Phía nam kinh đô, quan đạo trải dài.
Trong xe ngựa của sứ đoàn Nam Sở, tam hoàng tử Chu Yến Tích và lễ bộ thị lang Tôn Chính Bình vẫn đang trò chuyện.
“Đại Lương dựng nước bằng võ, đặc biệt là Định Quốc công và Trấn Quốc công năm xưa dũng mãnh thiện chiến, trên chiến trường gần như vô địch.”
“Sau khi Thịnh Bình đế, thiên tử Đại Lương đương triều, kế vị, Đại Lương bắt đầu trọng văn khinh võ, quốc lực suy yếu nghiêm trọng.”
“Bệ hạ từng phân tích Thịnh Bình đế là người giữ thành có thừa, nhưng không hề có lòng khai cương khoách thổ, thực sự không đáng sợ.”
Với tư cách chánh sứ của sứ đoàn lần này, Tôn Chính Bình nắm rõ cục diện Đại Lương và Nam Sở như lòng bàn tay, bằng không Chu Hoàng đế cũng sẽ không giao phó trọng trách lớn như vậy cho một lễ bộ thị lang.
“Theo lão thần được biết, quân đội Đại Lương, trừ hoàng cung cấm quân, tổng cộng chia thành thập lục vệ, mỗi vệ có hơn hai vạn người. Trong số thập lục vệ này, thực sự có thực lực chỉ vỏn vẹn hai vệ. Mà đại tướng quân của hai vệ này lại là hậu nhân của Định Quốc công và Trấn Quốc công.”
“Hiện tại trên triều đình Đại Lương đã có xu thế trọng võ khinh văn, chỉ là Đại Lương những năm gần đây không có chiến sự nên tiếng nói này chưa trở thành chủ lưu. Nhưng cùng với sự trưởng thành của hậu nhân Định Quốc công và Trấn Quốc công, sức chiến đấu của toàn bộ quân đội Đại Lương đều sẽ đạt được tiến bộ vượt bậc.”
“Giữa Nam Sở và Đại Lương tất sẽ có một trận chiến, nhưng không phải bây giờ. Việc cấp bách của nước ta vẫn là Đông Tề.”
…
Nghe Tôn Chính Bình từ tốn kể lại, Chu Yến Tích đang nhíu chặt mày bỗng giãn ra, hỏi: “Tôn đại nhân, phụ hoàng lo lắng chiến sự giữa Nam Sở và Đông Tề sẽ khiến Đại Lương sinh lòng cảnh giác, từ đó tăng cường rèn luyện quân đội, ngày sau sẽ tạo thành uy hiếp đối với việc xuất binh của Nam Sở sao?”
…
Tôn Chính Bình mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho hắn tiếp tục.
“Vậy nên phụ hoàng mới sai bọn ta đi sứ Đại Lương, bàn chuyện hòa thân, mục đích thực sự là để làm Thịnh Bình đế mất cảnh giác. Dù sao chỉ cần Đại Lương và Nam Sở giao hảo, Đại Lương sẽ không cần lo lắng ngoại hoạn, cũng không cần tăng cường rèn luyện quân đội nữa.”
Thật ra, Tôn Chính Bình có thể đi sứ Đại Lương, hơn nữa còn trở thành chánh sứ của sứ đoàn, phần lớn là vì lão từng là thầy của Chu Yến Tích. Chu Yến Tích có thể trưởng thành như ngày hôm nay cũng không thể thiếu công lao của lão, vì vậy lão cảm thấy vô cùng an ủi.
Sau đó Tôn Chính Bình gật đầu: “Vì vậy, hòa thân không phải là mục đích thực sự trong chuyến đi sứ lần này của bọn ta.”
Chu Yến Tích cũng bỗng nhiên thông suốt, cười nói: “Vậy thì kinh đô Thất Tịch thi hội lần này, xem ra bản vương nhất định phải tham gia rồi!”
“Không chỉ tham gia, mà còn phải giành đầu bảng!”
Tôn Chính Bình vuốt râu, ung dung nói: “Đại Lương trọng văn khinh võ, văn phong đỉnh thịnh, họ từ trước đến nay đều xem thường người đọc sách của các quốc gia khác, luôn cảm thấy thư sinh Đại Lương cao hơn một bậc!”
Nghe vậy, Chu Yến Tích đầu tiên là ánh mắt hơi sáng lên, sau đó cười lạnh một tiếng: “Vậy nếu để một hoàng tử Nam Sở giành đầu bảng thi hội, những người đọc sách Đại Lương này, e rằng cả đời cũng không ngẩng đầu lên nổi phải không?”
“Chí phải! Đây cũng là lý do Bệ hạ để điện hạ đi sứ! Tài năng của điện hạ thế gian hiếm thấy, cả Đại Lương e rằng cũng hiếm có đối thủ! Chỉ cần điện hạ đoạt được đầu bảng Thất Tịch thi hội, e rằng Thịnh Bình đế sẽ long nhan đại nộ, tiếp tục trọng văn khinh võ, khi đó Đại Lương còn gì đáng sợ?”
Tôn Chính Bình lại nhìn Chu Yến Tích, trầm giọng nói: “Điện hạ, bệ hạ đến nay vẫn chưa lập thái tử, một là vì năm đó đại điện hạ yểu mệnh, bệ hạ vô cùng đau lòng. Hai là, từ xưa đã có lệ lập trưởng chứ không lập thứ, nếu lập điện hạ làm thái tử, điện hạ phải thể hiện được thực lực khiến toàn thể văn võ nước Sở đều tâm phục khẩu phục, mà lần này chính là cơ hội tốt nhất!”
…
Chu Yến Tích khẽ nheo mắt, ánh sáng sắc bén trong mắt thu lại, trong lòng đã có tính toán.
