Thịnh Bình năm thứ tám, mùng bốn tháng bảy.
Cung thành Đại Lương tọa lạc ở chính bắc kinh đô.
Phía nam cung thành có ba cổng thành, chính giữa là Thừa Thiên môn.
Bên trong cổng, về phía chính bắc là quảng trường cung đình rộng năm trăm bước, đi qua quảng trường có thể thấy ba đại điện.
Lần lượt là Thừa Thiên điện, Thái Cực điện và Lưỡng Nghi điện.
Ba đại điện này hợp thành tiền triều. Mỗi ngày vào giờ Mão, Thịnh Bình đế đều thiết triều tại Lưỡng Nghi điện để gặp gỡ quần thần, xử lý chính sự; còn mỗi khi đến các dịp lễ trọng đại như Nguyên Đán, đại xá, hoặc khi tiếp đón sứ thần nước ngoài, triều hội sẽ được dời từ Lưỡng Nghi điện sang Thừa Thiên điện bên cạnh để tỏ rõ sự coi trọng.
Phía sau ba đại điện là hậu cung, cộng thêm vườn thượng uyển nằm ở phía bắc cung thành, hàng ngàn gian phòng lầu gác trùng điệp, khắp nơi đều là rường cột chạm trổ, tựa như cung điện bằng xà cừ châu báu, tạo nên tòa cung thành hùng vĩ tráng lệ này.
Trong Lưỡng Nghi điện, quần thần cúi đầu, trang nghiêm đứng lặng, im phăng phắc.
Thịnh Bình đế, tuổi gần bốn mươi, mình vận long bào, đầu đội chiết thượng cân, chân đi lục hợp ngoa, lúc này vừa xử lý xong triều vụ, đang ngồi sau ngự án nghỉ ngơi.
Một lúc sau, Thịnh Bình đế nhìn về phía bên trái đại điện, hỏi: “Sứ thần Nam Sở đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”
Đổng Hồng Tân nghe tiếng liền bước ra khỏi hàng, cúi mình đáp: “Bẩm Bệ hạ, giờ Tuất khắc một ngày hôm qua, sứ thần Nam Sở đã vào thành từ cổng nam kinh đô, nghỉ lại tại Hồng Lô tự.”
Thịnh Bình đế gật đầu: “Văn thư ở đâu?”
“Bẩm Bệ hạ, lần này Nam Sở mang đến tổng cộng mười sáu hòm lễ phẩm, gồm sáu mươi tư món, trong đó có một khối tỏa long cốt, tất cả đều có trong danh sách lễ vật.”
Vừa nói, Đổng Hồng Tân liền dâng cả văn thư và danh sách lễ vật lên.
Nghe thấy ba chữ “tỏa long cốt”, trên triều đường lập tức xôn xao, tiếng xì xào bàn tán dần nổi lên.
Nam Sở nằm ở phía nam Đại Lương. Trong rừng núi sâu thẳm ở cực nam Nam Sở có một hồ nước tên là “Tụ Long hồ”, quanh năm ấm nóng.
Tương truyền, nước ở Tụ Long hồ có công hiệu trừ bệnh cứu người, có kẻ nghe được lời đồn này liền tìm đến đó, muốn lấy nước hồ chữa bệnh cứu người, nhưng không một ai trở về.
Thì ra trong rừng núi sâu thẳm có một bầy mãnh hổ quần cư, canh giữ quanh Tụ Long hồ. Do chúng quanh năm uống nước hồ và tắm trong đó nên những con mãnh hổ này có thân hình to lớn, sức mạnh vô song, hung mãnh vô cùng, bất kỳ ai bước vào Tụ Long hồ đều bỏ mạng trong miệng chúng.
Sau này từng có một cao thủ võ đạo bị thương tìm đến, chém chết một con hổ, dùng xích sắt khóa xác hổ lại trong hồ. Mấy năm sau, xác hổ hóa thành bộ xương trắng hếu. Vị cao thủ võ đạo kia dùng xương này làm thuốc, vết thương không những lành hẳn mà công lực còn tăng gấp mấy lần.
