Năm Sơ Bình thứ tư, tiết trời cuối thu.
Tào Tháo lấy danh nghĩa “báo thù cho phụ thân” mà khởi binh chinh phạt Đào Khiêm.
Còn Viên Thiệu, Viên Thuật và những người khác, vì chuyện Trương Khải đã bại lộ, lại thêm thủ cấp đã rơi vào tay Tào Tháo, nên đều im lặng như tờ, không ai dám ra mặt điều đình.
Chuyện này há có thể dễ dàng nhúng tay vào? Nhòm ngó tài sản của phụ thân người khác, lại còn phái binh truy sát, hành vi như vậy nếu được bao che, chẳng phải là tự rước lấy nhục sao? Huống hồ — thật sự quá hoang đường! Viên Thuật và Viên Thiệu huynh đệ không cho rằng Đào Khiêm tàn nhẫn vô tình, giả dối xảo quyệt… Điều họ thực sự khinh bỉ chính là sự ngu muội của Đào Khiêm! Một chuyện cơ mật như vậy mà lại để bại lộ!
Nếu thật sự có thể giết sạch gia quyến Tào Tháo, cướp đoạt tài bảo của hắn, rồi ngụy tạo thành do sơn tặc gây ra, các chư hầu vẫn có thể nhân cơ hội ra tay tương trợ, kết giao ân tình, thậm chí còn có thể gán cho Tào Tháo tội danh bất hiếu bất nghĩa.
Thế nhưng giờ đây Tào Tháo đã lên tiếng trước, gia quyến hắn may mắn sống sót, thoát chết trong gang tấc, dư luận như hồng thủy cuồn cuộn, ai còn dám thay Đào Khiêm nói một lời công đạo?!
Thế là năm đó, đại quân Tào Tháo liên tiếp công phá hơn mười thành trì, bộ tướng Vu Cấm công chiếm Quảng Uy, dọc theo Tứ Thủy thẳng tiến Bành Thành.
Tiền phong Tào Nhân lại dẫn quân đánh bại tướng lĩnh Lữ Do của Đào Khiêm, sau khi thắng lợi liền hội quân với chủ lực.
Đào Khiêm đích thân dẫn quân nghênh chiến, nhưng lại thảm bại tan tác, buộc phải rút khỏi Bành Thành, lui về cố thủ ở Đông Hải Đàm Thành.
Tào Tháo thừa thắng truy kích, chiếm thêm Bành Thành, Phú Dương.
Đào Khiêm nằm mơ cũng không ngờ kỵ binh của Tào Tháo lại dũng mãnh cường hãn đến vậy!
Hai đội thiết kỵ, một đội hiệu “Hổ Bí”, đội còn lại xưng “Hổ Báo”.
Đội trước là kỵ binh hạng nặng, chuyên xung phong phá trận, ai nấy đều có sức lực kinh người, có thể đứng thẳng trên lưng ngựa mà tác chiến, sức mạnh có thể nhấc bổng cả đỉnh đồng, khiến người ta khiếp sợ.
Đội sau là khinh kỵ tinh nhuệ, nhanh như gió, mạnh như hổ báo, chuyên truy kích dã chiến, vòng ra sau đột kích, gây ra vô số thương vong — một chiến lực thật kinh khủng!
Cho đến khi phải lui về cố thủ tòa thành kiên cố cuối cùng — Hạ Phì!
Đây chính là phòng tuyến cuối cùng của Đào Khiêm.
Ngay lúc này, viện quân cuối cùng cũng đã tới!
Buổi chiều, mặt trời lặn về phía tây, ráng chiều đỏ rực như máu.
Đại doanh của Tào Tháo chỉ cách đây hơn mười dặm, có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, Hạ Phì là thành trì kiên cố nhất Từ Châu, bốn phía tường cao sừng sững, có thể đồn trú hàng vạn hùng binh, chiếm địa thế cao, vạn tiễn cùng bắn, muốn phá thành thật không dễ dàng.
Đào Khiêm đích thân dẫn mọi người ra khỏi thành nghênh đón, chỉ thấy trước cổng thành có ba người đang đứng: Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi, nghĩa khí lẫm liệt; ngoài ra còn có một thiếu niên tướng lĩnh mặc áo bào trắng, trông rất lạ mặt.
“Lưu hoàng thúc! Hoàng thúc cứu ta!”
Đào Khiêm mặt mày tiều tụy, trên khuôn mặt vốn đã gầy gò nay lại hiện lên vẻ bi thương, thần sắc thê lương đến cực điểm, dường như hồn phách đã bị thiết kỵ của Tào Tháo giày xéo nát tan.
