Đúng lúc này, từ ngoài thôn vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.
Tào Tháo đích thân dẫn theo trưởng tử Tào Ngang, cháu trai Tào An Dân đến nơi, bên cạnh còn có Trương Liêu vừa mới quy hàng.
Về phần Trương Liêu, Hứa Phong quả nhiên đã giữ đúng lời hứa, trực tiếp giao người cho Tào Tháo, không hề tranh giành, cũng chẳng mang lão thái gia ra để gây áp lực nữa.
Điều này khiến tâm trạng Tào Tháo mấy ngày nay vô cùng phấn chấn, cảm thấy như vây cánh đã dần cứng cáp, anh tài trong thiên hạ đều quy tụ hết về dưới trướng mình.
Đoàn người tiến vào sơn thôn, dân làng Tiều Tây thôn sớm đã nghe thấy động tĩnh của kỵ binh, liền nườm nượp đổ ra cửa nghênh đón.
“Là Châu Mục đại nhân đến! Thật sự là Châu Mục đại nhân rồi!”
“Kính chào Tào công!”
“Đại nhân! Lâu ngày không gặp, phong thái ngài càng hơn xưa!”
Các bậc trưởng bối trong thôn tranh nhau tiến lên phía trước. Vị này đâu phải tướng lĩnh bình thường, đây chính là Tào Tháo! Trong mắt họ, ngài chính là vị ân chủ đã tái sinh lê dân Duyện Châu.
Nếu không có Tào Tháo, Duyện Châu ngày nay vẫn sẽ chỉ là vũng lầy giữa thời loạn lạc, ngày ngày bị giặc bướm cướp bóc, bá tánh khổ không kể xiết.
Tào Tháo mỉm cười vẫy tay chào, sau đó rảo bước tiến vào trong thôn, đầu mũi đã thoáng ngửi thấy mùi thơm nức bốc lên từ nồi thịt hầm lớn.
"Ha ha ha! Mùi thơm này thật khiến người ta thèm nhỏ dãi!" Tào Tháo cất tiếng cười sang sảng.
Hắn vốn biết Hứa Phong đang ở đây, thế nên mới từ Quyên Thành đại doanh đi thẳng đến Trần Lưu, rồi ngựa không dừng vó mà phi ngay tới Tiều Tây thôn.
“Văn Viễn, ngươi thấy thế nào!?”
Trương Liêu thản nhiên cười đáp: “Quả thật rất thơm…”
“Hứa Phong đại nhân… Haizz, thật nhất ngôn nan tận.”
Hiện giờ cứ hễ nhắc tới Hứa Phong, trong lòng Trương Liêu lại không khỏi run rẩy… Vị Hứa đại nhân này hành sự quả thực không theo lẽ thường chút nào.
Hôm đó vốn cũng như những lần khuyên hàng trước, hắn mang theo một nghìn năm trăm binh mã cùng Trần Cung đến, định bụng thuyết phục Hứa đại nhân quy thuận.
Vốn tưởng rằng thiết kỵ Tịnh Châu tung hoành ngang dọc, mấy trăm tên lính vận lương nhỏ nhoi căn bản không đáng để vào mắt, ai ngờ Hứa Phong chẳng nói chẳng rằng, giơ tay liền hạ lệnh khai chiến!
“Hứa đại nhân quả là một người thú vị, rõ ràng võ nghệ siêu quần, lại cứ thích hành sự khiêm tốn như vậy…”
“Ấy, ấy, Văn Viễn, ngươi tuyệt đối đừng nhắc đến bốn chữ 'võ nghệ siêu quần' trước mặt hắn, Trục Phong là một nhã sĩ ôn nhuận như ngọc đấy…”
Tuyệt đối không được nhắc đến, chỉ cần lỡ miệng nói hắn là mãnh tướng, Hứa Phong chắc chắn sẽ bắt đầu lải nhải một tràng đạo lý thánh hiền.
Tào Tháo lệnh cho Trương Liêu đợi bên ngoài, còn mình thì để Triệu Vân và Điển Vi dẫn đường, đi thẳng đến căn nhà kia.
Điển Vi trầm giọng bẩm báo: “Chủ công, cháu trai ruột của đại nhân đã đến, đang nói chuyện ở bên trong.”
“Ồ??” Tào Tháo lập tức mặt mày hớn hở.
