Liễu Tử Văn chừng ba mươi tuổi, ngoại hình bình thường, đội mũ lông tròn, khoác áo gấm xám, dáng vẻ như một phú ông tầm thường.
Hắn thuộc loại người dù có đi giữa phố cũng chẳng ai để ý.
So với phong thái xuất chúng, nổi bật hẳn lên như hạc giữa đàn gà của Âu Dương Nhung và Tạ Lệnh Khương đang đứng giữa đám đông ngoài đại sảnh, quả thực không thể sánh bằng.
Tuy nhiên, ngay khi Liễu Tử Văn dẫn theo một tiểu đồng thọt chân vừa tới nơi, hắn liền trở thành tâm điểm chú ý chỉ sau Huyện lệnh Âu Dương Nhung, được đám hương thân hào thương xung quanh theo dõi sát sao.
Hơn nữa, trên đời có những người, dù mới gặp lần đầu, chỉ cần một ánh mắt là đã biết đối phương thuộc hạng người nào.
Hai người trước mắt chính là như vậy.
Vị Huyện lệnh trẻ tuổi và vị gia chủ có vẻ ôn hòa vừa chạm mắt nhau, đã nhận ra một sự quen thuộc. Sự quen thuộc ấy không đến từ việc đã từng quen biết, mà đến từ chính bản thân họ.
Gặp phải đồng loại... cái cảm giác quen thuộc của những kẻ thông minh.
Liễu Tử Văn còn cách vài bước đã chắp tay cung kính: "Thảo dân họ Liễu, bái kiến Huyện lệnh đại nhân!"
Âu Dương Nhung bước lên nhiệt tình đón: "Liễu đại nhân thật khách sáo, ngài đâu phải thảo dân, ngài là Ngự Kiếm Sứ do Nữ hoàng bệ hạ đích thân sắc phong. Phải là hạ quan gọi ngài một tiếng đại nhân mới đúng."
Liễu Tử Văn lắc đầu, phất tay: "Chỉ là cái hư danh treo cho có vậy thôi. Bệ hạ tháng nào chẳng phong vài chức 'Sứ' này nọ, bên Lĩnh Nam đạo cạnh đây, nào Lệ Chi Sứ, Hương Tiêu Sứ, Mộc Điêu Sứ đầy ra. Huyện lệnh đại nhân là Thiên tử môn sinh, kẻ họ Liễu này đâu dám sánh bằng."
Âu Dương Nhung mỉm cười, giơ tay ra hiệu: "Chuyện đó ta không tranh luận, mời Liễu đại nhân vào trước."
Liễu Tử Văn lập tức nghiêm mặt: "Vẫn chưa thể vào. Họ Liễu này phải hướng Huyện lệnh đại nhân tạ tội trước đã."
"Ồ? Tội gì mà tạ?"
"Họ Liễu này dạy đệ vô phương, để nó dám đụng chạm đến đại nhân cùng Tạ nương tử ngay giữa phố, khiến hai vị kinh động, thật có tội!"
"Chà, Liễu đại nhân vẫn chưa hiểu bản quan ta. Lệnh đệ rất có cá tính, hoạt bát hiếu động, bản quan ta mười phần thích cái dáng vẻ kiệt ngạo bất tuần ấy của hắn. Đánh là thương, mắng là yêu. Hôm ấy trên công đường, bản quan 'tình' cảnh khó kiềm, lỡ tay để thuộc hạ đánh thêm mấy trượng, mong Liễu đại nhân bỏ quá cho, cũng mong lệnh đệ sớm ngày khôi phục lại được cái vẻ kiệt ngạo bất tuần như xưa."
"..."
Liễu Tử Văn nhất thời nghẹn lời, nhưng vẫn phất tay, tỏ vẻ chân thành:
"Tam đệ không sao, đa tạ Huyện lệnh đã rộng lượng. Dù thế nào, cũng là do tam đệ quá ngỗ ngược, ta là huynh trưởng, nên thay nó chuộc lỗi. Họ Liễu này chẳng có gì quý giá làm lễ, vừa hay hôm nay Huyện lệnh đại nhân mở tiệc quyên góp, xin cho họ Liễu này góp chút sức mọn, xin được dẫn đầu quyên góp, mở đầu cho thật hồng phát, để Huyện lệnh đại nhân được vui lòng!"
"Hay lắm, Liễu đại nhân quả là sảng khoái." Âu Dương Nhung tỏ ra vô cùng hài lòng.
Đám hương thân hào thương xung quanh cũng vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt, không khí khách chủ hòa hợp.
Chính trong không khí náo nhiệt ấy, chủ khách an tọa, yến tiệc bắt đầu, và chẳng mấy chốc đã đến phần quyên góp mà mọi người đều mong đợi.
...
