Lý Long không biết dân làng nghĩ gì về hắn lúc này, nhưng hắn cũng chẳng bận tâm.
Ngồi lên xe ngựa, cầm cương chạy thử khoảng năm trăm mét là hắn đã thành thạo. Kiếp trước hắn từng làm công việc tương tự. Lý Kiến Quốc tuy là một trong những hộ đầu tiên trong đội mua được máy kéo, nhưng mấy năm trước khi mua máy kéo, phương tiện vận chuyển chính của gia đình là xe lừa.
“Long ca, anh học lái xe ngựa từ khi nào thế?” Đào Đại Cường ngồi trên đống cỏ khô trên xe, trầm trồ hỏi.
“Có gì ghê gớm đâu.” Lý Long ngồi trên giá xe ngựa đáp, “Đường bằng phẳng thế này, ngựa của đội mình vốn hiền, chỉ cần không kích động nó, thỉnh thoảng để mắt cho nó đi thẳng là được.”
Đương nhiên, nói thì dễ, nhưng thực tế không đơn giản như vậy. Chỉ là Lý Long cảm thấy không cần thiết phải nói chi tiết đến thế.
Suốt đường đến xã, trên đường vắng tanh, vành mũ, lông mày, thậm chí cả ria mép mới nhú của hai người đều đã phủ một lớp sương trắng xóa.
Mặt trời lên cao, nhiệt độ nhích lên một chút, nhưng Lý Long cảm thấy chân đã tê cóng, hắn xuống xe, dắt ngựa đi bộ dọc theo con đường lớn về phía huyện.
Con đường từ xã đến huyện tốt hơn nhiều, có xe tải qua lại, mặt đường được nén khá rộng, thỉnh thoảng có thể thấy phân lừa, phân ngựa. Lý Long nhớ có lần vào mùa đông, khi đi bộ đến huyện, hắn thường đá mấy thứ này cho đỡ chán, thích nhất là phân lạc đà, tròn vo, đá một cái là lăn xa tít tắp. Còn phân lừa và phân ngựa thì dẹt và có hình bầu dục, đá vào chỉ lăn lung tung.
Sau đó, hắn thấy một ông lão đang đeo sọt đi nhặt phân.
Việc này khá hiếm thấy. Bắc Cương vì diện tích đất đai rộng lớn nên đã bắt đầu sử dụng phân bón hóa học trên diện rộng, việc nhặt phân thế này Lý Long thường thấy ở quê nhà, nhưng đến đây thì quả thật hiếm khi thấy.
Khi xe ngựa đến huyện, cả ngựa lẫn người đều đã phủ một màu trắng xóa. Lý Long tìm thấy trạm thu mua, đánh xe ngựa tấp vào lề đường, rút mấy bó cỏ trên xe xuống cho ngựa ăn, rồi nói với Đào Đại Cường:
“Đại Cường, cậu ở đây trông xe nhé, tôi vào xem thử da chuột nước giá bao nhiêu.”
“Được ạ.” Đào Đại Cường gật đầu lia lịa. Hắn cảm thấy cuối cùng mình cũng có ích.
Lý Long cầm gói da chuột nước được cuộn lại, đẩy cửa bước vào trạm thu mua, thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế sau quầy đọc báo.
Người này mặc bộ đồ Tôn Trung Sơn màu xanh lam, tóc rẽ ngôi bốn sáu, trông rất nhanh nhẹn – đúng kiểu cán bộ thời đó.
Trong trạm thu mua có đặt một cái lò sưởi, lửa trong lò cháy rừng rực, phát ra tiếng ù ù. Không cần nhìn Lý Long cũng biết, trong lò này chắc chắn nhét đầy than – thật xa xỉ!
“Đồng chí, tôi muốn hỏi thứ này các anh có thu mua không.” Lý Long vừa nói vừa lấy da chuột nước đặt lên quầy.Trần Hồng Quân nhìn Lý Long từ trên xuống dưới, rồi mới thong thả đứng dậy, liếc nhìn tấm da, hỏi:
“Cậu có biết đây là da gì không?”
Trạm thu mua vào mùa đông gần như chẳng có buôn bán gì, nên người ở đây đều thay phiên nhau trực, mỗi người một ngày, giống như trực ban vậy.
Mãi mới có người đến giao đồ, hắn cũng không tỏ ra quá lạnh nhạt.
“Da chuột nước chứ gì. À đúng rồi, con này còn gọi là chuột xạ phải không?”
“Đúng thế. Cậu thanh niên này biết nhiều phết nhỉ.” Trần Hồng Quân gật đầu, sờ sờ tấm da, lại cầm lên xem xét rồi hỏi: “Da mới à?”
“Vâng, mới lột hôm qua, cũng là tình cờ thôi. Loài này mùa xuân dễ bắt, bây giờ bắt được là do may mắn thôi.”
“Da tốt lắm, tấm này tôi trả cậu năm tệ.” Trần Hồng Quân cất tấm da đi, “Sau này nếu có nữa thì cứ tính theo giá này. Cậu cũng biết đấy, đây là giá cao rồi.”
Đúng là giá cao thật, phải hai năm nữa mới tăng lên mười tệ một tấm.