Tỏa long cốt cũng vì thế mà có tên, vô cùng quý giá. Tương truyền, những khối tỏa long cốt còn lại đều nằm trong tay hoàng thất Nam Sở, người ngoài không thể có được dù chỉ một khối.
Vậy mà nay Nam Sở lại dùng tỏa long cốt làm lễ vật, đủ thấy thành ý của họ trong chuyến đi sứ này, ngược lại Thịnh Bình đế lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Quả nhiên, Thịnh Bình đế xem xong văn thư, lông mày nhíu chặt.
Lúc này, Thái sư Tề Bình Chương đứng ra nói: “Bẩm Bệ hạ, sứ thần Nam Sở dâng tỏa long cốt, có thể thấy được thành ý của họ, nếu Đại Lương từ chối hòa thân, e rằng…”
“E rằng cái gì?”
Ninh Trung trước nay vốn không ưa Tề Bình Chương, không đợi lão nói hết đã ngắt lời, hừ lạnh một tiếng: “Sao nào, chỉ vì tỏa long cốt quý giá, Nam Sở đòi hòa thân thì Đại Lương nhất định phải hòa thân ư? Vậy Bắc Cương dâng Tuyết Liên, Đông Tề dâng long diên hương, e rằng công chúa của Đại Lương không đủ để gả mất!”
Tuy lời lẽ của Ninh Trung có phần thô thiển, nhưng không phải không có lý. Quần thần trong triều nhao nhao bàn tán, bày tỏ ý kiến của mình.
Thịnh Bình đế khép văn thư lại, triều đường lập tức im bặt.
“Lần trước Cổ tướng đã nói, Nam Sở muốn hòa thân là vì đang giao chiến với Đông Tề, nếu Đại Lương ta nhúng tay vào, Nam Sở sẽ bị địch tấn công cả trước lẫn sau, bởi vậy họ mới muốn tỏ thiện ý với Đại Lương ta.”
Thịnh Bình đế đứng dậy, ánh mắt sâu thẳm: “Mà Nam Sở dùng tỏa long cốt làm lễ vật, càng chứng tỏ chiến sự phía trước của họ không thuận lợi, đang cấp bách mong muốn giao hảo với Đại Lương để quét sạch nỗi lo về sau.”
“Bệ hạ thánh minh!”
Quần thần cúi mình, đồng thanh hưởng ứng.
“Tam hoàng tử Nam Sở có trong sứ đoàn không?”
Khi nhận được tin sứ đoàn Nam Sở chuẩn bị đến Đại Lương, đã có lời đồn rằng tam hoàng tử Nam Sở sẽ đích thân dẫn đầu sứ đoàn, Thịnh Bình đế bèn nhìn Đổng Hồng Tân hỏi.
“Bẩm Bệ hạ, có ạ.”
“Đổng ái khanh, theo ý khanh, tam hoàng tử Nam Sở này thế nào?”
Đổng Hồng Tân không dám chậm trễ, trầm giọng đáp: “Bẩm Bệ hạ, hôm qua thần cùng lễ bộ thị lang của Nam Sở là Tôn Chính Bình giao nhận văn thư, tam hoàng tử Nam Sở Chu Yến Tích đứng phía sau đội ngũ, không tiến lên, bởi vậy thần chưa tiếp xúc với y.”
“Nhưng thần nhìn từ xa, chỉ thấy người này thần thái kiêu ngạo, khí chất lại thoát tục, người thường khó bì. Thần nghe nói, đệ nhất đại nho của Nam Sở là Tôn Chính Bình từng là thầy của Chu Yến Tích, mà Chu Yến Tích thiên phú hơn người, đã sớm trò giỏi hơn thầy.”