"... Chư vị! Việc hưng tu thủy lợi này, tuyệt đối không phải là mưu tính riêng cho một nhà một họ, cũng chẳng phải tư tâm của bản quan nhằm mưu cầu thành tích. Nó liên quan đến toàn thể bách tính Long Thành huyện ta, bất kể là sĩ nông công thương, hay là lương tiện nô lệ. Tổ chim đã lật, trứng nào còn lành?"
“Khó khăn của triều đình và huyện nha, chư vị hẳn cũng đã rõ; những phần thưởng khích lệ của triều đình và huyện nha dành cho người tích cực cứu trợ thiên tai, Diêu đại nhân chắc hẳn đã truyền đạt rồi, bản quan không nhắc lại thêm. Long Thành đang lúc nguy như trứng chồng, bách tính đang chịu cảnh lầm than, chúng ta chớ nên trì hoãn, bắt đầu quyên góp thôi. Bản quan xin đi đầu, quyên góp toàn bộ bổng lộc trong bốn năm tại nhiệm! Tiếp sau đây xin mời chư vị.”
Âu Dương Nhung “giản đơn nói vài câu” xong, toàn trường vỗ tay nhiệt liệt tiễn hắn xuống đài.
Vị huyện lệnh trẻ tuổi rời khỏi cao đài, sau khi đi xuống hàng ghế đầu tiên, hắn quay đầu ra hiệu bằng bút đỏ giấy mực trong tay với mười mấy vị hương thân hào cường tại trường.
Hắn nở nụ cười lộ hàm răng trắng, có chút ngại ngùng nói:
“Bản quan có chuẩn bị một danh sách, đối với những người hôm nay hào phóng ra tay giúp đỡ, sẽ ghi chép lại thật kỹ...”
Liễu Tử Văn đột nhiên đứng dậy, thành khẩn nói: “Huyện lệnh đại nhân, Liễu mỗ có một ý kiến mọn, không biết có nên nói hay không.”
“Nói đi, không có gì là không thể nói.” Ánh mắt Âu Dương Nhung nhìn thẳng vào hắn, tỏ ra vô cùng kiên nhẫn.
“Liễu mỗ cảm thấy, trên đài ngoài khay quyên góp cho trị thủy cứu trợ thiên tai, liệu có thể thêm một khay quyên góp nữa không. Huyện lệnh đại nhân thương dân như con, vừa nhậm chức đã vì chuyện trị thủy mà bôn ba khắp nơi, cúc cung tận tụy. Chúng ta không đành lòng, hy vọng được hiếu kính huyện lệnh đại nhân chút ít tư phí giấy bút, mong huyện lệnh đại nhân đừng từ chối.”
Âu Dương Nhung suy nghĩ một chút, gật đầu: “Cũng không phải là không được, nhưng đã là tư phí giấy bút cho bản quan, vậy bản quan sử dụng thế nào, hoặc tặng đi hoặc sung công, chư vị chắc hẳn đều không có ý kiến gì chứ?”
Liễu Tử Văn thản nhiên gật đầu: “Đại nhân liêm khiết phụng công, tự nhiên là không có gì không được.”
“Vậy được, đa tạ tấm lòng của mọi người.” Âu Dương Nhung thoải mái nói, quay đầu ra hiệu cho hai thư lại đi lấy thêm một cái khay phủ vải đỏ đặt lên đài.
Dù sao tiền thu được hôm nay, hắn đều sẽ dùng để trị thủy, ngoài mức đáy ba ngàn quan dự kiến, nếu có thể quyên góp thêm chút bạc, tự nhiên là tốt hơn, chẳng qua là bán thêm chút nhân tình mà thôi.
Người có suy nghĩ tương tự Âu Dương Nhung còn có Tạ Lệnh Khương đang ngồi ở hàng ghế thứ hai phía sau hắn.
Thấy Liễu Tử Văn nịnh bợ đại sư huynh, ấn tượng của nàng về Liễu gia này tốt lên đôi chút, trước đó còn tưởng Long Thành Liễu gia toàn là phường ác bá làm nhiều việc ác như Liễu Tử Lân, giờ xem ra cũng không hẳn vậy.
Tạ Lệnh Khương vốn không nhạy cảm với chuyện tiền bạc, nhưng hiện tại không biết là do hằng ngày nghe Âu Dương Nhung lẩm bẩm một chuỗi dài những con số tai ương ảnh hưởng, hay là do chính nghĩa cảm mãnh liệt bẩm sinh khiến nàng đồng cảm với nạn dân.
Tạ Lệnh Khương bắt đầu âm thầm quan tâm đến giá gạo trên đường phố Long Thành, đối với buổi quyên góp hôm nay cũng đặc biệt để tâm, đối với sự nhượng bộ thành khẩn to lớn cũng như thái độ cố gắng xoay xở của sư huynh vì buổi tiệc quyên góp này, nàng đều hiểu rõ trong lòng.