"Ha ha, Trục Phong vậy mà còn có một đứa cháu trai ruột ư?”
“Vâng, đáng thương lắm, một đám người trèo đèo lội suối tìm đến đây, y phục lam lũ, cũng may là đã tới nơi, nếu chậm thêm chút nữa, e là đã chết đói dọc đường rồi.”
“Lại gian nan đến thế sao?”
Tào Tháo vừa nghe xong, lập tức sinh lòng hiếu kỳ.
Hắn đẩy cửa bước vào, cất giọng sang sảng: “Trục Phong! Cháu trai ngươi ở đâu?”
Trong nhà, hai người đang trố mắt nhìn nhau.
Lưu Hiệp nằm mơ cũng không ngờ rằng, người đang cầm dao thái thịt trong căn nhà tranh nơi thôn quê này lại chính là Hứa Phong lừng danh Duyện Châu.
Ai có thể tưởng tượng được một đại nhân vật đường đường chính chính lại ở chốn thôn dã này hầm thịt heo… Vận may này, cũng chẳng biết là phúc hay là họa nữa.
Ngay khi Lưu Hiệp chuẩn bị mở miệng tự xưng thân phận, ngoài cửa vang lên một tiếng động — Tào Tháo đã bước vào.Đại hán râu rậm kia khí thế bức người, uy nghiêm chợt hiện, hệt như Đổng Trác năm xưa… Chỉ có điều, uy thế của Đổng Trác là ngang ngược bá đạo, còn đại hán này lại toát ra khí chất tôn quý của bậc bề trên.
Điều này khiến Lưu Hiệp càng thêm hoảng sợ bất an.
“Đây là cháu trai ngươi ư?”
Hứa Phong cười khổ: “Tạm coi là vậy…”
“Cái gì gọi là tạm coi?!”
Tào Tháo cười bước đến trước mặt Lưu Hiệp, đưa tay nhéo má rồi lại xoa đầu hắn. Thấy đứa trẻ này tuy trong mắt có vẻ sợ hãi nhưng cũng toát lên vài phần thông minh lanh lợi, trong lòng hắn rất vui.
“Ha ha ha, tốt, tốt, lại là một thằng nhóc lanh lợi! Nó tên là gì?” Tào Tháo quay đầu hỏi Hứa Phong.
Hứa Phong lắc đầu: “Hỏi mãi, chỉ biết nó họ Lưu.”
“Không phải cháu ruột ngươi sao?”
“Ta cũng chưa từng gặp qua.”
Tào Tháo thoáng suy nghĩ, liền hiểu ra, phần lớn là thân nhân thất lạc nhiều năm.
Cẩn thận đánh giá, lông mày và ánh mắt của đứa trẻ này lại có chút quen thuộc, ngay cả dung mạo cũng tựa hồ đã từng gặp.
Còn bộ y phục rách rưới kia, hắn cứ cảm thấy đã từng thấy ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không nhớ ra.
Lúc này, Hứa Phong ở một bên hỏi: “Chủ công đến Tiều Tây thôn tìm ta, có chuyện gì sao?”
“À!” Mắt Tào Tháo chợt sáng rực, bàn tay vẫn đặt trên đỉnh đầu Lưu Hiệp, trịnh trọng nói: “Ta vừa nhận được mật báo, Lý Thôi và Quách Dĩ ở Trường An nội đấu, thiên tử đang lưu vong, không rõ tung tích!”
“Hiện giờ Duyện Châu sung túc, Từ Châu an định, ta muốn giành trước một bước tìm được thiên tử, ít nhất phải nhanh hơn bọn Viên Thiệu.”
“Ừm, lời này rất đúng.” Hứa Phong khẽ gật đầu, “Thiên tử ở Trường An chịu đủ giày vò, nếu có thể đến Duyện Châu an định, đó cũng là một điều may mắn.”
“Chính xác! Ta năm xưa từng gặp thiên tử ở Trường An, khi đó ta còn nhậm chức phiêu kỵ hiệu úy dưới trướng Đổng Trác, ha ha…”
Tào Tháo vừa khẽ vỗ đầu Lưu Hiệp, vừa chìm vào hồi ức.
“Giờ đây lại chẳng biết thánh giá ở nơi nào, đúng là thế sự vô thường…”
Lời còn chưa dứt, bên cạnh chợt truyền đến tiếng nức nở.