“Hôm qua Tôn Chính Bình từng nhiều lần nhắc đến việc muốn luận bàn thơ từ với thần, thần liền nghĩ đến lời Cổ tướng đã nói trên triều đường hôm trước, rằng tam hoàng tử Nam Sở lần này e là đến vì Thất Tịch thi hội, thần cho rằng nên sớm chuẩn bị kỹ càng.”
…
Đổng Hồng Tân nói xong, triều đường hoàn toàn im lặng.
Nam Sở cũng như Đại Lương, đều lấy võ để dựng nước, nhưng khác với Đại Lương, văn phong của Nam Sở yếu kém, không thể nào so sánh được.
Nếu tam hoàng tử Nam Sở Chu Yến Tích tham gia Thất Tịch thi hội ở kinh đô, lại giành được giải nhất, Đại Lương sẽ trở thành trò cười cho các nước, quốc uy không còn.
Buổi chầu hôm kia, Cổ Trường Tùng quả thực đã nhắc đến việc này.
Chỉ là Thịnh Bình đế không để tâm, văn phong Đại Lương hưng thịnh, có thể nói là đứng đầu trong bốn nước xung quanh, trong nước có rất nhiều đại nho, tài tử lại càng nhiều như lông trâu, đặc biệt là trong kinh đô, chỉ riêng những thư sinh ở Quốc Tử Giám, nếu đặt ở các quốc gia khác, đều là những tài tử nổi danh khắp chốn.
Một tam hoàng tử Nam Sở thì tài giỏi được đến đâu chứ?
Nhưng ngay cả đệ nhất đại nho của Đại Lương là Đổng Hồng Tân cũng nói như vậy, Thịnh Bình đế không thể không coi trọng, bèn hỏi: “Đổng ái khanh, khanh thấy tài học của Tôn Chính Bình thế nào?”
“Tối qua tại Hồng Lô tự, thần từng trò chuyện với y một lát, tài học của Tôn Chính Bình không thua kém vi thần.”
…
Ngay cả Đổng Hồng Tân cũng khen ngợi Tôn Chính Bình như vậy, một tam hoàng tử Nam Sở đã vượt qua cả Tôn Chính Bình, quả thực không thể xem thường!
Nhưng Thịnh Bình đế không thể để người khác lấn át uy danh của mình, bèn nói: “Thư sinh ở kinh đô nhiều vô số kể, huống hồ còn có nam nhi của Từ tế tửu, đúng rồi, lần trước nam nhi của Lập Tân chẳng phải đã viết một bài từ rất hay sao?
Nếu có người giành được giải nhất trong thi hội lần này, trẫm có thể phá lệ ban chức quan, trong vòng ngũ phẩm, tùy ý chọn lựa! Hừ, trẫm muốn xem một tam hoàng tử Nam Sở có thể gây ra sóng gió gì!”
...
Trong triều đường lập tức im lặng như tờ.
Sau đó, ngài lại nhìn về phía Cổ Trường Tùng, hỏi: “Cổ ái khanh, khanh thấy tỏa long cốt này, trẫm có nên giữ lại không?”
Trước một lễ vật quý giá như vậy, bất kỳ ai cũng có tư tâm, Thịnh Bình đế cũng không ngoại lệ, chỉ là ngài giao quyền quyết định cho Cổ Trường Tùng.
Cổ Trường Tùng không chút do dự, nói: “Bệ hạ, thần cho rằng, một khi đã từ chối hòa thân, tỏa long cốt này tốt nhất nên trả lại nguyên vẹn, mới hợp lễ pháp.”
“Đổng ái khanh thấy thế nào?”
“Bẩm Bệ hạ, Cổ tướng nói có lý. Quân tử ham của, lấy phải có đạo, tỏa long cốt tuy quý giá nhưng không thể sánh bằng thể diện của Đại Lương!”
Ngay cả tể tướng và lễ bộ thị lang cũng đã nói vậy, Thịnh Bình đế gật đầu, không nói thêm gì nữa.
————