàn tay, vì loại cá này dễ bắt nhất. Ai ngờ toàn là cá lớn hơn một hai cân, thế thì đúng là hiếm thấy. “Bắt ở đâu thế?”
“Con đi bắt ở Tiểu Hải Tử với Long ca.” Đào Đại Cường tự hào nói.
“Long ca? Ai?” Đào Kiến Thiết không hiểu.
“Lý Long, em trai của Lý Kiến Quốc.” Đào Đại Cường đáp.
“Con nói thằng lêu lổng đó à?” Đào Kiến Thiết khinh thường nói: “Nó mà có bản lĩnh đó sao? Chắc chắn là Lý Kiến Quốc dẫn đi bắt chứ gì?”
Đào Đại Cường nghĩ một lúc rồi gật đầu.
“Thôi được rồi. Kệ ai dẫn đi, con mang cá này sang nhà anh con đi.” Đào Kiến Thiết nói: “Nhà mình hết dầu rồi, nấu cá chẳng phải cần dầu à?”
“Con không cần dầu, con nấu canh cá!” Đào Đại Cường nghĩ đến món canh cá uống ở nhà họ Lý tối nay, bỗng nảy ra ý hay, nói: “Chỉ dùng nước thôi!”
Đào Kiến Thiết đột nhiên nổi giận, lấy tẩu thuốc gõ một cái vào đầu Đào Đại Cường:
“Sao con ngốc thế? Chỉ dùng nước thôi à? Thế không phải đốt lò tốn than sao? Chỉ biết nghĩ cho mình, sau này con tính thế nào? Mẹ con mất sớm, đợi bố chết rồi, con ngốc như vậy, chẳng phải sẽ phải dựa vào anh con mà sống à? Bây giờ không biết lấy lòng anh con, đến lúc đó có mà nhịn đói!”
“Con tự lo được!” Hôm nay Đào Đại Cường bướng bỉnh lạ thường, nhất quyết không mang đi: “Con theo anh con cả mùa đông này còn chưa được ăn no bữa nào. Bữa tối của con còn bị Mao Đản ăn mất! Con theo Long ca còn được ăn no, được ăn gà, được ăn cả cá!”
“Tao cho mày ăn gà! Tao cho mày ăn cá!” Đào Kiến Thiết không ngờ đứa con trai vốn luôn ngoan ngoãn lại dám cãi lại mình, tức đến bốc hỏa, cầm tẩu thuốc phang tới tấp vào đầu Đào Đại Cường. Đào Đại Cường cứng đầu chịu mấy cái, thấy bố không hề nương tay thì tức giận kéo cửa chạy ra ngoài, bỏ lại một câu đầy phẫn nộ trong gió:“Con không ăn cá nữa, bố muốn cho ai thì cho!”
Đào Kiến Thiết cầm tẩu thuốc, ngơ ngác một lúc. Mãi sau, hơi ấm trong nhà bị cái lạnh bên ngoài cuốn đi hết, lão mới cảm thấy buốt giá thấu xương, vội vàng đóng cửa lại, tức giận mắng:
“Cái thằng ranh con này, mọc cánh rồi, không nghe lời nữa! Còn dám chống đối lão à!”
Nhìn mấy con cá dưới chân, Đào Kiến Thiết thở dài, cúi người nhặt cá lên, đặt vào bếp, định bụng mai Đào Đại Dũng đến sẽ chia ba con cho hắn mang về.
Giờ lão còn ở đây, thằng con cả nể mặt lão, chắc chắn sẽ đồng ý chăm sóc thằng út.
Khi Lý Long từ Mã hiệu về, thấy một gã to con đen sì đang lảng vảng ngoài cổng nhà mình, hắn lập tức cảnh giác, đảo mắt nhìn quanh, bẻ một cục đất từ tường sau vườn, lớn tiếng quát:
“Ai đó?”
“Long ca, là em, Đại Cường.” Giọng Đào Đại Cường vọng tới.
Lý Long thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ bình thường không để ý, chứ trong đêm tối mịt thế này, tên to con này trông cũng đáng sợ phết.
“Cậu đến làm gì?” Lý Long lại gần hỏi, “Sáng mai đã phải đi rồi, sao không ngủ sớm đi?”
“Em… em không ngủ được.” Đào Đại Cường ấp úng nói, “Em muốn ở nhà anh, mai tiện… đi cùng anh.”
“Thôi được rồi.” Lý Long tuy thấy hơi lạ, nhưng Đào Đại Cường đã đến rồi, cũng không thể đuổi người ta về, “Đi thôi, anh đã mượn xe ngựa rồi, về nói với anh trai một tiếng, chúng ta nghỉ ngơi sớm, mai đi sớm.”