“Hửm? Nhóc con sao lại khóc? Chẳng lẽ ngươi cũng từng trải qua cảnh ly loạn như vậy sao?” Tào Tháo ôn tồn hỏi.
“Ta… ta chính là Lưu Hiệp… hu hu… hu hu hu…” Lời vừa thốt ra, bao nhiêu uất ức tích tụ bấy lâu chợt vỡ òa, Lưu Hiệp không thể kìm nén được nữa, òa khóc nức nở.
Rầm! Loảng xoảng! Điển Vi ở cửa đang bưng bát cơm vào truyền lời, vừa nghe xong câu ấy, bát cơm liền rơi vỡ tan tành trên đất.
Trời đất ơi! Thiên tử bệ hạ?!
Hứa Phong cũng sững người, trời ạ? Tên nhóc này lại là Hiến Đế ư? Lai lịch quả không nhỏ…
Người lúng túng nhất vẫn là Tào Tháo — ngay khoảnh khắc Lưu Hiệp nói ra “Ta chính là Lưu Hiệp”, hắn lại vừa vặn vỗ một cái vào đầu đối phương, tay vẫn còn đặt trên đó chưa kịp rút về.
Mẹ kiếp… Chuyện này…
Trong sân, mấy vị sĩ đại phu và lão thần tử đang ngồi xổm dùng cơm bỗng nhiên bật dậy, vội vã xông tới.
Bọn họ cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, miệng vẫn còn nhai thịt heo, liền vội vàng chạy đến hộ giá, hai mắt trợn tròn như chuông đồng, nhìn khắp bốn phía, đầy cảnh giác.
“Xảy ra… chuyện gì rồi?”
“Ngài là… Tào công!!!”
Đổng Thừa liếc mắt một cái liền nhận ra — năm xưa khi hắn còn dưới trướng Ngưu Phụ, con rể Đổng Trác, từng gặp Tào Tháo một lần.Nhiều sĩ nhân cũng nhận ra hắn, dù sao Tào Tung từng giữ chức Tam công, danh tiếng lẫy lừng!
“Tào công! Cuối cùng chúng thần cũng gặp được ngài rồi!”
“Bệ hạ! Đây chính là bệ hạ!”
“Bệ hạ, chúng thần được cứu rồi! An toàn rồi!”
Triệu Vân liếc nhìn qua cửa, lập tức sững sờ.
Hắn hỏi nhỏ Điển Vi: “Chuyện này là sao?”
“Không rõ nữa, đại nhân lại là cữu cữu của bệ hạ, vậy chẳng phải là...”
“Đại nhân lại là hoàng thân quốc thích? Không thể nào...”
Hai người nhìn nhau, dân làng cũng ngây người tại chỗ, không biết phải làm sao.
Chỉ có Tào Tháo không ngốc — hắn hận không thể tự tát mình hai cái! Khốn kiếp... vừa rồi ta lại dám trêu chọc thiên tử! Giờ phút này, ánh mắt hắn nhìn Hứa Phong tràn đầy oán niệm sâu sắc... Trục Phong à Trục Phong, rốt cuộc ngươi có vận may nghịch thiên cỡ nào vậy? Nghiên cứu heo cũng có thể tiện tay nhặt về một vị hoàng đế... Trời đất ơi, đúng là... Chẳng trách nhìn quen mắt! Ôi chao, thật sự là thiên tử! Tào Tháo lập tức quỳ sụp xuống đất, cao giọng hô vạn tuế.
“Bái kiến thiên tử bệ hạ! Vi thần ngu độn! Tài hèn sức mọn! Khiến bệ hạ phải chịu cảnh lấm bụi trần ai! Tội đáng muôn chết!!!”
“Nay Duyện Châu binh hùng lương thực, nhân tài hội tụ, chính là cơ hội tốt để chấn hưng Hán thất! Nếu được bệ hạ tin dùng, thần nhất định sẽ dốc hết sức mình, phò tá thánh giá, dẹp yên bốn bể! Giành lại hùng uy cho Đại Hán!!!”
Hứa Phong khẽ đánh giá, liên tục gật đầu — cách xử lý tình huống này của Tào lão bản quả là cao tay... Sau đó, hắn cũng khẽ cúi người đáp lễ.