Vào buổi hoàng hôn đầu tiên nàng đến vùng ngoại ô tìm người, Âu Dương Nhung đã từng bộc lộ sự chán ghét của hắn đối với hương thân hào tộc địa phương.
Thế nhưng hiện tại hắn lại như không có việc gì mà ngồi ở hàng trước, nhìn chằm chằm vào hai khay quyên góp trên đài, mỗi một khoảnh khắc đều như đang tự vả vào mặt mình.
Vậy tại sao vẫn phải làm như vậy?
Tạ Lệnh Khương thầm tự hỏi bản thân có thể hạ thấp thể diện xuống không. Nàng bỗng nhớ tới một câu phụ thân từng nói.
Khi một người đột nhiên vứt bỏ thứ mà trước đây họ trân quý, đó nhất định là bởi vì có thứ quan trọng hơn ở phía sau...
Đúng lúc đó, Tạ Lệnh Khương chợt thấy có người tiến lại gần, ngẩng đầu nhìn lên, thì ra là Yến Lục Lang đã mấy tháng không gặp. Hắn từ bên ngoài phong trần mệt mỏi chạy vào, chẳng thèm liếc nhìn đám hương thân địa chủ đang xì xào bàn tán phía sau đại sảnh, mà đi thẳng tới bên cạnh đại sư huynh, nhanh chóng ghé tai nói nhỏ vài câu. Đại sư huynh chỉ khẽ gật đầu, không biểu lộ gì thêm.
Yến Lục Lang vừa đi công tác về liền khoanh tay đứng chờ một bên, cũng không quên quay đầu gật đầu chào nàng một cái.
Xem ra việc vận chuyển lương thực từ Giang Châu hẳn là khá thuận lợi... Tạ Lệnh Khương cũng gật đầu đáp lễ.
Cuối cùng, hai tên thư lại mang đến một chiếc khay mới phủ vải đỏ, đặt lên đài quyên góp.
Trên đài, ngoài khay quyên góp, còn có một thị nữ chuyên trách việc đăng ký và xướng tên tiền quyên góp, đó là do Âu Dương Nhung đặc biệt sắp xếp.
Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, buổi quyên góp chính thức bắt đầu.
Liễu Tử Văn quả nhiên là người đầu tiên trong đại sảnh đứng dậy, đi thẳng lên đài. Hắn cười như gió xuân, nhận lấy tiền tài từ tay tên gia nhân què, chia ra đặt vào hai chiếc khay trên bàn, rồi mỉm cười bước xuống. Có hắn dẫn đầu, tất cả hương thân phú thương khác trong đại sảnh lần lượt nối gót, từng người một lên đài, cũng đặt tiền vào cả hai chiếc khay. Mà thị nữ đăng ký trên đài, kể từ khi Liễu Tử Văn lên đài quyên góp, bắt đầu báo xướng không sót một ai về số tiền của người quyên góp, thế là toàn trường đều có thể nghe thấy trên đài đã quyên góp được bao nhiêu.
Tiếp theo đó, Tạ Lệnh Khương tận mắt nhìn thấy nụ cười trên khóe miệng Âu Dương Nhung ở hàng ghế đầu dần dần biến mất... Không, không biến mất, vẫn giữ nụ cười — nhưng trong mắt nàng, cười hay không cười đã chẳng còn khác biệt — nghe thêm một lúc tiếng "báo khoản" của thị nữ đăng ký, hắn trực tiếp nhẹ nhàng đặt bút trong tay xuống, đem tờ giấy đỏ vốn chuẩn bị để đăng ký những người tích cực, xếp lại ngay ngắn như thể mắc chứng cưỡng chế, sau đó... thẳng tay ném vào thùng rác bên chân.
Tạ Lệnh Khương biết tại sao lại như vậy, bởi vì tất cả mọi người ở đây đều đã biết.
Đại sảnh đầy ắp người im phăng phắc, chỉ có tiếng báo xướng của thị nữ trong trẻo uyển chuyển như chim hoàng yến vang vọng hồi lâu:
"Thành Tây Liễu gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quán tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quán tiền..."
"Tây Hà Trình gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quán tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quán tiền..."
"Thành Nam Lý gia, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quán tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quán tiền..."
"Định Sơn Công Tôn thị tộc, quyên tặng thủy lợi Long Thành mười quán tiền, quyên tặng huyện lệnh chỉ bút phí năm mươi quán tiền..."
Trên đài, nhà nhà số tiền quyên góp đều tăm tắp.
Từng câu báo xướng cũng đều tăm tắp.
Dưới đài, ác bá mỉm cười.
Thư sinh cũng mỉm cười.