“Được.” Lý Long đã rất hài lòng.
Cầm năm tệ, Lý Long rời khỏi Trạm thu mua, hắn hơi hối hận, lẽ ra nên để Đào Đại Cường vào trong sưởi ấm một lát.
Nhưng tiếp theo vẫn còn việc, vẫn còn cơ hội.
“Bán được bao nhiêu tiền thế anh?” Đào Đại Cường thấy gói đồ trong tay Lý Long đã xẹp đi nhiều nên hỏi ngay.
“Năm tệ.” Lý Long giơ năm ngón tay lên, cười nói:
“Đi, đến Bách hóa đại lâu, anh em mình mua chút đồ ăn rồi đi tiếp.”
“Nhiều tiền thế!” Mắt Đào Đại Cường sáng rực lên, “Vậy nếu mà kiếm thêm được vài tấm nữa thì…”
“Chắc phải đợi đến mùa xuân thôi. Bây giờ Tiểu Hải Tử đóng băng hết rồi, bắt được một con đã là may mắn lắm rồi.” Lý Long thu dọn chỗ cỏ ngựa chưa ăn hết lên xe, rồi đánh xe về phía Bách hóa đại lâu.
Đến Bách hóa đại lâu, Lý Long lấy ra tờ tiền giấy công nhân luyện thép năm tệ nói với Đào Đại Cường:
“Đại Cường, cậu vào trước đi, mua một cân bánh mè, hai bánh trà, rồi ở trong đó sưởi ấm một lát rồi ra thay tôi.”
“Tôi… tôi không dám đi đâu.” Đào Đại Cường vừa nghe bảo mình đi mua đồ đã lập tức lắp bắp:
“Long ca, hay là anh đi đi.”
“Tôi bảo cậu đi là để cậu vào sưởi ấm một chút. Hai chúng ta không thể vào cùng lúc, mà mua mấy thứ này cũng đâu cần mặc cả, cứ đưa tiền rồi lấy đồ thôi.”
Lý Long thúc giục hai lần, Đào Đại Cường mới cầm tiền, ngập ngừng đi vào. Chưa đầy năm phút sau, hắn đã đi ra, xách một túi đồ đưa cho Lý Long:
“Long ca, mua xong rồi. Bánh mè một tệ hai hào tám, trà bánh chín hào, đây là tiền thừa.”
Lý Long cầm lấy tiền, đặt đồ lên xe ngựa rồi cũng đi vào trong.
Bách hóa đại lâu lớn hơn Trạm thu mua nhiều, có ba tầng, tầng một bán thực phẩm, thuốc lá, rượu, kim chỉ đồ gia dụng các loại.
Lý Long móc tiền mua thêm một cân bánh mè, nghĩ một lát rồi lại mua một túi muối ăn, đi dạo một vòng cho ấm người rồi mới đi ra.
Đào Đại Cường đang đi vòng vòng quanh xe ngựa, Lý Long cởi dây buộc ngựa ra nói:
“Đi thôi, bây giờ vào núi!”
“Vâng!” Đào Đại Cường cũng trèo lên xe ngựa, Lý Long vung roi, xe ngựa nhanh chóng chạy về phía núi.Hơn một tiếng sau, họ đã đến Công xã Thanh Thủy Hà.
“Long ca, đồng nghiệp của anh sống ở đây sao?”
“Ừm.” Lý Long ậm ừ một tiếng: “Nhưng thôi, không ghé nữa, chúng ta vào núi luôn.”
Thấy Lý Long đi thẳng vào núi, Đào Đại Cường không hỏi tại sao, cứ Long ca nói sao thì là vậy.
Nếu là người lạ đến đây, muốn vào núi thì phải hỏi dân địa phương, nếu không thì chưa chắc đã tìm được đường vào.
Nhưng kiếp trước Lý Long đã vào núi không biết bao nhiêu lần, quen đường thuộc lối, hắn đánh xe ngựa đi qua Công xã Thanh Thủy Hà, rồi rẽ vào một con đường nhỏ, ngoằn ngoèo một lúc là vào đến Sơn Khẩu.
Đi thêm một đoạn nữa, dù vẫn còn vết bánh xe nhưng tuyết đã dày hơn, ngựa đi lại khá khó khăn. Lý Long và Đào Đại Cường đều phải xuống xe, gặp chỗ tuyết dày, Đào Đại Cường còn ở phía sau đẩy phụ.
Nam Sơn có nhiều lớp. Lớp ngoài cùng mà người thường thấy là núi đất, gần như không có cây cối. Đi sâu vào trong hai lớp núi nữa mới bắt đầu có cây bụi lưa thưa, đi sâu hơn nữa, địa thế núi mới trập trùng, trên núi sẽ có đồng cỏ, rừng thông, bụi rậm các loại.
Lúc Lý Long đánh xe ngựa đến được vùng núi có rừng thông thì lại một tiếng nữa đã trôi qua.
Hắn thở hổn hển dừng lại, rồi bắt đầu tìm kiếm mục tiêu.
Rất nhanh, phía sau rừng thông, hắn đã nhìn thấy mục tiêu mình muốn tìm: Đông Oa Tử.