Chỉ trong vòng hơn một tháng, liên tiếp mất mấy thành, địa bàn ngày càng thu hẹp.
Tướng sĩ dưới trướng gần như tổn thất toàn bộ.
“Minh công không cần lo sợ, Tào Tháo tàn bạo bất nhân, nay ta đã tới đây, nhất định sẽ dốc hết toàn lực, cùng ngài chống lại cường địch.”
“Lưu hoàng thúc, Lưu hoàng thúc ơi...”
Đào Khiêm nghe vậy, nước mắt già tuôn rơi, giọng run rẩy: “Ta đã cầu cứu khắp các chư hầu, nhưng chỉ có người, Lưu hoàng thúc, là chịu đứng ra giúp đỡ, đại ân này, ta không bao giờ quên!”
“Lưu hoàng thúc, Đào Khiêm ta nay mạng như ngọn đèn trước gió, chỉ mong người giúp ta chống lại Tào tặc, vì trăm vạn lê dân Từ Châu... tìm một con đường sống!”
Nói đoạn, ông ta cúi đầu thật sâu, gần như phủ phục dưới đất, tư thái vô cùng hèn mọn.“Không cần đại lễ như vậy, ta chỉ dẫn năm ngàn binh sĩ đến đây mà thôi...” Lưu Bị thần sắc trầm tĩnh, không buồn không vui, giọng điệu thản nhiên.
Hai vị kết nghĩa huynh đệ phía sau hắn sừng sững như núi, tuy quân số không nhiều, nhưng mỗi người đều là kỵ binh tinh nhuệ dũng mãnh.
Lưu Bị vốn xuất thân hàn vi, thuở thiếu thời cùng Quan Vũ, Trương Phi lăn lộn chốn quân ngũ mà trưởng thành, thấu hiểu lòng binh sĩ, cũng tinh thông cách thao luyện binh lính để phát huy chiến lực tối đa.
Bởi vậy, khi thống lĩnh dưới vạn người, hắn luôn ung dung tự tại, thường có thể lấy ít địch nhiều; nhưng một khi binh lực phức tạp, việc điều động liền lộ vẻ khó khăn.
Đây là do cách cục của hắn có hạn.
Chính vì lẽ đó, năm ngàn tinh binh này trong tay hắn lại hóa thành vũ khí sắc bén, lại thêm hai vị mãnh tướng cái thế, cùng với Triệu Tử Long được mời từ chỗ Công Tôn Toản đến tương trợ, chi quân đội này thế như thần binh, chiến lực đủ sức địch lại ba vạn đại quân.
Đào Khiêm đầu tiên ngẩn người, sau đó mặt mày cảm động, thở dài nói: “Huyền Đức công nhân nghĩa, Huyền Đức công thật là nhân nghĩa! Viên Thiệu nắm giữ mấy chục vạn binh mã, lại án binh bất động; Viên Thuật chiếm giữ Giang Nam ngàn dặm đất đai màu mỡ, cũng khoanh tay đứng nhìn.
Duy chỉ có Huyền Đức công, bản thân còn chưa đứng vững gót chân, lại lặn lội ngàn dặm đến tương trợ... Việc này...”
Lão nghẹn ngào khó nói nên lời.
Lưu Bị lúc này lại ánh mắt sắc lạnh, phẫn nộ nói: “Minh công không cần nói nhiều, điều ta làm chính là vì sự an bình của Đại Hán xã tắc! Tào Tháo ức hiếp quá đáng! Dã tâm của hắn đã rõ như ban ngày — rõ ràng là mượn cơ hội thôn tính Từ Châu!”
Trong mắt hắn lóe lên một tia sát ý, rồi lập tức biến mất.
Nhưng sâu thẳm trong nội tâm, hắn đã có toan tính riêng: Đào Khiêm đã như đèn cạn dầu, lại cùng Tào Tháo kết huyết hải thâm thù, tuyệt không còn đường xoay chuyển.
Bản thân vào lúc nguy nan đến tương cứu, vừa có thể giành được danh tiếng nhân nghĩa, lại có thể khiến bách tính cùng quần hùng thấy được tiết nghĩa đảm đương của mình.
Nếu như Đào Khiêm trong trận chiến này... bệnh tình thêm nặng, mà con cái lại không kham nổi trọng trách, vậy bách tính Từ Châu còn có thể phó thác cho ai? Lưu Bị biết rõ ý niệm này trái với đạo nghĩa, tuy không biểu lộ ra ngoài, nhưng trong lòng vẫn có chút hổ thẹn.