…
Gió hè thổi nhẹ.
Cách Kinh Đô thành chừng hai mươi dặm có một ngôi đình nghỉ mát.
Bên ngoài đình, một dịch trạm được dựng tạm để giao nhận văn thư.
Bên trong đình, lễ bộ thị lang Đại Lương Đổng Hồng Tân và Hồng Lô tự khanh Vu Thọ Sâm đang ngồi ngay ngắn.
“Đổng đại nhân, sứ đoàn Nam Sở đến rồi!”
Lúc này, một quan viên tùy tùng bẩm báo từ ngoài đình.
Đổng Hồng Tân và Vu Thọ Sâm đứng dậy, liền thấy đội tiền tiêu của sứ đoàn Nam Sở phi ngựa tới, nhảy xuống ngựa rồi cung kính dâng lên văn thư.
Chẳng mấy chốc, sứ đoàn Nam Sở đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
Khi còn cách đình nghỉ mát chừng hai dặm, xe ngựa của Nam Sở chậm rãi dừng lại, Tôn Chính Bình bước xuống xe, dẫn các quan viên tùy tùng đi bộ về phía trước, thái độ có thể nói là vô cùng lễ phép, cung kính.
Chu Yến Tích cũng bước xuống xe, vì thân phận tôn quý, lại không nằm trong danh sách sứ thần nên hắn không tiến lên. Nhìn Tôn Chính Bình đang hành lễ ngoài đình nghỉ mát, hắn bĩu môi, rõ ràng rất không thích vẻ khiêm nhường như vậy.
Cả Tôn Chính Bình và Đổng Hồng Tân đều là những bậc đại nho uyên bác của hai nước, phương diện lễ nghi không thể chê vào đâu được.
Trong dịch trạm do lễ bộ cho người dựng sẵn, Tôn Chính Bình thay mặt Nam Sở trình quốc thư và lễ đơn, Đổng Hồng Tân thay mặt Đại Lương đáp lễ. Nghi thức có hơi phức tạp rườm rà, nhưng hai vị quan lớn cùng phần lớn quan viên tùy tùng đều hoàn thành một cách vô cùng nghiêm cẩn, thần sắc trang nghiêm.
Sau khi nghi thức kết thúc, Tôn Chính Bình chậm rãi bước tới, vái chào Đổng Hồng Tân rồi nói: “Tại hạ đã ngưỡng mộ đại danh đại nho đương thời của Đổng đại nhân từ lâu, hôm nay được gặp mặt, thật là may mắn ba đời.”
Lời này vừa có vẻ khiêm nhường, lại mang mấy phần tâng bốc, các quan viên Đại Lương vây xem không khỏi lộ vẻ đắc ý. Dù sao thì quốc lực Đại Lương hiện nay đã kém xa trước đây, huống hồ Nam Sở lại ngày càng phồn thịnh. Sứ thần Nam Sở khiêm nhường như vậy khiến các quan viên Đại Lương này không khỏi cảm thấy lâng lâng.
Tôn Chính Bình thản nhiên đối mặt với thái độ của các quan viên Đại Lương. Cúi đầu không khó, cái khó là lòng lão vẫn phẳng lặng như mặt hồ.
Lễ bộ thị lang Đại Lương Đổng Hồng Tân vốn tự cho mình là chính nhân quân tử, lão cũng biết rõ quốc lực Nam Sở hiện tại mạnh hơn Đại Lương. Sứ thần Nam Sở đã khiêm nhường như vậy, lão càng không thể tỏ ra kiêu ngạo.
Thế là Đổng Hồng Tân khách sáo nói: “Tôn đại nhân quá khiêm tốn rồi, người đọc sách trong thiên hạ ai mà không biết đại danh của Tôn thị đất Nam Sở chứ? Nếu không phải ta và ngài đang có việc công trong người, lẽ ra chúng ta nên cùng nhau bàn luận văn chương, mới không uổng phí chuyến đi ngàn dặm này.”
Tôn Chính Bình khẽ cúi người, mỉm cười niềm nở nói: “Nếu Đổng đại nhân không chê, sau khi xong việc công, tại hạ xin được đến nhà bái kiến.”
Đổng Hồng Tân cũng không khách sáo giả tạo, cười đáp: “Tôn đại nhân, cứ quyết định như vậy đi. Đến lúc đó, ta nhất định sẽ quét dọn nhà cửa chờ đón.”
Lúc này, Hồng Lô tự khanh Vu Thọ Sâm bước ra, thản nhiên nói với Tôn Chính Bình: “Tôn đại nhân đi đường vất vả, Hồng Lô tự đã chuẩn bị sẵn chỗ nghỉ, đại nhân có thể nghỉ ngơi một lát. Về phần những việc khác, Đổng đại nhân sẽ sắp xếp chu toàn.”
Tôn Chính Bình lại vái một vái, mỉm cười nói: “Như vậy rất tốt, đã làm phiền Vu đại nhân rồi!”
Vu Thọ Sâm đáp lễ: “Đây là việc nên làm.”
Tôn Chính Bình quay về phía xe ngựa, trước khi lên xe không quên quay đầu lại nhìn Đổng Hồng Tân, dường như nhắc nhở: “Vẫn mong Đổng đại nhân có thể sớm an bài chuyện diện thánh cho tại hạ.”
“Đó là lẽ dĩ nhiên, Tôn đại nhân cứ tĩnh tâm chờ tin lành.”
Sau đó, dưới sự dẫn dắt của quan viên Đại Lương, đoàn xe sứ thần Nam Sở khi màn đêm buông xuống đã tiến vào kinh đô, hạ tháp tại Hồng Lô tự.
————