Đào Đại Cường thấy Lý Long không hỏi nhiều, liền lặng lẽ đi theo sau hắn.
Lý Long đến nhà phía Tây trước, báo với Lý Kiến Quốc hai chuyện: đã mượn được xe ngựa và tối nay Đào Đại Cường sẽ ngủ lại đây.
Lý Kiến Quốc nghe Lý Long đã mượn được xe ngựa, liền nói:
“Vậy được rồi, hôm nay các con cũng mệt cả ngày rồi, nghỉ ngơi sớm đi. Mai xuất phát sớm, đi sớm về sớm. À Tiểu Long này, anh đã lột da con chuột nước đó rồi, mai các con mang đến trạm thu mua huyện xem bán được mấy đồng, tiện thể mua chút đồ ăn trên đường.”
“Sáng mai em sẽ hấp ít bánh hấp cho chúng nó mang theo.” Lương Nguyệt Mai nói, “Dùng vải lồng hấp gói kỹ lại, bỏ vào túi đeo vai là được.”
“Vâng.” Lý Long gật đầu nói, “Vậy bọn con đi ngủ đây.”
“Bên các con nhớ cho thêm than vào lò sưởi nhé.” Lý Kiến Quốc lại dặn dò một câu, “Không thì nửa đêm sẽ lạnh đấy.”
Ông không nói nhiều, hai thằng con trai lớn đắp chung một cái chăn chắc chắn sẽ chật, nhưng giờ nhà ai cũng chẳng có chăn thừa, may mà bên Lý Long có cái áo khoác bông, tạm bợ qua đêm được.
Lý Long cũng nghĩ vậy, giường sưởi đốt nóng một chút, thêm cái áo khoác bông nữa là có thể qua đêm.
Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lý Long đã tỉnh giấc, gọi Đào Đại Cường dậy, hai người nhanh chóng mặc quần áo, ra nhà phía Tây.
Lương Nguyệt Mai đã nấu bữa sáng rồi, Lý Quyên và Lý Cường cũng đã dậy. Lý Quyên đang quét nhà, Lý Cường đang rửa mặt.
Bữa sáng là canh cá còn lại từ hôm qua, dưa muối xào và cháo ngô.
Nhìn bát canh cá trên bàn, Đào Đại Cường bỗng thấy buồn vô cớ, hắn vội vàng đi rửa mặt để che giấu.Ăn sáng xong, Lý Kiến Quốc cuộn những tấm da chuột nước đã gói ghém cẩn thận vào trong túi phân đạm. Còn Lương Nguyệt Mai thì đưa chiếc túi đeo vai đựng bánh hấp cho Lý Long, dặn dò hắn:
“Hai đứa trên đường đói thì cứ ăn, đừng tiếc.”
Chào tạm biệt người nhà, Lý Long dẫn Đào Đại Cường đến Mã hiệu. Với sự giúp đỡ của lão La, thắng xong xe kéo, chất hai bó cỏ khô lên, hai người lên xe kéo rồi thẳng tiến về phía huyện thành.
Núi ở phía nam, nhưng đường lại đi về phía tây, đi về phía tây năm cây số đến công xã, sau đó đi về phía nam ba cây số đến huyện, từ huyện đi về phía tây nam khoảng mười cây số là Công xã Thanh Thủy Hà. Đi thêm năm cây số nữa mới vào được núi — thật ra dù là xe kéo, riêng đoạn đường đã phải đi gần ba mươi cây số rồi.
Mà đó vẫn chưa phải là đích đến.
Không lâu sau khi Lý Long đi, nhà họ Lý đón người thăm nhà đầu tiên, là chị dâu Lục ở đối diện.
Khách đến nhà là quý, Lý Kiến Quốc cùng Lý Quyên và Lý Cường đang dọn cá ở gian đông, Lương Nguyệt Mai mời bà vào nhà, đợi bà ngồi xuống, chị dâu Lục ngoài năm mươi tuổi hỏi:
“Thím ơi, nghe nói chú em chồng nhà thím về rồi à? Bị đuổi việc rồi sao? Hôm nay còn vào núi kéo gỗ nữa à? Cái làng này không đủ cho nó quậy phá nữa hay sao! Làm trò cười gì thế không biết!”
Trong làng, Lý Long thật ra khá giống một trò cười.
Vất vả lắm mới vào được nhà máy, kết quả lại bị đuổi việc.
Khó khăn lắm mới tán đổ cô gái đẹp nhất làng, kết quả lại bị đá.
Giờ lại làm trò lố, dùng công điểm mua ngựa, cưỡi xe kéo vào núi kéo gỗ — gỗ trong núi dễ kéo thế sao? Cái kiểu của hắn, chưa chắc đã tìm được đường vào núi nữa là