Theo Hán chế, vốn không cần thực hiện đại lễ quỳ lạy này. Hứa Phong nhớ rõ, nghi thức quỳ lạy chỉ thịnh hành sau thời Nguyên Mông.
Còn về phần Tào Tháo vì sao quỳ lạy nhanh gọn như vậy... chẳng phải tự chuốc lấy sao? Thấy trẻ nhỏ liền sờ đầu nhéo má, nào ngờ đối phương lại là chân long thiên tử... Vị Tào công này cũng coi như đã lập nên một kỷ lục xưa nay chưa từng có.
Còn đối với vị thiên tử trước mắt, có lẽ đêm khó quên nhất trong đời hắn chính là đêm nay.
Hắn đã được ăn món thịt heo thơm ngon nhất từ trước đến nay, còn được uống một bát cháo gạo nóng hổi.
Lúc này, vị đại thần có chức vị cao nhất đi theo Lưu Hiệp chính là Thái úy đương triều.
Người này tên là Dương Bưu, am tường kim cổ, từng đảm nhiệm Tam công, đã kiên trinh bất khuất dưới sự tàn bạo của Đổng Trác, lần này hộ giá về phía đông càng dốc hết tâm sức, không rời nửa bước.
Ông đứng ngoài cửa, kề vai với Tào Tháo, sau khi dùng bữa xong lại khôi phục phong thái nho giả, trầm giọng nói: “Tào công nay đang cai quản đất Duyện Châu, có trăm vạn bách tính, là một phương giàu có, lẽ ra nên xây dựng cung thất rộng rãi cho bệ hạ.”
“Lẽ ra phải vậy.”
Tào Tháo trong suốt quá trình đều chìm trong một cảm xúc khó tả, nét mặt vui buồn lẫn lộn, thần sắc phức tạp khó đoán.
Lúc này, Dương Bưu khẽ ho hai tiếng, nói tiếp: “Tào công, chúng ta thân là công khanh trọng thần, cần có cung thất để xử lý chính vụ thiên hạ, mỗi người làm tròn chức trách, chấn chỉnh triều cương. Năm nay thiên tai liên miên, hạn hán lan rộng, nạn châu chấu hoành hành, lê dân khốn khổ. Tình hình thực tế và kho lương của Duyện Châu, mong ngài hãy bẩm báo thành thật khi thuật chức.”
“Ồ?” Tào Tháo nhướng mày, khóe miệng dần nở một nụ cười, “Ý của Thái úy, chẳng lẽ là muốn ta giao toàn bộ quyền quân chính của Duyện Châu cho bệ hạ?”
“Sao có thể thoái thác? Tào Tháo, lẽ nào ngươi có dị tâm?”Dương Bưu vừa dứt lời, các lão thần khác đều đưa mắt nhìn sang.
Dù vẫn còn đôi chút e sợ, nhưng sau khi ăn no uống đủ, cái chí trung quân của Nho môn lại một lần nữa lấn át nỗi sợ hãi.
Hơn nữa, Dương Bưu và Tào Tung vốn có qua lại, tuy không phải thân thiết, nhưng ông cũng tự thấy Tào Tháo sẽ không đến mức thất lễ với mình.
“Thì ra là vậy.”
Sắc mặt Tào Tháo hơi lạnh đi: “Nếu đã vậy, mời chư vị tạm trú tại tiểu quận Trần Lưu, ta sẽ lập tức cho người xây dựng đô thành ở Hứa huyện, trong vòng một tháng nhất định sẽ xong, tuyệt đối không để bệ hạ phải chờ lâu. Còn về việc thuật chức—ngày mai ta sẽ đích thân dẫn thiên tử đi tuần thị thiết kỵ Duyện Châu! Cũng để chư công tận mắt xem thử, Đại Hán ngày nay, rốt cuộc khí thế ra sao!”
Dứt lời, giọng điệu của Tào Tháo đã trở nên lạnh lẽo, không còn khiêm cung như trước nữa.
Trong số những người có mặt, Dương Bưu là một, bên cạnh còn có Trương Hỷ đang ngồi quỳ trên đất dùng bữa, cùng nhiều nho sĩ quen mặt khác.
Tào Tháo đưa mắt lướt qua, thu hết mọi người vào tầm mắt, trong lòng đã thầm ghi nhớ tên của vài người.